บทที่ 1697 เอซีเนียผู้ยิ่งใหญ่!

ก่อนจะก้าวออกไปพร้อมกับเฮนรี่ เอซีเนียจงใจทำผ้าเช็ดหน้าของเธอหล่นไว้ใกล้บริกรคนหนึ่ง ก่อนจะก้มลงเก็บอย่างนุ่มนวลสง่างาม

"เรามีเวลาเท่าไหร่?"

"30 นาทีขอรับ นายหญิง" บริกรกล่าวด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา

ป่านนี้ กองกำลังของพวกเขาซึ่งแฝงตัวอยู่ในวังเรียบร้อยแล้ว ก็น่าจะกำลังเคลื่อนพลไปยังตำแหน่งเป้าหมาย

"ดีมาก"

เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง เอซีเนียก็พลันยิ้มออกมา บอกให้บริกรระวังตัวหน่อย เพราะเมื่อครู่เขาเกือบจะ 'ชน' เธอน่ะสิ

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตาและไม่มีใครนึกสงสัยในการกระทำของพวกเขาทั้งสอง

และในไม่ช้า เอซีเนียซึ่งเดินตามเฮนรี่ไปทัน ก็ได้แทรกตัวเข้าไปขอเข้าเฝ้าเป็นการส่วนพระองค์กับเขาเหมือนเช่นที่เคยทำเป็นประจำทุกครั้งที่เธอมาที่วังเพื่อพบเขา

ในตอนแรก เฮนรี่เคยตั้งป้องเหมือนเม่นกำลังจะสลัดขน แต่คุณต้องรู้ว่ามันเป็นเวลาผ่านมานานกว่า 3 ปีแล้ว และเอซีเนียก็ยังคงใจดีกับเขา ราวกับว่าได้กลับตัวกลับใจเป็นคนใหม่จากอดีตอันเลวร้ายของเธอ

และถึงแม้มันจะไม่ได้ลบล้างความเจ็บปวดทั้งหมดที่เธอเคยทำไว้กับเขา แต่มันก็ทำให้เขาลดการป้องกันตัวลงไปได้บ้าง

ค่ำคืนนี้ไม่มีฝน มีเพียงเมฆครึ้มและลมหนาวเย็น

"หนาวหรือ?" เฮนรี่ถามเมื่อเห็นเธอใช้มือลูบหัวไหล่เบาๆ

ในใจแล้ว เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะถอดเสื้อคลุมของเขาให้เธอเลยแม้แต่น้อย

อะไรนะ? คุณจะบอกว่ามันเป็นสิ่งที่ควรทำงั้นหรือ? ได้โปรดเถอะ! ถ้ารู้ว่าจะหนาว ก็ควรเตรียมมาเองสิ

แลนดอนไม่เคยพูดผิดเลยที่ว่าเฮนรี่กับแอสทาร์เป็นหนึ่งในพวกคนที่ทึ่มที่สุดที่เขารู้จัก

ต่อให้ผู้หญิงส่งสัญญาณให้แค่ไหน พวกเขาก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี

(-_-)

เจ้าโง่เอ๊ย เอซีเนียสบถในใจ พลางเตือนตัวเองถึงภารกิจอีกครั้ง เพื่อไม่ให้เธอถูกความโกรธครอบงำ

แม้รอยยิ้มของเธอดูจะฝืดเฝื่อนไปบ้าง แต่เธอก็ยังคงแสดงอย่างสุดความสามารถ มองเฮนรี่อย่างเขินอายเป็นครั้งคราว

"ฝ่าบาทเพคะ..." เธอเอ่ยเรียก พลางเอื้อมมือไปแตะดอกไม้สูงตระหง่านที่อยู่ข้างกาย "ทุกครั้งที่หม่อมฉันได้เห็นสวนของพระองค์ มันกลับเบ่งบานสดใสยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ แม้จะเป็นฤดูที่โหดร้ายก็ตาม"

เฮนรี่พยักหน้า "ใช่ พวกคนสวนหลวงนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ"

แค่นั้นเหรอ? มีเรื่องจะพูดแค่นี้เองเหรอ?

บอกตามตรงว่าทุกครั้งที่เอซีเนียใช้เวลากับเฮนรี่ เธอมักจะสงสัยในความงามของตัวเองอยู่บ่อยครั้ง

หากไม่ใช่เพราะเด็กหนุ่มและชายฉกรรจ์นับพันที่หลงใหลในตัวเธอเป็นครั้งคราว เธอคงคิดว่าตัวเองน่าเกลียดไปแล้ว

เธออาจจะไม่ชอบเฮนรี่ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเธอไม่ชอบได้รับความสนใจจากเขาเสียหน่อย สองเรื่องนี้มันคนละเรื่องกัน

บ้าจริง!

นี่เธอกำลังคิดอะไรอยู่?

เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังเดินลึกเข้าไปในพื้นที่สวนส่วนตัวของเฮนรี่ รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

เป็นครั้งคราว เธอจะมองไปรอบๆ พร้อมกับประกายตาแหลมคมที่วูบผ่าน

ทันใดนั้น เธอก็แกล้ง 'สะดุด' ทำให้เฮนรี่ต้องเข้ามาประคอง

"เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?"

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท... หากไม่มีพระองค์แล้ว หม่อมฉันผู้น้อยคนนี้ก็ไม่รู้จะเป็นเช่นไร"

"เหลวไหลน่า หากไม่มีข้า แน่นอนว่าเจ้าย่อมมีชีวิตรอดได้ เพราะอย่างไรเสียข้าก็ไม่ได้เจอเจ้าในสภาพที่ต้องใช้เครื่องช่วยหายใจสักหน่อย ดังนั้นเจ้าก็น่าจะยังใช้ชีวิตได้ดีโดยไม่มีข้า"

"..."

ไอ้สารเลวนี่สมควรเป็นโสดไปตลอดชีวิต มองไม่เห็นริมฝีปากที่เผยอขึ้น ดวงตาเป็นประกายวาววับ และใบหน้านวลเนียนของเธอบ้างหรือไง?

คนปกติคงจะหน้าแดงและอดใจไม่ไหวที่จะประทับจูบเบาๆ บนริมฝีปากของเธอ

แน่นอนว่าเธอจะยอมให้เขาจูบสักครั้งหนึ่งหากมันจะช่วยให้แผนการของพวกเขาราบรื่นขึ้น

ตราบใดที่อุลริคสุดที่รักของเธอไม่รู้เรื่อง ก็คงจะไม่มีปัญหาอะไร

เมื่อคาดคะเนเวลาที่เหลืออยู่ เอซีเนียก็รู้ว่าคนของเธอน่าจะพร้อมแล้ว

ในสวนวงกตอันน่าทึ่ง เอซีเนียค่อยๆ หันหน้าไปหาเฮนรี่ด้วยดวงตากลมโตแป๋วแหวว

"ฝ่าบาท... เป็นไปได้หรือไม่เพคะที่เราจะอยู่กันตามลำพังจริงๆ? หม่อมฉัน... หม่อมฉันมีบางอย่างที่อยากจะทูลพระองค์ มันเป็นเรื่องที่หนักอึ้งในใจของหม่อมฉันมาตลอด และหม่อมฉันรู้สึกว่าต้องทูลให้พระองค์ทรงทราบก่อนที่หม่อมฉันจะต้องมาเสียใจในภายหลัง"

เมื่อได้ฟังเธอ ทหารองครักษ์ที่ซ่อนอยู่หลายคนรู้สึกว่าเธอควรจะสารภาพความรู้สึกที่มีต่อเฮนรี่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เอซีเนียไม่ได้พยายามปิดบังความรู้สึกที่เธอมีต่อฝ่าบาทเลย

เธอจะหน้าแดงเพียงแค่ได้ยินชื่อของเขา บางครั้งก็โบกมือพัดใบหน้าและส่ายหัวอย่างเขินอายเมื่อถูกถามถึงความรู้สึกที่มีต่อเขา

สำหรับสตรีสูงศักดิ์แล้ว พวกเธอต้องรอให้ผู้ชายเป็นฝ่ายเอ่ยความรู้สึกก่อน

มันเป็นกลไกป้องกันตัวเองสำหรับพวกเธอด้วยเช่นกัน

ใครแต่งงานกับใคร? ส่วนใหญ่แล้ว ผู้ชายเป็นฝ่ายแต่งงานเข้า

ดังนั้นหากพวกเขาไม่ก้าวออกมาเพื่อแสดงเจตจำนง ผู้หญิงก็จะยังคงเป็นโสดต่อไป เว้นแต่เธอต้องการจะแต่งงานกับคนที่ต่ำชั้นกว่า

ดังนั้นหากผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ต่อหน้าผู้ชายและสารภาพรักอย่างดูดดื่ม สมมติว่าผู้ชายตอบตกลงแต่ต่อมากลับไม่เคยมาสู่ขอหรือแสดงเจตจำนงให้ครอบครัวทราบ คุณรู้หรือไม่ว่าผู้หญิงคนนั้นจะต้องเผชิญกับความอับอายแบบไหน?

ชื่อเสียงของเธอจะกลายเป็นสตรีผู้ถูกทอดทิ้ง

ดังนั้น เพื่อประโยชน์ของผู้หญิงเอง ก็จงสงบปากสงบคำแล้วรอให้ผู้ชายมาหาครอบครัวของเจ้าและแสดงเจตจำนงของเขาออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว ในสังคมปัจจุบัน ผู้ชายสามารถแพ้คน 50 คนได้หากพวกเขาต้องการ และแต่งงานกับคน 20 คนได้หากพอใจ

ใครไปรบ? ผู้ชาย

ใครได้รับรางวัลมากที่สุดสำหรับความกล้าหาญเช่นนั้น? ผู้ชาย

ความมั่งคั่งส่วนใหญ่อยู่กับผู้ชาย ซึ่งจากนั้นพวกเขาก็จะแบ่งปันให้กับภรรยาของตน

แม้แต่เบย์มาร์ดเองก็พยายามส่งเสริมความเสมอภาคมาโดยตลอด และมักกล่าวว่าโลกนี้ไม่มีทางมีความเสมอภาคที่แท้จริงได้

ลองคิดดูสิ

ในเบย์มาร์ดและในหลายประเทศสมาชิกสหประชาชาติ เริ่มมีทหารหญิงปรากฏตัวขึ้น

ใช่ ตอนนี้ผู้ชายรู้แล้วว่าผู้หญิงก็มีความสามารถเช่นกัน

แต่ถ้าคุณต้องการความเสมอภาคอย่างแท้จริงจริงๆ แล้วทำไมผู้หญิงและเด็กถึงต้องได้รับสิทธิ์ในการช่วยเหลือเป็นอันดับแรกในสถานการณ์ฉุกเฉิน? สมมติว่าเรือกำลังจะจม

ทำไมเราต้องช่วยผู้หญิงและเด็กก่อน?

เรื่องเด็กพวกเขายังพอเข้าใจได้

แต่ถ้ามันคือความเสมอภาคที่แท้จริง หลังจากที่เด็กๆ ได้รับการช่วยเหลือแล้ว ก็ปล่อยให้ทั้งผู้หญิงและผู้ชายดูแลตัวเองสิ

เช่นเดียวกัน แม้แต่ในเขตสงคราม หลังจากที่จักรวรรดิถูกศัตรูยึดครอง ศัตรูจะไม่ฆ่าผู้หญิง แต่จะไม่ลังเลที่จะฆ่าผู้ชายเลย

เห็นไหม! คุณไม่สามารถเรียกร้องเอาทุกอย่างโดยไม่ยอมเสียอะไรไปเลยได้

สำหรับผู้ชายแล้ว ค่าตอบแทนของพวกเขาสำหรับการเสี่ยงชีวิตอย่างต่อเนื่องและเป็นเป้าหมายแรกอยู่เสมอก็คือเงินและอำนาจที่มากขึ้น

คุณไม่สามารถต้องการความมั่งคั่งแต่ไม่ต้องการความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับมันได้

แม้แต่คนรวยมากๆ ก็ยังถูกลอบสังหารอยู่ทุกวัน ในขณะที่ผู้หญิงของพวกเขายังมีชีวิตอยู่ เว้นแต่จะถูกผู้หญิงคนอื่นตั้งเป้า

การลอบสังหารส่วนใหญ่มุ่งเป้าไปที่ผู้ชาย

ไม่ว่าใครจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม ผู้ชายไม่มีทางเสมอภาคกับผู้หญิงได้ และในทางกลับกันก็เช่นกัน

สิ่งที่เบย์มาร์ดผลักดันเป็นส่วนใหญ่คือความเชื่อในเรื่องความเท่าเทียม (EQUITY)

หมายความว่า คนๆ หนึ่งจะได้รับค่าตอบแทนตามสิ่งที่พวกเขาได้ทำลงไปอย่างแท้จริง

ดังนั้นสมมติว่าผู้ชายทำงานวันละสิบชั่วโมงและผู้หญิงทำงาน 8 ชั่วโมง

คุณจะได้รับค่าจ้างสำหรับ 10 ชั่วโมงของคุณ และผู้หญิงจะได้รับค่าจ้างสำหรับ 8 ชั่วโมงของเธอ สมมติว่าเป็นผู้หญิงที่ทำงาน 12 ชั่วโมง

เธอก็จะได้รับค่าจ้างสำหรับ 12 ชั่วโมง

ย้อนกลับไปในสมัยก่อนเบย์มาร์ด ผู้หญิงอาจทำงานถึง 14 ชั่วโมงและได้รับค่าจ้างเพียงน้อยนิดแทบไม่เหลืออะไร เพียงเพราะพวกเธอเป็นผู้หญิง

ทั้งหมดที่เบย์มาร์ดกำลังจะบอกก็คือ ถ้าคุณทำงาน คุณก็ควรได้รับค่าจ้างสำหรับงานนั้น ง่ายๆ แค่นั้น

ความเท่าเทียม (EQUITY) คือของจริง เพราะโลกนี้ไม่มีทางที่จะมีความเสมอภาค (Equality) ที่แท้จริงและสมบูรณ์ได้

ตั้งแต่วินาทีที่คุณเกิดมา นิ้วทั้ง 10 ของคุณยังไม่เท่ากันเลย ดังนั้นอย่าคาดหวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้นในชีวิตจริง

สิ่งหนึ่งที่แลนดอนพอใจมากที่สุดก็คือ ตอนนี้ผู้คนทั้งหญิงและชาย ไม่เคยเชื่อในเรื่องของความเสมอภาคที่แท้จริงเลย

ความแตกต่างระหว่างชายและหญิงคือสิ่งที่ทำให้มนุษยชาติน่าสนใจ

เพศของทุกคนมีบทบาทในสังคม

สวรรค์สร้างมาเช่นนั้นและมันก็เป็นเช่นนั้น

ทั้งหมดที่พวกเขาต้องการคือหนทางในการหาเงินอย่างยุติธรรม และเบย์มาร์ดก็ได้แก้ไขปัญหานี้ได้ค่อนข้างดี

----

"บลา บลา บลา บลา"

เอซีเนียแทบจะนับแกะในใจไปแล้วร้อยตัว พยายามทำให้ชายผู้แข็งแกร่งดั่งหินผาคนนี้ส่งองครักษ์ของเขาออกไป

เธอพูดแล้วพูดเล่าจนน้ำลายแทบจะแห้งเหือดก่อนที่ในที่สุดเฮนรี่จะโบกมือ และเธอก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบหลายครั้งดังขึ้นก่อนจะหายลับไปจากที่เกิดเหตุ

ฟู่~

ในที่สุดก็ได้อยู่กันตามลำพังเสียที

คอของเธอเริ่มแห้งผาก

แน่นอนว่า เพื่อให้แน่ใจว่าเธออยู่ตามลำพังจริงๆ เธอจึงกระแอมเบาๆ และในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงตอบรับคล้ายเสียงนกร้องดังมาจากพุ่มไม้

เหอะ

องครักษ์ของไพโนจะมาเทียบกับคนของเธอที่ฝึกฝนในมอร์แกนี่ได้อย่างไร?

หลังจากที่พวกเขากลับมาจากการฝึก สิ่งแรกที่เธอสังเกตเห็นคือกลิ่นอายสังหารที่พัฒนาขึ้นของพวกเขา

พวกเขาเป็นเหมือนอสูรร้ายที่หลุดจากพันธนาการ พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่เหยื่อทุกเมื่อที่เธอส่งสัญญาณ

เทคนิค ทักษะ วิธีการทรมาน และด้านอื่นๆ ของพวกเขาได้พัฒนาขึ้นอย่างมากจนถึงระดับที่เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าเป็นไปได้

เพียงแค่นี้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าองครักษ์และคนของมอร์แกนี่ที่แท้จริงนั้นทรงพลังเพียงใด หากคนของเธอจากไพโนยังห่างชั้นกว่าพวกเขามากนัก

~จิ๊บ-จิ๊บ-จิ๊บ

เอซีเนียยิ้มเมื่อรู้ว่าเธอและองครักษ์ของเธออีกสองสามคนอยู่ตามลำพังกับเฮนรี่โดยสมบูรณ์แล้ว

ยิ่งพวกเขาเดินลึกเข้าไปในเขาวงกตมากเท่าไหร่ เฮนรี่ก็ถูกเอซีเนียผลักอย่างรวดเร็ว

ใบหน้าของเฮนรี่เย็นชาลง ขณะที่เขามองไปยังหญิงสาวจองหองที่ยกกริชขึ้นมาจ่อเขาอย่างหยิ่งยโส

"เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่?"

"รู้รึ?" เอซีเนียเย้ยหยัน "แน่นอนว่าข้ารู้! อะไรกัน? เจ้าคิดว่าข้า เอซีเนียผู้ยิ่งใหญ่ รักแท้หนึ่งเดียวของพี่ชายเจ้า จะเรียกเจ้ามาที่นี่เพื่อสารภาพรักรึ?"

เมื่อเห็นใบหน้าที่บ้าคลั่งของเธอ เฮนรี่ก็นึกถึงความวิกลจริตและบ้าคลั่งของเธอเมื่อครั้งยังเยาว์วัย

"เอซีเนีย ข้าจะให้โอกาสเจ้าแก้ตัวอีกครั้ง วางอาวุธของเจ้าลงเสีย มิเช่นนั้นนี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายของเจ้า"

พฟฟฟ์~

เอซีเนียรู้สึกเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่สุดในชีวิต

อะไรทำให้เขามีความกล้าที่จะคิดว่าสามารถใช้ไพ่เหนือกว่ากับเธอได้?

"ออกมา!"

~ฟุ่บ!

องครักษ์ทั้งหมดของเธอปรากฏตัวขึ้น และเอซีเนียก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างขึ้นไปอีก

"ข้าว่าเจ้าคงเข้าใจอะไรผิดไปแล้วล่ะ เจ้าโง่... ข้าต่างหากที่เป็นฝ่ายมีคน ข้าต่างหากที่เป็นฝ่ายมีอาวุธ แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้?"