บทที่ 1836 จักรวรรดิแห่งมิตรภาพ

เมื่อก้าวลงจากรถม้า อดัมก็ได้แต่อ้าปากแล้วหุบอยู่หลายครั้ง ‘ช่างมหึมาอะไรเช่นนี้!’

กำแพงของจักรวรรดิซึ่งสูงและหนายิ่งกว่ากำแพงเมืองจีนเสียอีก เป็นสถาปัตยกรรมอันโอ่อ่าตระการตาจนอดัมไม่อาจละสายตาไปได้ ยอดแหลมสูงตระหง่านและส่วนหน้าอาคารที่ส่องประกายแวววาวทำให้เขาแทบหยุดหายใจ เสียงรถม้าที่เข้าออกดังให้ได้ยินอยู่รอบตัว เช่นเดียวกับเสียงเรียบง่ายของธรรมชาติและเสียงพูดคุยของทีมตรวจสอบกับเหล่านักเดินทาง ทุกคนที่ยืนอยู่ด้านนอกต่างเฝ้ามองทีมตรวจสอบชาวเบย์มาร์ดที่ก้าวเข้าไปใกล้ก่อนเป็นอันดับแรก พวกเขาใช้อุปกรณ์หน้าตาประหลาดที่ติดอยู่บนปลายไม้ส่องสำรวจใต้ท้องรถ อุปกรณ์บางชิ้นติดกระจกที่สะท้อนให้เห็นทุกสิ่งที่ซ่อนอยู่ด้านล่าง ส่วนชิ้นอื่น ๆ ก็ส่งเสียงบี๊บเป็นครั้งคราว

"เรียบร้อย!!!" การตรวจสอบสั้น ๆ ใช้เวลาอย่างมากที่สุดเพียง 4 นาทีก่อนที่พวกเขาจะกระโดดกลับขึ้นรถม้าไป อดัมรู้สึกสับสนเล็กน้อย แต่ก็ทำตามอย่างที่คนอื่น ๆ ทำ เขาเพิ่งจะมารู้ก็ตอนที่เข้ามาในเบย์มาร์ดแล้วว่านี่เป็นเพียงการตรวจสอบเบื้องต้นเท่านั้น การตรวจสอบของจริงเริ่มต้นขึ้นเมื่อรถม้าเคลื่อนไปจอดหน้าสถานที่แห่งหนึ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘ด่านพรมแดนภาคพื้นดินแอตลาส’

พวกเขากำลังเข้าสู่เบย์มาร์ดผ่านนิคมชายแดน ซึ่งไม่ได้เป็นทั้งเมืองใหญ่ เมืองเล็ก หรือหมู่บ้าน

นิคมชายแดนแห่งนี้ตั้งอยู่นอกเขตปริมณฑลของเมืองแอตลาส อย่างไรก็ตาม จุดผ่านแดนของนิคมชายแดนก็ถูกแบ่งแยกออกจากส่วนที่เหลือของเบย์มาร์ดด้วยกำแพงอีกชั้นหนึ่ง แลนดอนได้ออกแบบที่นี่และจุดผ่านแดนอื่น ๆ อีกหลายแห่งให้คล้ายคลึงกับคิงส์แลนซิง ซึ่งเป็นจุดผ่านแดนของเมืองหลวง ลองจินตนาการถึงพื้นที่ทรงโค้งรูปตัวยูที่โอบล้อมกำแพงทางเข้าเอาไว้ ภายในพื้นที่รูปตัวยูนั้น ด่านภาคพื้นดินได้ถูกสร้างขึ้นพร้อมกับที่พักสำหรับแขกและผู้มาเยือนสองสามแห่ง ฤดูหนาวใกล้จะสิ้นสุดแล้ว เนื่องจากเป็นสัปดาห์ที่ 2 ของเดือนมีนาคม เหลืออีกหนึ่งสัปดาห์กับอีกไม่กี่วัน ไพโนก็จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิอย่างเป็นทางการ ช่วงนี้หิมะแทบไม่ตกแล้ว แต่สายฝนโปรยปรายบางเบาก็มาพร้อมกับพวกเขาในทุก ๆ วัน ทิ้งไว้ซึ่งม่านหมอกที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ว้าว!!! ม่านหมอกที่ลอยปกคลุมอยู่หนาแน่นช่วงกลางของเหล่าอาคารสูงตระหง่าน สร้างภาพลวงตาว่าอาคารเหล่านั้นสูงเสียดฟ้าจนทะลุขึ้นไปถึงสวรรค์ หากเป็นเมื่อก่อน หลายคนคงกลัวที่จะเปิดหน้าต่างรถม้า เพราะเกรงว่าอุณหภูมิที่หนาวเย็นจะเข้ามาข้างใน แต่หลังจากที่รถม้าโดยสารส่วนใหญ่ได้รับการติดตั้งหน้าต่างกระจกแบบเบย์มาร์ดเป็นกรอบหน้าต่างชั้นที่สอง ทุกคนก็สามารถจ้องมองออกไปนอกรถม้าและเพลิดเพลินกับการชมทิวทัศน์เล็ก ๆ น้อย ๆ ได้แล้ว ไม่ว่าจะเคยเห็นมากี่ครั้ง ความงดงามและรูปลักษณ์โดยรวมของเบย์มาร์ดก็ยังคงทำให้หัวใจของพวกเขาเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง "ท่านพ่อ ท่านพ่อ... นี่คือเบย์มาร์ดอันเลื่องชื่อที่ท่านมาเยือนเป็นประจำจริงๆ หรือครับ ท่านพ่อ ทำไมตึกถึงได้สูงเสียดฟ้าขนาดนี้" "ลูกพ่อ ตึกพวกนี้ไม่ได้งอกขึ้นมาเองหรอกนะ แต่สร้างขึ้นโดยคนอย่างพ่อกับลูกนี่แหละ" "ท่านแม่! ท่านแม่! ดูนั่นสิ! นั่นมันยูนิคอร์นเวทมนตร์นี่นา แล้วมันก็กำลังโบกมือให้เราด้วย!!!" "เจ้านะเจ้า... ก็ใช่นะลูก มันคือยูนิคอร์น แต่ไม่ใช่ของจริง นั่นเป็นแค่ป้ายรูปยูนิคอร์นที่ต้อนรับเราเข้ามาน่ะลูก"

"สุดยอด!!!" (+0+)

อดัมฟังคำพูดของผู้โดยสารหลายคน และตกตะลึงกับทุกสิ่งที่ได้ยินเช่นกัน บางสิ่งดูสมจริงมากจนเขาคิดว่านั่นคือเหล่าทวยเทพที่ปรากฏกายลงมาเอง ในบรรยากาศที่พร่ามัวไปด้วยหมอก ป้ายเหล่านั้นมีส่วนช่วยในการนำทางพวกเขาได้เป็นอย่างดี ว้าว! แสงไฟตามท้องถนน ถนนขนาดยักษ์ 6 เลน ทางเท้า เสียงเกือกม้ากระทบพื้นของรถม้าลาก เสียงจอแจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา เสียงของกิจกรรมจอแจ ความสวยงามของการตกแต่ง และทุกสิ่งทุกอย่าง ทำให้อดัมถูกห้อมล้อมด้วยวังวนของข้อมูลประสาทสัมผัสที่ถาโถมเข้ามา อดัมไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำว่าลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้น ใบหน้าของเขาแนบชิดกับหน้าต่างจนแทบจะจูบกับพื้นผิวกระจกเย็นเยียบอยู่แล้ว เบย์มาร์ด... เบย์มาร์ด... ในที่สุดเขาก็มาถึงแล้ว!

"สวัสดีค่ะ" หญิงสาวผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาคนหนึ่งกล่าวต้อนรับกลุ่มของพวกเขา หลังจากที่คนขับรถม้าและพนักงานขนของของทุกคนลงจากรถ เธอสวมสเวตเตอร์พนักงานที่ดูอบอุ่น กางเกงทำงานขายาวที่ดูเป็นมืออาชีพแต่ก็อบอุ่น บู๊ต ถุงมือ และผ้าพันคอที่ดูราคาแพงพันรอบคอของเธอ และเมื่อเธอยิ้ม ทุกคนก็รู้สึกได้รับการต้อนรับอย่างเหลือเชื่อ โดยเฉพาะผู้ที่มาเป็นครั้งแรก เธอปฏิบัติต่อพวกเขาราวกับเป็นราชนิกุล ให้ความเคารพอย่างสูงสุดไม่ว่าพวกเขาบางคนจะดูซอมซ่อและไม่เป็นระเบียบเพียงใด "ขอต้อนรับสู่เบย์มาร์ด จักรวรรดิแห่งมิตรภาพค่ะ กรุณาเรียกฉันว่าดีดร้านะคะ หากท่านใดต้องการความช่วยเหลือเรื่องสัมภาระ บอกฉันและพนักงานของฉันได้เลยค่ะ เรายินดีช่วยท่านยกเข้าไปข้างใน" ช่างยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้!! อดัมพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าเขาอาจจะไม่ต้องการความช่วยเหลือเรื่องสัมภาระก็ตาม เขามีเพียงเป้สะพายหลังหนึ่งใบเท่านั้น ไม่มีอะไรอีกแล้ว ไม่สิ! เขายังมีกระเป๋าคาดเอวที่เอวอีกใบหนึ่ง ซึ่งลูกชายของเขาส่งมาให้เมื่อนานมาแล้ว ในตอนแรก อดัมไม่คุ้นเคยกับการใช้กระเป๋าคาดเอวใบนี้ในช่วงสองสามวันแรกของการเดินทาง แต่หลังจากใช้เวลากับมันอีก 2 เดือน อดัมก็ได้กลายเป็นแฟนตัวยงของกระเป๋าอันชาญฉลาดใบนี้ไปแล้ว เฮ้... มันสะดวกสบายอย่างยิ่งในการรูดซิปเปิดปิดเพื่อหยิบเหรียญและเอกสารระบุตัวตนส่วนตัวอื่น ๆ แม้จะไม่ได้ดูหรูหราและไฮเอนด์เท่าของเบย์มาร์ด แต่เอกสารระบุตัวตนก็มีมานานหลายร้อยหลายพันปีแล้ว มันก็เป็นแค่กระดาษแผ่นหนึ่งที่มอบให้กับบุคคลซึ่งมีตราประทับอย่างเป็นทางการเพื่อพิสูจน์ตัวตน ตราประทับของราชวงศ์ เจ้าเมือง และขุนนางไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ คนโบราณนั้นฉลาดหลักแหลม พวกเขามีวิธีของตนเองที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครสามารถปลอมแปลงตราประทับได้ มันเป็นไปได้ แต่ก็ยากมาก ในยุคนี้ เจ้าเมืองใหญ่และเจ้าเมืองเล็กจะดูแลหมู่บ้านใกล้เคียง โดยมีทีมคนพิเศษที่พวกเขาจัดตั้งขึ้นเพื่อทำสิ่งต่าง ๆ เช่น การประทับตราเอกสารสูติบัตรและเอกสารระบุตัวตนหลายฉบับ อดัมพอใจกับกระเป๋าคาดเอวกันน้ำใบนี้อย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ซิปยังมีระบบล็อครหัสพิเศษติดตั้งอยู่ในกระเป๋าด้วย

แม้ว่าคุณจะยื่นมือไปรูดซิปช่องใดช่องหนึ่ง คุณก็จำเป็นต้องรู้รหัสลับของเขา นอกจากนี้ การจะถอดกระเป๋าคาดเอวออก เขาก็ต้องใช้รหัสล็อคเช่นกัน ทั้งหมดที่อดัมพูดได้ก็คือเขาพอใจกับกระเป๋าคาดเอวใบนี้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีหัวขโมยหลายคนพยายามจะงัดมันไปจากเขา ทุกครั้งที่เขาออกไปทำธุระส่วนตัวหรือซื้ออาหารระหว่างการเดินทางอันยาวนาน นี่มันอะไรกัน? ใครกันคือบุรุษอัจฉริยะผู้คิดค้นกระเป๋าที่ราวกับของขวัญจากพระเจ้าสำหรับนักเดินทางทุกคนเช่นนี้ขึ้นมา (*´∇｀*)