บทที่ 1717 ลูกชายของข้าอยู่ที่ไหน?

ทิลด้านั่งอยู่ในห้องทำงานของแลนดอนอย่างผ่อนคลาย

เธอมที่นี่บ่อยครั้งจนใคร ๆ ก็คิดว่านี่เป็นห้องที่สองของเธอ

ทิลด้าแตกต่างจากคนอื่น ๆ เธอได้รับการ 'สอนที่บ้าน' โดยแลนดอนเอง เช่นเดียวกับครูฝึกทหารและเจ้าหน้าที่อีกหลายคนที่ให้ภาพรวมอย่างเข้มงวดว่าการบริหารจักรวรรดิเป็นอย่างไร

เธอไม่เพียงแต่มุ่งเน้นไปที่การฝึกร่างกายของเธอเท่านั้น แต่ยังให้ความสำคัญกับแก่นแท้หลัก 4 ประการของชีวิต ได้แก่ อาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย และการป้องกัน

หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป จักรวรรดิของเธอก็จะตกอยู่ในความโกลาหล

หากปัจจัยทั้ง 4 นี้สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ เธอจะได้รับการยกย่องว่าเป็นจักรพรรดินีดาฟาเรนที่ยิ่งใหญ่และฉลาดที่สุดตลอดกาล

ดาฟาเรนไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิสหประชาชาติ และยังคงอยู่ภายใต้ระบบเก่าที่ประชากร 97% ยากจน ในขณะที่ความมั่งคั่งส่วนใหญ่หมุนเวียนอยู่ในหมู่คนรวย

สรุปสั้น ๆ คือ มันขึ้นอยู่กับคำจำกัดความของคำว่า

ต้องรู้ว่าแม้ชาวไร่ชาวนาในดาฟาเรนจะยากจน แต่พวกเขาก็ยังดีกว่าชาวไร่ชาวนาในไพโนในอดีตก่อนการเกิดขึ้นของเบย์มาร์ดมาก

อย่างน้อยที่สุด จักรวรรดิก็มีถนนส่วนใหญ่ปูด้วยหินซึ่งดึงดูดพ่อค้าเข้ามาในพื้นที่มากขึ้น

พวกเขาใช้ชีวิตที่ร่ำรวยกว่าคนภายนอก แต่ภายในจักรวรรดิของพวกเขาเอง การเพิ่มขึ้นของราคาและอัตราแลกเปลี่ยนเงินตราก็ทำให้ผู้คนต้องดิ้นรนเช่นกัน

แน่นอนว่าทุกแห่งในโลกใช้เหรียญทอง เงิน และทองแดง

แต่ในไพโนยุคเก่า หากใครสามารถซื้อวัวสุขภาพดีได้ในราคา 500 เหรียญทองแดง ในเวนิตต้า ดินแดนของดาฟาเรน พวกเขาจะต้องซื้อวัวตัวเดียวกันนั้นในราคา 700 หรือแม้แต่ 800 เหรียญทองแดง

สิ่งของที่นั่นแพงกว่าเพราะผู้คนมีมาตรฐานการครองชีพที่สูงกว่า

ในแง่หนึ่ง ทุกอย่างก็สมดุลกันเอง เพราะมีการเรียกเก็บภาษีจากพวกเขามากขึ้น

แต่ถึงแม้พวกเขาจะจ่ายภาษีมากขนาดนั้น พวกเขาก็ยังมีอาหารและบ้านที่ดีกว่าเมื่อเทียบกับชาวไร่ชาวนาของไพโนเมื่อหลายปีก่อน

มีหลายปัจจัยที่เข้ามามีบทบาทในการกำหนดเศรษฐกิจของจักรวรรดิ ถนนที่ดี การเข้าถึงแหล่งน้ำ อัตราการตาย อัตราการเกิด และอื่น ๆ

สิ่งที่ทิลด้าเรียนรู้มีมากมาย ซึ่งรวมถึงวิธีการจัดการคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเธอด้วย

ชั้นเรียนของเธอกับอาจารย์หลายคนนั้นละเอียดถี่ถ้วน

แม้แต่คุณย่าของเธอก็ยังดึงเธอไปด้านข้างเพื่อแบ่งปันประสบการณ์การใช้ชีวิตในบ้านขุนนางเก่าของเธอในดาฟาเรน

ตั้งแต่เธอมาที่นี่ เธอก็ได้ศึกษาอยู่ภายในขอบเขตของกำแพงพระราชวัง

เธอมีเรียน 3 สัปดาห์ทุกเดือนตั้งแต่นั้นมา ซึ่งหมายความว่าในแต่ละเดือนเธอจะมีช่วงวันหยุดอย่างเป็นทางการ 1 สัปดาห์

เธอยังสามารถเลือกว่าวันหยุด 1 สัปดาห์นี้จะตรงกับช่วงไหนได้อีกด้วย

หากมีเทศกาลใกล้เข้ามาและเธอต้องการอยู่กับโมโม่น้อยและคนอื่น ๆ เธอก็สามารถเลือกที่จะหยุด 1 สัปดาห์ในช่วงนั้นได้

แต่แค่ให้รู้ไว้ว่า 4 วันแรกหลังจากวันหยุดจะเป็นช่วงทดสอบเพื่อประเมินว่าเธอลืมทุกอย่างไปแล้วหรือไม่เพียงเพราะเป็นช่วงวันหยุดของเธอ

ตารางเวลาแบบนี้ดำเนินต่อไปตั้งแต่เดือนสิงหาคมถึง 1 พฤษภาคมโดยไม่มีการหยุดพัก

สำหรับสิ่งที่เธอทำเป็นประจำตั้งแต่วันที่ 2 พฤษภาคมถึงวันสุดท้ายของเดือนกรกฎาคม เธอมักจะทำงานเป็นเด็กฝึกงานในตำแหน่งของรัฐบาลเพื่อดูด้วยตาของเธอเองว่าสิ่งต่าง ๆ ดำเนินไปอย่างไร

บางครั้งในช่วงเวลาเรียนระหว่างเดือนสิงหาคมถึงพฤษภาคม เธอก็จะถูกพาไปทัศนศึกษาตามดินแดนต่าง ๆ ของเบย์มาร์ดเพื่อระดมสมองกับเจ้าหน้าที่รัฐบาลคนอื่น ๆ และแก้ไขวิกฤตเศรษฐกิจหรือสถานการณ์เกี่ยวกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ

จงเข้าใจสิ่งนี้..

เมื่อเธอไปถึงดาฟาเรนในที่สุด เธอจะต้องอยู่คนเดียวเป็นส่วนใหญ่โดยไม่มีคำแนะนำจากแลนดอนหรือใครก็ตาม

เธอจะเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจ

เธอจะเป็นผู้นำพาประชาชนของเธอไปข้างหน้าในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า จนกว่าเธอจะพร้อมที่จะส่งมอบบัลลังก์ให้กับลูก ๆ ของเธอหรือใครบางคนที่คู่ควรกับตำแหน่งนี้

ตอนนี้คุณอาจพึ่งพาแลนดอนได้ แต่คุณไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ตลอดไป

---

แลนดอนเคาะนิ้วเป็นจังหวะพร้อมรอยยิ้มบนริมฝีปาก "ทิลด้า เจ้าอายุครบ 16 ปีเมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา"

"ใช่ค่ะ ท่านพี่แลนดอน" ทิลด้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ตามแผนแล้ว หนูจะต้องไปที่ดาฟาเรนและสร้างกองกำลังของหนูในเงามืดในไม่ช้าใช่ไหมคะ?"

"ใช่... แต่ไม่ใช่คนเดียว"

เขาจะปล่อยให้เธอซึ่งเป็นหนึ่งในกุญแจที่มีความสามารถในการเชื่อมต่อและค้นหากุญแจอื่น ๆ ออกไปโดยไม่มีการป้องกันได้อย่างไร?

เขาอยากให้เธออยู่ที่เบย์มาร์ดจนกว่าเขาจะได้แกนศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็เป็นไปไม่ได้เพราะเวลากำลังเดินไปเรื่อย ๆ สำหรับภารกิจของเขา และเขาต้องปล่อยให้เธอสร้างกองกำลังและขึ้นครองบัลลังก์ของดาฟาเรนในไม่ช้า

เหอะ

อย่าคิดว่าเขามีเวลา

เธออายุ 16 ปีแล้ว และกันยายนหน้าเธอก็จะอายุ 17 ปี อีกหนึ่งปีหลังจากนั้นเธอก็จะอายุ 18 ปี

ระบบต้องการให้เขานำเธอขึ้นครองบัลลังก์ในช่วงอายุ 16-18 ปี และไม่เกินกว่านั้น

ดังนั้นเขามีเวลาหนึ่งปีกับอีกเก้าเดือนเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ด้วยกองกำลังของเธอเองและมีคนของเธอเองคอยสนับสนุน

นี่เป็นข้อกำหนดที่ระบบระบุว่าต้องมี

ลองคิดดูสิ

ไม่เหมือนเฮนรี่และราชาองค์อื่น ๆ ที่เขาช่วยให้ได้ขึ้นครองบัลลังก์ อย่างน้อยลูกชายและลูกสาวที่ได้รับเลือกเหล่านั้นก็มีผู้สนับสนุนอยู่ข้างกาย ไม่ว่าฝ่ายนั้นจะเล็กแค่ไหนก็ตาม

แต่สำหรับทิลด้า เธอไม่มีผู้สนับสนุนเลย!

อย่าลืมว่าทุกคนมองว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตต้องสาป เป็นหายนะของจักรวรรดิของพวกเขา

ดังนั้นสำหรับเธอ พวกเขาต้องทำงานจากจุดต่ำสุดเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุด

หากเธอสามารถรวบรวมคนได้ถึง 50 คน นั่นคงเป็นปาฏิหาริย์เมื่อพิจารณาว่ามีคนมากมายที่หวาดกลัวความสามารถ 'ต้องสาป' ของเธออย่างแท้จริง

พวกเขาสามารถช่วยให้เธอขึ้นครองบัลลังก์ได้ แต่หากไม่มีผู้สนับสนุนคอยทำงานร่วมกับเธอและปกป้องเธอ แลนดอนก็เกรงว่าเขาจะต้องปรากฏตัวที่ดาฟาเรนทุกวันเพื่อหยุดยั้งความพยายามลอบสังหารเธอ

1 ปี 9 เดือน..

เวลามีน้อย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรีบดำเนินการ

----

ดวงตาของทิลด้าเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น เข้าใจทุกสิ่งที่เธอถูกร้องขอ

"ท่านพี่แลนดอน หนูพร้อมแล้ว แล้วแผนคืออะไรคะ?"

"เด็กน้อย... พี่จะออกไปทำภารกิจในวันที่ 7 มกราคม ในช่วงเวลานั้น เจ้าก็จะต้องเดินทางไปดาฟาเรนพร้อมกับทีมเล็ก ๆ"

เมื่อเธอไปถึงที่นั่น เธอจะติดต่อกับทีมที่อยู่ในดาฟาเรนอยู่แล้ว

อย่าลืมว่าพวกเขาส่งอีกทีมหนึ่งไปยังดาฟาเรนมานานแล้วเพื่อติดตามและทำลายค่ายทาสใต้ดินที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดที่สร้างขึ้นโดยสมาชิก TOEP ผู้ทรงอิทธิพลคนหนึ่ง

ชายคนนี้คือคนที่แสดงให้เห็นแนวทางแก่นอพไลน์ผู้ล่วงลับว่าต้องทำสิ่งต่าง ๆ อย่างไร

จำนวนค่ายใต้ดินที่นอพไลน์มีในไพโนนั้นน้อยนิดเมื่อเทียบกับสิ่งที่ชายคนนั้นมีในเวนิตต้า

เมื่อแผนเริ่มดำเนินการ ทิลด้ารู้ว่าเดือนนี้เป็นเดือนสุดท้ายของเธอในเบย์มาร์ด จนกว่าเธอจะกลับมาเยี่ยมในภายหลัง

เธอเศร้า แต่ก็รู้ว่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ตกลงค่ะ ท่านพี่แลนดอน หนูจะเตรียมตัว"

"ดี ตั้งแต่นี้ไปเจ้าจะไม่มีเรียนอีกแล้ว ไปสนุกและใช้เวลาของเจ้าตามที่เจ้าต้องการ... ไปได้"

เมื่อพูดจบ การประชุมของพวกเขาก็สิ้นสุดลง

ทิลด้ารีบวิ่งออกไปหาคุณย่าเพื่อบอกข่าว ในขณะที่แลนดอนหายตัวเข้าไปในพื้นที่พิเศษอันบริสุทธิ์ของเขาในระบบอย่างใจเย็น

เขานั่งลงที่โต๊ะทำงาน เริ่มปรับเปลี่ยนและแก้ไขแผนการที่มีอยู่แล้วเพื่อการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของทิลด้า

ในขณะเดียวกัน สถานการณ์ในดาฟาเรนก็ทวีความร้อนแรงขึ้นทุกวินาที

----

ปัง!

อเล็กซานเดอร์ทุบกำปั้นลงบนที่วางแขนอย่างเกรี้ยวกราด

"ตอบข้ามา!" เสียงคำรามของอเล็กซานเดอร์ทำให้ที่ปรึกษาผู้ทรงความรู้และรัฐมนตรีก้มศีรษะลงด้วยความกลัว

องค์ราชาของพวกเขาน่ากลัวมากเมื่อโกรธ

ทุกคนไม่กล้าเงยหน้าขึ้นเพราะไม่อยากเป็นผู้โชคร้ายที่ถูกเขาเรียกตัว

"ว่าไง? ข้ากำลังพูดกับสายลมอยู่รึ? ตอนแรกลูกชายข้า สกาย หายตัวไป และข้าเพิ่งได้รับข่าวเดือนนี้ว่าเขาไปจบลงในคุกป่าเถื่อนที่ไหนสักแห่ง... ราวกับว่านั่นยังไม่ใช่ข่าวร้ายพอ ตอนนี้พวกเจ้ากลับมาบอกว่ามกุฎราชกุมารของจักรวรรสวรรค์แห่งนี้ก็หายตัวไปอีกคนงั้นรึ? พวกเจ้าล้อข้าเล่นอยู่หรือไง? ข้าไปทำอะไรให้ใครขุ่นเคืองถึงได้ลงเอยด้วยข้าราชการไร้ความสามารถเช่นพวกเจ้านี่?"

นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

ต้องรู้ว่าเขาถามหาลูกชายของเขามาตลอดช่วงนี้ โดยคิดว่าลูกชายของเขาอยู่ที่ปลายสุดทางใต้ของจักรวรรดิเพื่อแก้ไขวิกฤตสำคัญที่เขามอบหมายให้เจ้าเด็กนั่นทำ

เป็นความจริงที่เด็กหนุ่มทิ้งงานไว้ให้ลูกน้องซึ่งทำงานได้ยอดเยี่ยมในการแก้ไขปัญหาในขณะที่เขาไม่อยู่ แต่นี่คือประเด็นหรือ?

เมื่อลูกน้องของเขาไปถึงเมืองที่เขาควรจะอยู่ พวกเขากลับไม่พบเขาเลย

ทันทีที่รู้ เขาก็ส่งกองกำลังของเขาออกไปเพื่อตามหามกุฎราชกุมาร พร้อมกับจับกุมลูกน้องของแดเนียลสองสามคนเพื่อเค้นความจริงออกมา

หลายคนรู้ว่าแดเนียลไป แต่รู้เพียงว่าเขาออกจากดาฟาเรนไปแล้ว

ดังนั้นถ้าเขาไม่ได้อยู่ในจักรวรรดิ เขาจะไปอยู่ที่ไหนได้อีก? โปรดทราบว่าเขาวางแผนที่จะสถาปนาแดเนียลในอีก 4 ปีข้างหน้า

ช่วงเวลานี้สำคัญอย่างยิ่งที่แดเนียลต้องอยู่ในจักรวรรดิ แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมถึงเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันเช่นนี้?

สิ่งที่ทำให้เขาโกรธจัดก็คือรัฐมนตรีและคนในกลุ่มของแดเนียลหลายคนโกหกเขามาตลอด โดยบอกว่าพวกเขาได้พบปะกับมกุฎราชกุมารแบบตัวต่อตัวเมื่อไม่นานมานี้เกี่ยวกับเรื่องการเมืองบางอย่างที่เขามอบหมายให้แดเนียลเช่นกัน

ใครจะไปรู้ว่าพวกเขากำลังพบกับลูกน้องของแดเนียล ไม่ใช่มกุฎราชกุมารเอง?

เมื่อมองไปที่กลุ่มคนขี้ขลาดที่กำลังตัวสั่นด้วยความกลัว อเล็กซานเดอร์ก็อยากจะตัดหัวพวกเขาทั้งหมดที่นี่เดี๋ยวนี้

"ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะทำอย่างไร แต่ข้าต้องการให้ตามหามกุฎราชกุมารและนำตัวกลับมาภายในเวลาไม่เกิน 12 เดือน อย่ามาลองดีกับข้า!"

ดวงตาของอเล็กซานเดอร์ส่องประกายอันตรายถึงชีวิต

"ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก... และใครสักคน ไปเอาลูกชายอีกคนของข้าออกจากคุกเบย์มาร์ดเดี๋ยวนี้!"