บทที่ 1883 แผนการเพื่อยุติทุกสิ่ง

อวสานใกล้เข้ามาแล้ว พวกนาง, เหล่าแม่มด, ต้องวางหมากอย่างสุขุมเพื่อให้ทุกอย่างลงตัวพอดี นั่นหมายความว่าบางครั้งพวกนางก็ต้องทำในสิ่งที่ทำให้ตนเองรู้สึกอึดอัดอย่างที่สุด

ผู้นำที่ดูแลตัวเองเป็นอย่างดีในชุดคลุมที่ไหล่ซ้ายเลื่อนหลุดลงมาครึ่งหนึ่ง ค่อยๆ ลืมดวงตาที่ดูเกียจคร้านขึ้น ขณะเคาะเล็บแหลมคมของนางลงบนที่พักแขนเป็นจังหวะ

“เจ้าคิดว่าอะไรคือความแตกต่างระหว่างความดีกับความชั่ว?”

“พวกผู้ชาย!” มาร์ธาโพล่งออกมา ทำเอาผู้อาวุโสท่าทางเกียจคร้านหัวเราะเบาๆ “อืม เจ้าก็พูดไม่ผิดเสียทีเดียว พวกเราเหล่าแม่มดต้องควบคุมเจ้าพวกผู้ชายพวกนี้และกำราบพวกมันให้อยู่ใต้อาณัติเสมอ... แต่ถึงอย่างนั้น บางครั้งเราก็ต้องแสร้งทำเป็นร่วมมือกับพวกมัน หากมันหมายถึงการต่อสู้เพื่ออุดมการณ์”

อย่างที่เขาว่ากัน ผลลัพธ์ย่อมสำคัญกว่าวิธีการ

แม้ว่ามาร์ธาจะพยักหน้า แต่สีหน้าของนางก็แสดงออกถึงความรังเกียจในความคิดนั้น

แปะ

ซองจดหมายที่ปิดผนึกอย่างดีร่วงหล่นลงห่างจากร่างที่คุกเข่าอยู่ของนางเพียงไม่กี่นิ้ว

“รับนี่ไปและมุ่งหน้าไปยังเมืองเบย์ฮาวนด์ในที่ราบตอนกลาง... ไปตามหาชาวนาที่ชื่อมอสบี้ เจ้าต้องอยู่ที่เมืองเบย์ฮาวนด์จนกว่าเราจะสั่งเป็นอย่างอื่น”

หัวใจของมาร์ธาเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะเมื่อเอื้อมมือไปหยิบซองจดหมายที่ปิดผนึกนั้น

“ท่านผู้อาวุโส ท่านคงไม่ได้กำลังคิดที่จะ—”

“ใช่ นั่นคือสิ่งที่เรากำลังคิดอยู่พอดี”

“พ-พวกท่าน... พวกท่าน...”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยคำถามของมาร์ธาแปรเปลี่ยนเป็นเสียงกระซิบราวกับเด็กๆ หลังจากตระหนักได้ว่านางได้ขึ้นเสียงใส่เหล่าผู้อาวุโส

จะโทษนางได้หรือ?

ตลอดชีวิตของพวกนาง พวกนางถูกเยาะเย้ยและหลอกหลอนโดยกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งโดยเฉพาะ และตอนนี้ พวกนางกลับกำลังพยายามหาทางเป็นพันธมิตรกับเจ้าพวกเดรัจฉานที่โหดร้ายและชั่วช้าเหล่านั้นน่ะหรือ?

พวกมอร์ก... เจ้าพวกมอร์กที่น่ารำคาญและน่ารังเกียจเหล่านั้นเป็นหนามยอกอกของพวกนางมาหลายชั่วอายุคนแล้ว

มีอะไรบ้างที่พวกมันไม่เคยทำกับพวกนาง, เหล่าแม่มด? มันทำให้นางงุนงงว่าเจ้าพวกผู้ชายมอร์กเหล่านี้กล้าหยิ่งผยองได้อย่างไร ทั้งๆ ที่ใครๆ ก็รู้ว่าผู้ชายควรจะใช้ชีวิตเยี่ยงหมูในเล้า อยู่ภายใต้ความเมตตาของเจ้านายหญิงของพวกมัน

สำหรับมาร์ธาแล้ว มันคือความอวดดีเกินทน แค่พวกผู้ชายชั้นต่ำกล้าดียังไงถึงยืดอกและอาจหาญคิดว่าตัวเองเหนือกว่าผู้หญิงได้?

หากทำได้ นางก็อยากให้ผู้ชายทุกคนตายไปให้หมด!

บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้ว!

มาร์ธารู้สึกเหมือนโลกรอบตัวหมุนคว้างเมื่อรู้ว่าตนเองกำลังจะต้องไปพบกับมอร์ก

มอร์ก! ให้ตายเถอะ!

เพียงแค่คิด ลำไส้ของนางก็ปั่นป่วนไปหมด และใบหน้าก็ซีดเผือด “ท่านผู้อาวุโส มหาแม่มดสูงสุดทรงทราบเรื่องนี้หรือไม่?”

“แน่นอนว่านางทราบ” เหล่าผู้อาวุโสตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง “แม่มดจามิล่าและทุกคนในสภาเห็นพ้องกับเรื่องนี้”

“แล้วเจ้าเป็นใครกัน, แค่นกน้อยตัวหนึ่ง, ถึงได้กล้าตั้งคำถามกับคำสั่งที่ได้รับ?”

“เหลวไหลสิ้นดี!”

..

บรรยากาศเยือกเย็นลงเมื่อผู้อาวุโสทั้งสามพูดขึ้นพร้อมกันราวกับเป็นใจเดียวกัน

ร่างกายของมาร์ธาสั่นสะท้านเมื่อเห็นสายตาเย็นชาที่จับจ้องมาที่นาง บรรยากาศตึงเครียดจนหน้าผากของนางเริ่มมีเหงื่อผุดซึม

เมื่อนึกถึงการกระทำที่น่ากังขาของตนเองก่อนหน้านี้ นางก็อยากจะตบหน้าตัวเองในอดีตสำหรับการระเบิดอารมณ์นั้น

ใช่แล้ว นางเป็นใครกันถึงจะกล้าท้าทายคำสั่งจากเบื้องบน? แม้ว่าพวกท่านจะสั่งให้นางกระโดดลงไปในภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ นางก็ต้องทำเพื่ออุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ขนาดท่านผู้อาวุโสเองก็คงเกลียดความจริงที่ว่าพวกท่านต้องกล้ำกลืนความเกลียดชังและความหยิ่งทะนงเพื่อขอเข้าพบพวกมอร์ก แล้วนางคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้กล้าสงสัยหรือตั้งคำถามกับการตัดสินใจของพวกท่าน?

“ขอท่านผู้อาวุโสอภัยให้ความอวดดีของข้าด้วย!”

พวกท่านไม่มีอารมณ์จะพูดคุยกับมาร์ธาอีกต่อไปแล้ว จึงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ไปได้แล้ว... เจ้าต้องออกเดินทางคืนนี้... แต่ขอเตือนสติไว้อย่างหนึ่ง...”

“หากเจ้าปล่อยให้อารมณ์ของตัวเองมาขัดขวางแผนการขององค์กร... เจ้า, มาร์ธาที่รัก, จะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศ!!”

“ดังนั้น ทางที่ดีที่สุดคือเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมสีหน้าและสงบปากสงบคำเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน”

อันที่จริง จะดีที่สุดถ้านางทำท่าเหมือนกับว่าหลงรักพวกมันอย่างหัวปักหัวปำ

จงจำไว้ว่าเป็นฝ่ายเราที่ต้องการขอเข้าพบพวกมอร์ก เป็นฝ่ายเราที่ต้องการใช้พลังของโทเอ็ป (TOEP) เพื่อฉุดลูซี่และเจ้าพวกเบย์มาร์ดที่น่ารำคาญลงมา แน่นอนว่า แผนการสูงสุดของพวกนางคือให้จามิล่าและเหล่าแม่มดที่เหลือมาถึงเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง จากนั้นพวกนางจะมาถึงและกำจัดพวกมอร์กให้สิ้นซาก พร้อมกับยึดของรางวัลทั้งหมดมาเป็นของตนเอง

พวกนางไตร่ตรองแผนการนี้มาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ดังนั้น ขอสาบานต่อเทพีแห่งเวทมนตร์และคาถาอาคม หากมาร์ธาทำมันพัง พวกนางก็ไม่รังเกียจที่จะเผานางทั้งเป็นเพื่อบรรเทาความโกรธเกรี้ยวของพวกตน

..

หลังจากออกจากห้องของเหล่าผู้อาวุโส มาร์ธาก็มุ่งหน้าไปยังห้องนอนของตนเพื่อพักผ่อนก่อนจะออกเดินทางในช่วงค่ำ

รถโดยสารสาธารณะ

นั่นคือสิ่งที่นางวางแผนจะใช้ในการเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง มีทั้งรถโดยสารระหว่างเมือง และรถโดยสารที่เดินทางข้ามเมืองภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์ต่างๆ

มาร์ธาต้องยอมรับว่าอาร์คาดิน่าอันตรายน้อยลงกว่าเมื่อหลายปีก่อนที่นางเคยย่างเท้าเข้ามามาก

ถนนหลวงปลอดภัยขึ้นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีด่านตรวจของทหารผุดขึ้นตามเส้นทางที่ทอดยาว

คุณรู้หรือไม่ว่าอาร์คาดิน่านั้นใหญ่โตเพียงใด? ผืนดินทั้งหมดของมันกว้างใหญ่ไพศาลเท่ากับทั้งทวีป

ดังนั้น คนคนหนึ่งสามารถเดินทางเป็นวันๆ หรือบางครั้งเป็นสัปดาห์หรือหลายสัปดาห์ด้วยความเร็วคงที่โดยไม่เห็นวี่แววของชุมชนที่ใกล้ที่สุดเลย แต่ตั้งแต่มีด่านตรวจเหล่านี้ผุดขึ้นมา ก็ทำให้ถนนหนทางเป็นมิตรต่อการสัญจรไปมามากขึ้น

จากเมืองแกลลาแกน ชุมชนที่ใกล้ที่สุดต้องใช้เวลาเดินทางถึง 6 วัน ทำให้พวกโจรป่าตื่นเต้นดีใจกับของที่พวกมันจะปล้นชิงได้

แต่ตอนนี้ มีด่านตรวจ 2 แห่งผุดขึ้นมาบนเส้นทางแล้ว

หลังจากเดินทางไปสองวัน คุณจะเจอด่านหนึ่ง และหลังจากนั้นอีกสองวัน คุณก็จะเจออีกด่านหนึ่ง

หลังจากที่ด่านตรวจถูกจัดตั้งขึ้น มันก็ค่อยๆ ขยายขนาดจนกลายเป็นหมู่บ้าน เมื่อพ่อค้าหัวใสเล็งเห็นโอกาสและรีบเข้ามาตั้งร้านค้าและบ้านชั่วคราวในพื้นที่ด่านตรวจแบบทหารที่ได้รับการคุ้มกันอย่างดี

ตอนนี้ นักเดินทางก็แวะพักในพื้นที่เหล่านี้เพื่อซื้อขนมและอาหารสำหรับเดินทางต่อ

รถโดยสารบางคันยังใช้พื้นที่ด่านตรวจบางแห่งเป็นจุดแวะพักที่ต้องหยุดเพื่อให้อาหารม้าและซ่อมแซมความเสียหายของรถ

ร้านตีเหล็ก ร้านเบเกอรี่ ร้านดูแลคอกม้า และแม้กระทั่งร้านค้าสำหรับนักเดินทางก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่เหล่านี้แล้ว

มาร์ธามีลางสังหรณ์ว่าในอนาคต พื้นที่เหล่านี้อาจเติบโตเป็นชุมชนเล็กๆ ได้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ มาร์ธาจึงได้รับการยกเว้นจากงานใดๆ ในโรงเตี๊ยม และมีเวลาทั้งวันในการวางแผนการเดินทางของนาง

ในขณะเดียวกัน หญิงอีกคนหนึ่งซึ่งดูอ่อนวัยกว่ามาก ดูแล้วอายุไม่น่าเกิน 25 ปี ก็มาถึงต่อหน้าเหล่าผู้อาวุโสเช่นกัน

“โอเทีย... เจ้าจงไปเยี่ยมเยียนหายนะที่รักของเราในเบย์มาร์ด”

หญิงสาวที่ชื่อโอเทียรับจดหมาย โค้งคำนับหลังจากลุกขึ้นยืน และค่อยๆ เดินออกจากห้องไป

นางย่อมรู้ดีว่าเหล่าพี่น้องสตรีในเบย์มาร์ดที่ท่านผู้อาวุโสพูดถึงนั้น คือพวกที่อยู่ในห้องขังนั่นเอง