บทที่ 1677 การพบกันของคู่แข่ง

สามชั่วโมงผ่านไป และสีหน้าของเพเนโลพีก็ดูน่ากลัวขึ้นทุกวินาที

“หึหึหึหึหึหึหึ~”

เสียงหัวเราะของนางชั่วร้ายและสีหน้าของนางก็ไม่ต่างจากคนที่กำลังจะสังหารล้างโลก

“ฝ่าบาท ได้โปรดทรงระงับพระอารมณ์ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ! พระองค์ทรงตั้งพระครรภ์มังกรอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ ได้โปรด เพื่อเห็นแก่องค์ชายน้อยในอนาคต พระองค์ต้องไม่ตกเป็นทาสของอารมณ์นะพ่ะย่ะค่ะ”

หลายคนประสานเสียงถวายคำแนะนำ ด้วยกลัวว่าเพเนโลพีจะแท้งบุตร

แพทย์หลวงได้กล่าวไว้ว่าห้ามมิให้ผู้ใดทำให้ราชินีทรงพิโรธในช่วงสำคัญของการตั้งครรภ์นี้

เพเนโลพีเองก็ต้องการเข้าร่วมการค้นหาซานต้าและเกว็นด้วยเช่นกัน แต่พวกเขาจะปล่อยให้นางไปพร้อมกับครรภ์ที่ใหญ่โตเช่นนั้นได้อย่างไร?

โอลิเวอร์กำหมัดแน่น รู้สึกไร้หนทางอย่างยิ่ง

คนที่ถูกจับตัวไปคือน้องสาวและท่านลุงของเขาเช่นกัน

หากมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเขาทั้งสอง เขาไม่รู้เลยว่าจะทำอย่างไร

โอลิเวอร์สาบานต่อสวรรค์ว่าหากเขาได้พวกเขากลับมา เขาจะทำมากกว่าแค่ช่วยเพเนโลพีกักบริเวณพวกเขา

หากพวกเขากลับมาได้ อย่าได้คิดที่จะหนีออกจากวังหรือบ้านของตนโดยไม่ได้รับอนุญาตอีกเลย!

เขาจะเข้มงวดขึ้นสิบเท่าและน่ารำคาญกว่าเดิมยี่สิบเท่า หากนั่นจะทำให้พวกเขานั่งอยู่กับที่ได้

“ท่านป้า ข้าขอดูจดหมายนั่นได้หรือไม่?”

เพเนโลพีไม่ตอบ เพียงแค่ยื่นจดหมายให้เขาด้วยมือที่สั่นเทา

[ราชินีเพเนโลพี ท่านอาจไม่รู้จักข้า แต่ข้ารู้จักท่าน... ภรรยาในอนาคตของข้า

หากท่านอยากเห็นไอ้โง่นั่นกับเด็กผู้หญิงคนนั้นอีกครั้ง จงมาที่ xxx สถานที่ ณ เวลา xxx เพื่อรับฟังข้อตกลงและเงื่อนไขของข้า]

โอลิเวอร์รู้สึกแปลกๆ ขณะที่อ่านจดหมาย

ใครกันที่อาจหาญถึงขั้นเรียกป้าของเขาว่าเป็นภรรยาในอนาคต?

ใครกันที่พยายามจะมาแย่งคนรักของท่านลุง?

โอลิเวอร์ไม่คิดว่าจะมีใครในคาโรน่าที่กล้าดีถึงขนาดนี้

เช่นนั้นแล้ว อาจจะเป็นฝีมือของคนต่างเมือง?

(?~?)

ฟี้!~

ซานต้ารู้สึกว่าสติของเขากลับคืนมา พร้อมกับความเจ็บปวดตุบๆ ที่ศีรษะราวกับนาฬิกา

ใบหน้าของเขาหนักอึ้งและดวงตาพร่ามัว

“เกิดอะไรขึ้น? สิ่งสุดท้ายที่ข้าจำได้คือ... เด็กน้อย!!!”

ซานต้าฝืนลืมตาสุดแรงปรารถนา เพื่อตามหาหลานสาวตัวน้อยของเขา

นางอยู่ที่ไหน? และเขาอยู่ที่ไหน?

ซานต้ามองไปยังพื้นที่สลัวๆ พร้อมกับคำถามนับล้านที่หมุนเวียนอยู่ในใจ

คุกใต้ดินมีกำแพงชื้นแฉะและบรรยากาศเย็นเยียบ

โซ่ตรวนห้อยลงมาจากเพดาน แกว่งไกวพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดน่าขนลุก

บางทีสิ่งที่เด่นชัดที่สุดคือเสียงน้ำหยดที่ดังก้องไปทั่วพื้นที่จำกัด

‘ข้าอยู่ใกล้แหล่งน้ำขนาดใหญ่หรือเปล่า?’

แม้ว่าตอนนี้ฝนจะตก แต่ปราสาทและโครงสร้างหินที่แข็งแรงเช่นนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาให้มีน้ำหยดหรือมีช่องให้น้ำรั่วซึมเข้ามาได้ เว้นแต่ว่าน้ำจะถูกดันเข้ามาด้วยแรงดันของมวลน้ำขนาดใหญ่

คุณรู้หรือไม่ว่ากำแพงและเพดานหนาแค่ไหน?

มันไม่เหมือนโครงสร้างสมัยใหม่ที่จะลดนั่นนิดลดนี่หน่อย

กำแพงหินบางแห่งหนากว่า 1 เมตร และบางแห่งหนาถึง 2 เมตร

มันคงเหมือนกับการปล่อยให้น้ำไหลผ่านรูเข็ม

เป็นไปได้ แต่แรงดันของน้ำต้องมหาศาลมากพอที่จะทำให้น้ำหยดได้อย่างต่อเนื่อง

ด้วยความต้องการหาเบาะแสเกี่ยวกับตำแหน่งปัจจุบันของเขามากขึ้น ซานต้าจึงสังเกตการณ์ต่อไป

อากาศภายนอกมีกลิ่นของพุ่มทาห์มิล และเสียงนกที่เขาได้ยินบ่งบอกว่าเขายังคงอยู่ในเมืองหลวง

นี่เป็นเรื่องดี

ซานต้าหรี่ตาลงอย่างเป็นอันตราย แม้แต่เพเนโลพีก็ไม่เคยเห็นเขาจริงจังขนาดนี้มาก่อน

เขาโทษตัวเองสำหรับความประมาทที่คิดว่าเมืองหลวงเป็นถิ่นของตน และตัวเขากับความใสซื่อของเขาจะไม่เป็นไร

ซานต้าสาบานว่าหากมีรอยขีดข่วนแม้แต่รอยเดียวบนตัวหลานสาวของเขา ไอ้เวรที่อยู่เบื้องหลังจะได้สัมผัสมากกว่าแค่ความโกรธเกรี้ยวของเขา

เมื่อมองดูโซ่ตรวนของตนเอง ซานต้าก็หัวเราะหึๆ

นอกจากเพเนโลพีแล้ว หลายคนไม่รู้ว่าหลังจากที่เขาแต่งงานกับเพเนโลพี เขาสังเกตเห็นว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาด

มันไม่ได้มากมายเหมือนชาวเบย์มาร์ดเหล่านั้น แต่เขาสามารถปล่อยหมัดหนักๆ ได้อย่างแน่นอน

โดยที่ซานต้าไม่รู้ตัว แลนดอนได้มอบพรแห่งพละกำลังให้เขาเพียงน้อยนิดจริงๆ ด้วยเห็นว่าเขาอ่อนแอเกินไป

แลนดอนทำเช่นนี้เพื่อให้เขาสามารถปกป้องเพเนโลพีและดูแลเด็กได้หากจำเป็น

เฮ้..

มันเหมือนกับการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

ซานต้าเป็นคนเดียวที่ไม่ใช่ชาวเบย์มาร์ดที่เขาประทานพรแห่งพละกำลังให้ และแลนดอนก็ไม่เคยเสียใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เหล่าบุตรและธิดาผู้ถูกเลือกจากสวรรค์คนอื่นๆ ต่างก็มีพรของตนเองที่ติดตัวมา เช่น แอสทาร์ที่เกิดมาพร้อมกับพละกำลังมหาศาล เพเนโลพีที่มีปฏิกิริยาตอบสนองในการต่อสู้ที่เหนือมนุษย์ และคนอื่นๆ

ดูผู้ถูกเลือกแต่ละคนสิ

ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นหนึ่งใน ‘กุญแจ’ หรือมีพลังพิเศษ

ทิลด้าเป็นผู้ถูกเลือกและนางมีพลังของ ‘ผู้เสาะหา’ ซึ่งสามารถระบุตำแหน่งของกุญแจทั้งหมดที่จำเป็นต่อการปลดล็อกแกนศักดิ์สิทธิ์

ในฐานะผู้เสาะหา นางยังสามารถดึงพลังของคนอื่นมาใช้ได้อีกด้วย

แท้จริงแล้ว นางเป็นเด็กผู้หญิงที่อันตราย

โชคดีที่หลังจากผ่านไปอีก 3 หรือ 4 รุ่น สายเลือดของนางจะไม่สืบทอดพลังเหล่านี้อีกต่อไป

ซานต้ากวาดตามองไปรอบๆ พื้นที่อย่างรวดเร็ว พยายามเปิดตาและหูให้กว้าง

--เงียบ--

ไม่มียามคุกยืนอยู่ใกล้ๆ

ซานต้าสรุปได้ดังนั้น ขณะที่เขารีบใช้ข้อมือบิดโซ่หนาเตอะ

~แคร๊งงงงงงงง!

โซ่ตรวนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อถูกบิดแรงขึ้น

แลนดอนให้พละกำลังพิเศษแก่เขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ดังนั้น ไม่เหมือนกับชาวเบย์มาร์ดที่ได้รับพรซึ่งสามารถหักโซ่ได้ภายในเวลาไม่ถึง 2 นาที ซานต้าคำนวณว่าเขาต้องการเวลาประมาณ 10-15 นาทีเพื่อที่จะเป็นอิสระโดยสมบูรณ์

โซ่ตรวนนั้นหนาเท่าข้อเท้าของเขา

‘เอาหน่อยเว้ย!’

ซานต้าตะโกนในใจ ขณะที่กัดฟันกรอดและฝืนให้ปากที่สั่นเทาของเขาเงียบสนิท

ต้องไม่มีเสียงเล็ดลอดออกไปจนกว่าเขาจะทำลายความแข็งแรงของโซ่ได้ถึง 90%

ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น ใบหน้าแดงก่ำเป็นลูกมะเขือเทศ และไขมันเล็กน้อยบนแก้มของเขายังสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้

‘หลานอา อดทนอีกหน่อยนะ’

อย่ายอมแพ้

ซานต้าท่องมนต์ในใจ

อย่ายอมแพ้!

ตอนนี้โซ่หลวมลง 60% แล้ว

อย่ายอมแพ้!

70%

อย่ายอมแพ้!

83%

อย่ายอมแพ้!

91%

ซานต้ารู้สึกได้ว่าอีกเพียงนิดเดียวเขาก็จะหลุดเป็นอิสระโดยสมบูรณ์

แต่แล้วในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังมาจากที่ไกลๆ

เป็นพวกมันรึเปล่า?

ซานต้ารีบจัดท่าทางให้เหมือนนักโทษที่สิ้นไร้หนทาง เขาหลับตารอคอย

~ตึก. ตึก. ตึก. ตึก. ตึก~

แม้จะสม่ำเสมอ แต่เสียงฝีเท้าก็บอกได้ถึงชายหลายคนที่มีน้ำหนักแตกต่างกัน

คนเราสามารถบอกอะไรได้มากมายจากวิธีการเดิน

ที่ด้านหน้าของกลุ่มคือชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์

ชายคนนั้นพยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้คนของเขาคนหนึ่งซึ่งรีบเปิดประตูคุก

ชายสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ยิ้มแสยะอย่างอันตรายหลังจากเห็นสภาพของนักโทษ

เหยื่อสุดที่รักของเขามีสภาพยุ่งเหยิงและหมดสติ นั่งขดตัวอยู่มุมห้องโดยที่มือถูกมัดและใบหน้าซีดเผือดเป็นกระดาษ

“ปลุกมันขึ้นมา”

“ขอรับ ท่านอาจารย์”

ซ่า!

น้ำเกลือถูกสาดใส่ซานต้า แทรกซึมและกัดแสบแผลของเขาราวกับอสรพิษ

ชายสวมหน้ากากเป็นผู้นำที่โหดเหี้ยมและเลือดเย็น แต่งกายด้วยชุดสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า

ทุกส่วนของเขาบ่งบอกถึงความอันตรายต่อทุกคนที่เห็น

เหอะ

ดวงตาของชายสวมหน้ากากแวววาวไปด้วยความมุ่งมั่นและมุ่งร้ายที่น่าอึดอัด ขณะที่เขาเข้าใกล้เหยื่อที่กำลังสั่นเทาด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว

เขาจะไม่ดีใจได้อย่างไร?

การได้เห็นท่าทีสับสนและหวาดกลัวของซานต้ายิ่งทำให้ความหยิ่งผยองของเขาพุ่งสูงขึ้น

“อ๊าก!”

ซานต้าคำรามเสียงหนักเมื่อรู้สึกว่าไอ้สารเลวนั่นกำลังดึงผมของเขา

“ไอ้อ่อนแอ!”

ปัง!

ศีรษะของซานต้าถูกกระแทกเข้ากับกำแพงด้านหลังอย่างไร้ความปรานี

“รู้อะไรไหม... ครั้งแรกที่ข้าเห็นภาพวาดของเจ้าเมื่อ 5 ปีครึ่งที่แล้ว ข้าไม่ชอบมันเลย”

ปัง!

ซานต้าถูกกระแทกอีกครั้ง แต่ไม่ได้สนใจความเจ็บปวด

5 ปีครึ่งที่แล้ว? ใครกันที่มุ่งมั่นวางแผนทำลายเขามานานขนาดนี้?

เขาไปสร้างความขุ่นเคืองให้คนผู้นี้ได้อย่างไร?

ชายสวมหน้ากากจ้องมองเขาด้วยความรังเกียจ

“ตอนที่ข้าเห็นภาพวาดของเจ้าครั้งแรก ข้าคิดว่า... ไอ้หมูสกปรกอย่างเจ้าจะอาจเอื้อมลิ้มรสเนื้อสวรรค์ได้อย่างไร? เจ้ามันต่ำชั้นกว่านางอย่างเห็นได้ชัด แต่เจ้าก็ยังดิ้นรนเข้าไปถึงเตียงของนางได้เหมือนหนอนอ้วนๆ ตัวหนึ่ง”

เป็นอย่างนี้นี่เอง ซานต้าคิด

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเรื่องผู้หญิงของเขาใช่ไหม?

อนิจจา..

ใครใช้ให้เขาแต่งงานกับผู้หญิงที่น่าหลงใหลเช่นนี้กันเล่า?

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีคนมาหาเขาเพื่อขอนางแต่งงาน

และแม้ว่าเขาจะไม่อ้วนแล้ว พวกเขาก็ยังคงมองเขาในภาพลักษณ์เดิม

ซานต้าตอนนี้เป็นชายร่างกำยำ ไม่ใช่มนุษย์ซานตาคลอสอ้วนฉุอีกต่อไป แต่ภาพวาดที่แพร่หลายที่สุดเกี่ยวกับเขากลับเป็นภาพในอดีต

ปัง!

ชายสวมหน้ากากชกเข้าที่แก้มของเขาอย่างแรง

ทันใดนั้น อากาศก็เย็นยะเยือกลงกว่าเดิมสิบเท่า

ในที่สุดชายสวมหน้ากากก็ถอดหน้ากากออก และชายทั้งสองก็จ้องหน้ากันในความเงียบงัน

“ฟังให้ดี และจำให้ขึ้นใจ... ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะไม่ใช่สามีของนางอีกต่อไป หากเจ้าอยากให้หลานสาวของเจ้ามีชีวิตอยู่ เจ้าต้องยอมถอยไปแต่โดยดี... นางเป็นของข้า!”