บทที่ 1718 งานเฉลิมฉลองสำหรับทุกคน!

ในขณะเดียวกัน บุตรชายที่อเล็กซานเดอร์กำลังนึกถึง กำลังควบม้าตะลุยผ่านป่าอย่างเร่งรีบ ขี่ไปข้างหน้าโดยไม่หยุดแม้แต่วินาทีเดียว

บ้าเอ๊ย!

แดเนียลรู้สึกละอายใจที่ต้องหนีหัวซุกหัวซุน

อืม นั่นควรต้องแก้ไข

หลังจากการผ่าตัดอย่างรวดเร็วและหยาบๆ โดยหนึ่งในผู้รักษาชาวคาโรเนียนในท้องถิ่นที่ถูกบังคับด้วยปลายดาบ ตอนนี้แดเนียลเหลืออัณฑะเพียงข้างเดียวในถุงของเขา นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเอนไปทางซ้ายอยู่ตลอดเวลา

มันเป็นความรู้สึกที่เจ็บปวดและน่าอึดอัดใจที่ทำให้เขาปรารถนาที่จะย้อนเวลากลับไปและเชือดคอของซานต้าเมื่อเขามีโอกาส

จุดศูนย์ถ่วงของเขาเปลี่ยนไปซึ่งทำให้การโจมตีของเขาคลาดเคลื่อนไปหลายนิ้ว

เขาสังเกตเห็นว่าแม้แต่ตอนยิงธนู เขาก็มักจะพลาดเป้าไปทางซ้ายไม่กี่นิ้วเสมอ

เขาคาดคะเนว่าแม้แต่ตอนที่ใช้ดาบฟาดฟันคู่ต่อสู้ เขาก็จะต้องปรับเทียบและประเมินใหม่ว่าการโจมตีของเขาควรจะเบนไปทางขวามากแค่ไหนเพื่อชดเชยส่วนที่ต่างไป

---

เฮ้อ..

แดเนียลรู้สึกทุกข์ใจกับสถานการณ์ของเขา

สิ่งนี้เปลี่ยนแปลงทุกอย่างสำหรับเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในห้องนอน

มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่จะเข้าใจสิ่งที่เขากำลังเผชิญอยู่อย่างแท้จริงในตอนนี้

แต่ถึงแม้ความเจ็บปวดจะรุนแรงแทบขาดใจ เขากับพรรคพวกรู้ดีว่าพวกเขาไม่สามารถหยุดได้แม้แต่วินาทีเดียว

ขณะเดินทางฝ่าภูมิประเทศป่าอันกว้างใหญ่ของคาโรเนีย แดเนียลกัดฟันทน

ช่างน่าเจ็บปวดเสียจริง

'คอยดูเถอะ ไอ้หมูตอน แค่เพราะข้ากำลังหนี ไม่ได้หมายความว่าข้าจะลืมเรื่องของเรา จนกว่าจะถึงวันนั้น ข้าหวังว่าแกจะมีชีวิตรอดเพื่อรอการกลับมาของข้า!'

นี่คือคำสัญญาที่เขาตั้งใจจะรักษามันไว้แม้ว่าโลกจะถึงกาลอวสานก็ตาม

"ฮี้!"

ฮี่~ฮี่~ฮี่~ฮี่~ฮี่~ฮี่~

ม้าของเขาส่งเสียงร้องดังลั่น เร่งความเร็วไปพร้อมกับม้าตัวอื่นๆ

แล้วแดเนียลกำลังมุ่งหน้าไปที่ไหน? แน่นอนว่าต้องกลับไปยังที่หลบภัยของเขา ดาฟาเรน

ในเมื่อศัตรูรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่และเห็นได้ชัดว่าเป็นพวกนอกกฎหมาย ก็ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ในคาโรเนียต่อไป

เขาคิดว่านี่จะเป็นภารกิจง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นสมาชิกของ TOEP ที่มีคนของเขาได้รับการฝึกฝนศิลปะขั้นสูงของ TOEP

แต่เพิ่งจะตอนนี้เองที่เขาเข้าใจว่าหากไม่ได้รับการอนุมัติจากผู้บังคับบัญชาของ TOEP ก็เป็นเรื่องยากที่จะจัดการกับชาวคาโรเนียนเหล่านี้ด้วยตัวเอง

พึงระลึกไว้ว่า แผนการของเขาที่จะยึดเพเนโลพีมาเป็นของตนและขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของคาโรเนียนั้น ไม่เป็นที่รับรู้หรือได้รับการอนุมัติจาก TOEP

หากเขารายงานเรื่องนี้หรือทำให้พวกเขารับรู้ มันอาจจะออกมาได้ 2 ทาง

พวกเขาอาจจะบอกให้เขาล่าถอยและไม่ต้องทำอะไร หรือพวกเขาอาจจะช่วยเหลือเขาโดยการเรียกสมาชิก TOEP ทั้งหมดที่มีอยู่ในคาโรเนียมาช่วยเหลือเขาและจัดการเรื่องต่างๆ อย่างเหมาะสม

แดเนียลรู้สึกว่าองค์กรคงไม่อนุญาตให้เขาเป็นกษัตริย์เนื่องจากเขาเป็นมกุฎราชกุมารของดาฟาเรนอยู่แล้ว

นี่คือเหตุผลที่เขาต้องการจะคว้ามันมาด้วยทรัพยากรของเขาเอง

แต่ปัญหามันอยู่ตรงนี้

เขาทิ้งทรัพยากรส่วนใหญ่ไว้ที่ดาฟาเรนเพื่อดูแลอาณาจักรในอนาคตของเขา และมาที่นี่พร้อมกับคนของเขาเพียงหยิบมือเดียว

เขาคิดว่าด้วยสมองอันน่าทึ่งและทักษะนักฆ่าที่เหนือกว่าของไพโน่ มันน่าจะเพียงพอที่จะจัดการกับชาวคาโรเนียนที่ป่าเถื่อนเหล่านี้

อย่างที่บางครั้งมีคนกล่าวไว้ว่า จำนวนคนไม่ได้รับประกันชัยชนะในสงครามเสมอไป

นักยุทธศาสตร์การรบที่ยอดเยี่ยมสามารถจัดการกับกองทหารศัตรูนับพันได้โดยใช้คนเพียงร้อยคน เช่นเดียวกับ เฟลิซิโปผู้ยิ่งใหญ่ ที่วางยาพิษในแหล่งน้ำของค่ายศัตรู สังหารทหาร 20,000 นายในคืนเดียว ในขณะที่เขามีทหารอยู่ข้างกายเพียง 300 นายเท่านั้น

แดเนียลคิดว่าเขาเป็นนักยุทธศาสตร์เช่นนั้น และในช่วงเวลาหนึ่งมันก็ได้ผลดีอย่างยิ่ง

พูดตามตรง หากซานต้าไม่ได้รับพรให้มีพละกำลังมหาศาลเช่นนี้ เขาคงไม่สามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของแดเนียลไปได้เลย

ไม่เลย ตรงกันข้าม เขาคงจะกลายเป็นหุ่นเชิด ทำตามความประสงค์ของแดเนียล ในขณะที่เกว็น หลานสาวของเขา คงจะถูกส่งตัวไปยังดาฟาเรนเพียงแค่แดเนียลดีดนิ้ว

เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น เขาจะมีทางเลือกอะไรนอกจากก้มหัวให้แดเนียล?

แม้ว่าแลนดอนและชาวเบย์มาร์ดต้องการจะช่วย ก็ยังต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะหาตัวเด็กหญิงเจอ (เพราะแลนดอนไม่มีเครื่องติดตามบนตัวเธอหรือแดเนียล)

อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรืออาจจะเป็นปีกว่าที่พวกเขาจะได้ตัวเด็กหญิงกลับคืนมา และถึงตอนนั้นแดเนียลคงจะพลิกคาโรเนียให้เป็นไปตามความต้องการของเขาแล้ว

---

ไอ้ลูกหมา!

แดเนียลสบถขณะนึกถึงว่าตอนนั้นเขาเข้าใกล้ความสำเร็จแค่ไหน

ในไม่ช้า นกสีน้ำเงินตัวยาวก็บินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า บินวนอยู่เหนือพวกเขา ก่อนจะร่อนลงบนไหล่ของชายคนหนึ่ง

ทันใดนั้น ทุกคนก็หยุดม้าลงอย่างเงียบๆ เปิดทางให้ชายคนนั้นหยิบจดหมายที่ผูกติดอยู่กับขาของนก

"นายท่าน"

ชายผู้มีรอยแผลเป็นพาดผ่านแก้มยื่นจดหมายให้แดเนียลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ขณะถือจดหมาย มุมปากของแดเนียลก็ยกสูงขึ้น แม้จะมีความเจ็บปวดแสบร้อนอยู่ระหว่างต้นขาก็ตาม

"ดี พวกเขาจะเตรียมเรือให้เรา!"

เยี่ยมมาก!

ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก และสงสัยว่าแดเนียลติดต่อใครเพื่อการหลบหนีอย่างรวดเร็วนี้

พวกเขาไม่กล้าใช้เรือเดิมของตน เพราะกลัวว่าซานต้าและเพเนโลพีอาจขอความช่วยเหลือจากยานพาหนะของเบย์มาร์ดไปยังบริเวณที่พวกเขาจอดเรือชั้นยอดของเวย์นิตต้าไว้

ไม่มีทาง!

พวกเขาต้องออกจากคาโรเนียให้เร็วที่สุด และต้องผ่านเส้นทางที่รกร้างด้วย

โชคดีที่หนึ่งในคนของแดเนียลที่ติดหนี้บุญคุณเขา ประจำการอยู่ในคาโรเนียในภารกิจลับบางอย่าง

แดเนียลรู้แล้วว่าเขาอยู่ที่ไหนในคาโรเนีย ดังนั้นเขาจึงส่งคนของเขาคนหนึ่งไปที่นั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

โชคดีที่ชายคนนั้นรักษาสัญญา โดยบอกให้พวกเขามุ่งหน้าไปยังพื้นที่ด้านนอกข้างเมืองลูเมน

ที่นั่นจะมีคน รวมถึงคนรับใช้สำหรับพายเรือคอยพาพวกเขากลับไปยังดาฟาเรน

ต้องรู้ไว้ว่าคาโรเนียห้ามการมีทาส ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้ทหารของตนเองในการพายเรือออกไป

ต้องรู้ไว้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สิ่งต่างๆ ได้กลายเป็นฝันร้ายสำหรับผู้ลักพาตัวและผู้ค้ามนุษย์จำนวนมาก

คนคนหนึ่งไม่สามารถแม้แต่จะออกจากเมือง เมืองเล็กๆ และหมู่บ้านได้หากไม่ผ่านการตรวจสอบหลายครั้ง

หลายคนเกลียดเบย์มาร์ดอยู่ในใจ เมื่อเห็นว่ามีข่าวการจับกุมผู้ค้ามนุษย์หลั่งไหลเข้ามาทุกวัน

อันที่จริง ตอนนี้สถานีตำรวจท้องที่เสนอเงินรางวัลสำหรับข่าวเกี่ยวกับผู้ค้ามนุษย์ด้วย

สิ่งนี้ทำให้ชาวไร่ชาวนาและพลเรือนต้องคอยสอดส่อง เพราะไม่ต้องการพลาดโอกาสในการทำเงิน

เฮ้อ..

ช่วงเวลานี้ช่างยากลำบากสำหรับคนชั่วจริงๆ

หลายคนคิดถึงวันที่เบย์มาร์ดยังไม่โดดเด่นขึ้นมา

หลายคนคิดถึงวันที่การค้ามนุษย์โดยการลักพาตัวและรับทาสจากพ่อค้าทาสหลายคนเป็นเรื่องง่าย

อนิจจา สิ่งดีๆ ไม่เคยอยู่ได้นาน

-----

แดเนียลรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ออกจากดินแดนป่าเถื่อนแห่งนี้และมุ่งหน้ากลับบ้านในที่สุด

ตอนนี้ ความคิดและแผนการขั้นต่อไปของเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว

เขาจะต้องรออีกกี่ปีก็ไม่รู้กว่าที่พ่อของเขาจะสละราชบัลลังก์ให้เขาหรือ?

ไม่มีทาง!

มีเพียงการยึดครองสิ่งต่างๆ ด้วยกำลังเท่านั้นจึงจะสามารถเพลิดเพลินกับของล้ำค่าที่แท้จริงของโลกได้

'ท่านพ่อ อย่าหาว่าลูกหยาบคายเลย ถ้าท่านไม่ต้องการที่จะลงจากบัลลังก์ ลูกคนนี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอกตัญญู'

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องยึดครองดาฟาเรนและทำให้มันมั่นคงอย่างสมบูรณ์ตามความต้องการของเขาก่อนที่เขาจะขยายอำนาจไปยังไพโน่อีกครั้ง

นอกจากสกายแล้ว ยังมีเจ้าโง่อีกคนหนึ่ง คือแบลเรียล น้องชายต่างมารดาคนที่สองของเขา ที่ต้องการตำแหน่งมกุฎราชกุมารของเขาเช่นกัน

ครั้งนี้เขาจะกำจัดไอ้ลูกนอกคอกนั่น รวมทั้งอเล็กซานเดอร์พ่อของเขาไปในคราวเดียวกัน

อเล็กซานเดอร์จะไม่มีวันคาดคิด ตั้งแต่เด็กจนถึงตอนนี้ แดเนียลไม่เคยคิดวางแผนต่อต้านอเล็กซานเดอร์เลยแม้แต่ครั้งเดียว

พี่น้องต่างมารดาทุกคนของเขาเคยทำเช่นนั้น ยกเว้นเขา

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่อเล็กซานเดอร์ไว้ใจเขามากที่สุด

"ปล่อยมันบินไปให้สูง"

ครับ!

ชายผู้มีรอยแผลเป็นบนแก้มพยักหน้าก่อนจะปล่อยนกสีน้ำเงินตัวยาวให้บินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่พวกเขาให้ความสำคัญกับเวลาและการฝึกฝนที่ TOEP มอบให้

การฝึกสัตว์ส่งสารเป็นทักษะที่คนเพียงไม่กี่คนได้เรียนรู้ขณะอยู่ในมอร์แกน

จะไปหาผู้ฝึกนกได้ที่ไหนในไพโน่และแม้แต่ในเวย์นิตต้า?

ไม่มีทาง!

มอร์แกนมีวิธีการอันทรงพลังมากมายที่จะทำให้นกเชื่อฟังและภักดีต่อเจ้านายของมัน เข้าใจทุกคำสั่งที่เจ้านายมอบให้

การฝึกนกนั้นยากกว่าการฝึกสุนัขมาก โดยเฉพาะนกส่งสารที่ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมด้วย คอยเตือนพวกเขาหากมีอันตรายอยู่ข้างหน้า

ด้วยการเตะม้า แดเนียลและคนของเขาก็รีบออกเดินทางโดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย

"ฮี้!"

นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ใครๆ จะได้เห็นพวกเขาจนกว่าจะไปถึงดาฟาเรน

-----

เช่นนี้เอง กงล้อแห่งกาลเวลาก็หมุนไปอย่างกว้างขวาง โดยมีกองกำลังหลายฝ่ายเคลื่อนไหวไปในทุกทิศทาง บ้างอยู่ในเงามืด บ้างก็เปิดเผย

และในพริบตา ก็มาถึงวันที่ 6 ธันวาคมแล้ว วันที่จะจัดเทศกาลคริสต์มาส

ร้านค้าต่างๆ ปิดทำการ แต่สถานที่ท่องเที่ยวเพื่อความตื่นเต้นทั้งหมดเปิดให้บริการ

ร้านอาหารคึกคัก ลานสเก็ตบอร์ดเต็มไปด้วยผู้คน สถานที่ท่องเที่ยวหิมะในร่มก็แน่นขนัด และยังมีตัวเลือกอื่นๆ อีกมากมายสำหรับผู้คนที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ตามท้องถนนที่พลุกพล่าน

แน่นอนว่า บางคนก็เลือกที่จะอยู่บ้านและจะออกไปข้างนอกก็ต่อเมื่อเทศกาลเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในเวลา 19.00 น

โฮ่-โฮ่-โฮ่! ช่างเป็นวันที่ร่าเริงเสียนี่กระไร

แลนดอนรู้สึกเปี่ยมสุขขณะประคองลูซี่ที่กำลังตั้งครรภ์อยู่ในอ้อมแขน

ตอนนี้เป็นเวลา 12:15 น. แล้ว และงานเฉลิมฉลองคริสต์มาสของราชวงศ์จะเริ่มในเวลาบ่าย 2 โมง

"มาเถอะ ที่รัก... เราไปเตรียมตัวกันดีไหม?"

ลูซี่หัวเราะเบาๆ ขณะเบียดตัวลึกเข้าไปในอ้อมอกของเขา

"ข้าพนันได้เลยว่าเหล่าข้าราชบริพารกำลังรออยู่หน้าห้องนอนของเราเพื่อช่วยแต่งตัวให้เราแล้ว แล้วเราจะปล่อยให้พวกเขารอนานกว่านี้ได้อย่างไร?"

ทั้งสองมองหน้ากันอย่างรู้ใจและยิ้ม

ได้เวลาเริ่มงานเฉลิมฉลองแล้ว