บทที่ 1696 ชั่วโมงแห่งความตายมาถึง!

ในเวลาไม่นาน หลายคนก็เริ่มเตรียมการในนาทีสุดท้ายโดยมีเป้าหมายอยู่ในใจ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่กำลังเร่งรีบทำสิ่งต่างๆ ให้เสร็จสิ้น

ในพระราชวัง เหล่าหัวหน้าพ่อบ้าน พ่อครัว และสาวใช้แทบจะทึ้งหัวตัวเองระหว่างการตรวจสอบ

"แกมันโง่! ถ้าความโง่เป็นคน มันคงหน้าตาเหมือนแกนี่แหละ!"

"ครับ เชฟ ผมมันโง่"

"โธ่เว้ย! เด็กจุดเทียนไปไหนกันหมด? เราต้องการเทียนเพิ่มที่นี่ อากาศขมุกขมัวแบบนี้ เราจะพึ่งแค่แสงไฟจากไฟฟ้าอย่างเดียวไม่ได้! เทียนในห้องโถงต้องถูกจุดทั้งหมดควบคู่ไปกับไฟไฟฟ้า!"

"พูดตามฉัน แกมันหัวมันฝรั่ง... พูดสิ! พูดว่า: ฉันคือมันฝรั่ง... เพราะนั่นคือสิ่งที่แกทำให้ฉันรู้สึกตอนนี้!"

ความวุ่นวายในพระราชวังยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาใกล้เข้ามา

แม้แต่คนสวนก็ยังตกที่นั่งลำบาก ต้องรีบตกแต่งสนามหญ้าและทางเดินที่มองเห็นได้ทั้งหมด ซึ่งเป็นเส้นทางที่รถจะต้องขับผ่านเพื่อไปยังห้องโถงเต้นรำขนาดมหึมา

งานเต้นรำจะจัดขึ้นในตอนกลางคืนก็จริง แต่แล้วอย่างไรล่ะ?

ราชวงศ์จะไม่มีวันยอมให้ใครมาเยาะเย้ยได้

เมื่อก้าวเข้ามาในพระราชวัง ใบหน้าของผู้มาเยือนจะต้องแสดงออกถึงความทึ่งและบางครั้งก็อิจฉา

นั่นหมายความว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะต้องอยู่ในสภาพดีเยี่ยม

ถนนหนทาง สนามหญ้าใกล้เคียง ต้นไม้ และน้ำพุวงเวียนมากมายที่ตั้งอยู่ตามจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ตั้งแต่เขตชั้นนอกไปจนถึงชั้นใน จะต้องน่าตื่นตาตื่นใจ

เช่นเดียวกัน สวนที่อยู่รายล้อมห้องโถงเต้นรำมักถูกใช้เป็นที่ให้แขกเหรื่อได้เดินเล่นสูดอากาศหรือต้องการความเป็นส่วนตัว

อย่าคิดว่าสวนเหล่านี้มีขนาดเล็ก

หากไม่ใช่เพราะดอกไม้นานาพันธุ์ที่ปลูกไว้ภายในสวนแล้วล่ะก็ บางคนอาจหลงทางได้หากไม่ระวัง

ในบางโซนจะปลูกแต่ดอกกุหลาบ และในที่อื่นๆ ก็จะปลูกแต่ดอกทิวลิป

คนสวนตั้งใจทำเช่นนี้เพื่อให้แขกจำนวนมากมีทิศทางในการเดิน

นอกเหนือจากนั้น ยังมีพุ่มไม้และหินที่ถูกแกะสลักเป็นรูปคน

สรุปแล้ว ทุกคนกำลังเตรียมตัวอย่างหนักสำหรับวันสำคัญ และในไม่ช้า งานเลี้ยงใหญ่ก็มาถึง

ตามคฤหาสน์ของเหล่าขุนนางต่างๆ เด็กสาวพากันเข้าแถวเรียงรายอยู่หน้ารถม้า เตรียมก้าวขึ้นไปอย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้

สำหรับงานเต้นรำ พวกเขาใช้รถม้าที่หรูหราที่สุดเพื่อแสดงความมั่งคั่งของตน

กุบกับ กุบกับ กุบกับ กุบกับ~

ชาวบ้านที่อยู่ตามท้องถนนในยามค่ำคืน พากันเล่นเกมทายว่าใครอยู่ในรถม้าคันต่างๆ

หลายคนจำตราประจำตระกูลและสัญลักษณ์ของขุนนางเหล่านี้ได้ แต่ก็ยังร่วมสนุกด้วยความอยากรู้ว่าตนเองเดาถูกหรือไม่

เฮ้... ฤดูฝนแบบนี้ธุรกิจค่อนข้างซบเซา ไม่เหมือนฤดูร้อน

เจ้าของร้านค้าหลายคนมองดูนาฬิกา เห็นว่ายังเป็นเวลาเพียง 17:37 น

อย่าคิดว่ายังเร็วเกินไป เพราะกว่าที่รถม้าของเหล่าขุนนางจะไปถึงพระราชวัง ก็เกือบจะ 19:00 น. แล้ว

และอย่างที่ทุกคนทราบกันดีว่าสำหรับงานเต้นรำเช่นนี้ การจอดรถม้าและการประกาศชื่อจะทำตั้งแต่เวลา 17:00-20:00 น. หลังจากนั้นประตูจะถูกปิดลง

บางคนอาจจะมาสายและยังได้รับอนุญาตให้เข้างานได้ แต่ชื่อของพวกเขาจะไม่ถูกประกาศ

สำหรับขุนนางแล้ว นี่ถือเป็นความเสียหน้าอย่างใหญ่หลวง

อย่างแรกเลย หากบุตรสาวหรือบุตรชายคนใดกำลังมองหาคู่ครองที่เหมาะสม แต่ไม่มีการประกาศชื่อ แล้วใครจะรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่นี่ ท่ามกลางผู้คนหลายพันคน?

แน่นอนว่าอาจจะมีคนสักร้อยสองร้อยคนที่เห็นพวกเขา แต่โอกาสจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อชื่อของพวกเขาถูกประกาศออกไปและมีคนกำลังมองหาพวกเขาอยู่

คุณรู้หรือไม่ว่าห้องโถงเต้นรำนี้สามารถจุคนได้อย่างสบายๆ ถึง 10,000 คน!

ใช่แล้ว

10,000 คน!

อย่าได้ดูถูกจำนวนขุนนางที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวง รวมถึงในเมืองและนครต่างๆ ที่อยู่รายรอบเมืองหลวง

เหล่าขุนนางจากดินแดนข้างเคียงเดินทางมายังเมืองหลวงเพียงเพื่อเข้าร่วมงานเต้นรำสุดท้ายนี้ โดยหวังว่าลูกๆ หลานๆ และทายาทของตนจะได้คู่ครองที่ดีกว่าตัวเลือกในบ้านเกิด

ตั้งแต่เวลา 17:00-20:00 น. ขุนนางส่วนใหญ่จะเดินทางมาถึงในช่วงเวลานี้

หลัง 20:00 น. แม้จะไม่มีการประกาศชื่อผู้ที่มาสาย แต่ผู้ที่มาถึงเวลา 19:59 น. หรือแม้แต่ 19:51 น. ชื่อของพวกเขาก็ยังจะถูกขาน

ดังนั้นตั้งแต่เวลา 20:00-20:44 น. ชื่อของพวกเขาก็จะยังคงถูกขานออกไป ในขณะที่กลุ่มขุนนางจะพูดคุยและสังสรรค์กันครู่หนึ่ง และเมื่อถึงเวลา 20:45-21:00 น. ฝ่าบาทก็จะเสด็จมาถึง

หลังจากนั้นจะมีการแสดงเล็กน้อย และตั้งแต่เวลา 21:15 น. ถึง 00:45 น. จะเป็นช่วงเวลาเต้นรำและรับประทานอาหารรวมกัน

สำหรับผู้ที่ต้องการรับประทานอาหารก่อนเต้นรำก็สามารถทำได้ สำหรับผู้ที่ต้องการสร้างความสัมพันธ์กับคู่ครองในอนาคตก่อน ก็สามารถเริ่มทำความรู้จักกันก่อนรับประทานอาหารได้เช่นกัน

แต่แน่นอนว่าบางคนไม่มีความคิดที่จะกินเลย เพราะไม่อยากให้มีไขมันหน้าท้องเพิ่มขึ้นแม้แต่นิ้วเดียว

ใครๆ ก็อาจท้องอืดได้ง่ายๆ จากอาหารเลิศรสมากมายในวังหากไม่ระวัง

นั่นคือสิ่งที่หญิงสาวหลายคนรู้สึก แต่สำหรับเด็กหนุ่มแล้วกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หลายคนวางแผนที่จะกินให้เต็มคราบ

และแน่นอน สำหรับบรรดาผู้ปกครองที่มีคู่ครองอยู่แล้ว... ได้โปรดเถอะ! พวกเขากล้าดียังไงที่จะไม่กิน? พวกเขาพร้อมที่จะกินทุกอย่างบนจานของตนอย่างมีระดับ สง่างาม และมีสไตล์

(~^~)

บนท้องถนน คนขับรถม้าและคนขับรถแท็กซี่ต่างให้ทางแก่รถม้าเหล่านี้ แม้จะรู้ว่าไม่จำเป็นก็ตาม

ด้วยกฎจราจรและข้อบังคับบนท้องถนนฉบับใหม่ รถม้า ม้า และรถเทียมม้าทุกคันมีความสำคัญเท่าเทียมกัน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องให้สิทธิพิเศษแก่ขุนนางเหล่านี้

แต่ก็นะ วันนี้คนพวกนี้มีตารางเวลาที่เร่งรีบ พวกเขาจึงตัดสินใจยอมให้ไปก่อนแค่ครั้งนี้

การรักษาความปลอดภัยที่ประตูพระราชวังนั้นเข้มงวดมาก อาวุธทุกชิ้นจะถูกลงทะเบียนก่อนเข้างาน

คนของคุณมีธนูและลูกธนูกี่ชุด? ทหารองครักษ์ของคุณมีดาบกี่เล่ม?

มีการตรวจพบอาวุธซ่อนเร้นหลังจากการตรวจค้นอย่างละเอียดหรือไม่?

ต้องขอบคุณข้อเสนอแนะร่วมกันของ UN ราชวงศ์ทุกแห่งจึงทำการตรวจค้นอย่างละเอียดสำหรับงานเต้นรำเช่นนี้

ในอดีต ไม่เคยมีการตรวจค้นใดๆ ดังนั้นการลอบสังหาร การวางยาพิษ และการสมรู้ร่วมคิดทุกรูปแบบจึงมักเกิดขึ้น

แต่บัดนี้ เมื่อมีการตรวจค้นแล้ว การลักลอบนำบางอย่างเข้ามาจึงทำได้ยากขึ้นมาก

แม้แต่คนรับใช้ สาวใช้ และเจ้าหน้าที่อื่นๆ ก็ถูกตรวจสอบโดยทีมงานอีกชุดหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปในห้องโถงเต้นรำ

การตรวจสอบความปลอดภัยเป็นสิ่งที่ทำให้พวกเขาเสียเวลามากที่สุด

เพราะถึงแม้พวกเขาจะขับรถตรงไปยังห้องโถงเต้นรำ คนขับก็จะส่งพวกเขาลงแล้วก็จบ

สรุปคือ พวกเขาต่างหากที่ต้องกังวลเรื่องการจอดรถ

ทหารองครักษ์และคนขับรถที่พวกเขาพามาจะจัดการเรื่องนั้นเอง

ทั้งหมดที่พวกเขารู้คือ 30 นาทีก่อนที่งานเลี้ยงจะเลิก รถม้าของพวกเขาควรจะจอดรออยู่ด้านนอกพื้นที่กว้างใหญ่หน้าห้องโถงเต้นรำแล้ว

ที่ประตูจะมีทหารองครักษ์ 2 นายหรือมากกว่านั้นสวมเครื่องแบบทางการพร้อมตราประจำตระกูล ทหารเหล่านี้มีหน้าที่พาพวกเขาไปยังที่จอดรถม้าในพื้นที่กว้างใหญ่นั้น

พื้นที่โล่งหน้าห้องโถงเต้นรำเปรียบได้กับลานจอดรถหน้าวอลมาร์ทหรือซูเปอร์สโตร์ขนาดใหญ่ และมันใหญ่กว่านั้นเสียอีก เพราะบางคนมาพร้อมรถม้าถึง 10 คันเพื่อบรรทุกสมาชิกในครอบครัว

ในที่สุด พวกเขาก็เข้ามาข้างใน!

~พรึ่บ!~

เวลา 17:00 น. ตรง ประตูสีทองสองบานขนาดมหึมาเปิดออก เผยให้เห็นห้องโถงเต้นรำที่ตกแต่งอย่างหรูหรา

ขณะที่แขกเริ่มทยอยเข้ามา ผู้ประกาศยืนอยู่ใกล้ทางเข้า ประกาศการมาถึงของแขกแต่ละคน ชื่อของพวกเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง

"ลอร์ดชาร์ลส์แห่งสแตฟฟอร์ดเชียร์, ภรรยาเอก เลดี้เอมิเลียแห่งสแตฟฟอร์ดเชียร์, และบรรดาบุตรชายและบุตรสาวของพวกเขา... บลา บลา บลา"

ภรรยาเอกและบุตรที่เกิดจากนางล้วนมีศักดิ์สูงกว่าภรรยารองและบุตรของนาง

เช่นเดียวกัน ภรรยารองก็มีศักดิ์สูงกว่าภรรยาคนที่สามและบุตรของนาง

ดังนั้น ชื่อจะต้องถูกขานตามลำดับเช่นนี้

อีกครั้ง สำหรับผู้ที่เข้ามาในห้องโถงก่อนเวลา 45 นาที ชื่อของพวกเขาจะถูกขานซ้ำอีกครั้งในเวลา 17:45 น. เพื่อเป็นมารยาทเนื่องจากพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่เข้ามา

ติ๊กต็อก ติ๊กต็อก

นาฬิกาเดินไปอย่างต่อเนื่อง และในไม่ช้าก็เป็นเวลา 19:45 น. แล้ว

เอซีเนียเดินตามท่านปู่ของนางเข้าไปอย่างช้าๆ และนั่งลงในตำแหน่งสูงส่งสมกับสถานะของนาง

เป็นช่วงเวลาเช่นนี้เองที่นางดีใจที่นางและท่านปู่ได้ฆ่าแม่ของตัวเอง ผู้หญิงคนนั้นช่างเป็นความอัปยศที่นางรู้สึกละอายใจ

เด็กหนุ่มตระกูลขุนนางหลายคนจ้องมองเอซีเนียด้วยความสนใจ แต่นางแสร้งทำเป็นไม่เห็น

น่าขันสิ้นดี! นอกจากอูลริชที่รักของนางแล้ว ยังมีใครอื่นที่คู่ควรกับนางอีกหรือ?

แต-แตร-แด-แต๊ด-แต-แตร~

ทันใดนั้น เสียงแตรก็ดังขึ้น และในไม่ช้าทุกคนก็ลุกขึ้นเพื่อต้อนรับบุรุษที่แท้จริงของงานในวันนี้ องค์กษัตริย์ของพวกเขา ฝ่าบาทเฮนรี่!

ในวันนี้ สตรีมากมายปรารถนาที่จะได้เป็นราชินีของพระองค์!

เหอะ

เอซีเนียแค่นยิ้มอย่างชั่วร้ายไปยังเงาร่างที่กำลังเข้ามาบนแท่นยกพื้น

'จงมีความสุขกับมันไปก่อนเถอะ เพราะคืนนี้จะเป็นคืนสุดท้ายของเจ้า! กล้าดียังไงมาเอาของที่เป็นของลูกรักของข้าไป?'

ขณะที่งานเลี้ยงดำเนินต่อไป เอซีเนียค่อยๆ เดินเข้าไปหาเฮนรี่

ทั้งสองหัวเราะและพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังมุมส่วนตัวในสวน

ที่นี่ถูกสงวนไว้สำหรับเฮนรี่โดยเฉพาะ เหอะ

ช่างสมบูรณ์แบบ

รอยยิ้มของเอซีเนียสามารถทำให้ดวงดาวสว่างไสวได้

ฝ่าบาทเฮนรี่... ถึงเวลาที่เจ้าต้องตายแล้ว