บทที่ 1608 ฤดูหนาวกำลังมาถึง

หึหึหึหึ~

อดีตราชินีลำดับที่ 2 เซโดร่าแสยะยิ้ม

เป็นการยากที่นางจะเก็บอาการไว้ได้ นางยืนอยู่เคียงข้างเหล่าขุนนาง ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมไม่ต่างจากพวกเขา

นางสวดภาวนาต่อสวรรค์ แต่ทว่า... ไม่ใช่เพื่อแม็คเลน

ไม่เลย... นางกำลังขอบคุณสวรรค์สำหรับวันที่แสนวิเศษนี้ต่างหาก!

สวรรค์..

ในที่สุดไอ้สารเลวแม็คเลนนั่นก็ตายเสียที

แววตาของเซโดร่าฉายแววโหดเหี้ยมอำมหิต เหตุใดนางต้องทนทุกข์ทรมานในขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบาย?

โอรสองค์โปรดของนาง เจ้าชายลำดับที่ 2 สิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือของวิหารแห่งดรากมัส แต่เหตุใดซิริอุสถึงได้โชคดีรอดพ้นจากการลอบสังหารไปได้ ในขณะที่เชื้อพระวงศ์คนอื่น ๆ ที่ตกเป็นเป้าหมายกลับต้องตาย?

มันไม่ยุติธรรมเลย!

นางสูญเสียโอรสไป เหลือเพียงธิดาองค์เดียวที่แต่งงานออกไปแล้ว

เป็นเวลาเกือบสองปีครึ่งแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์เลวร้ายนั้นเกิดขึ้น และในช่วงเวลานี้ นางใช้ชีวิตราวกับศพไร้วิญญาณ ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าโอรสผู้กล้าหาญและแข็งแกร่งของนางจะตายจากไปง่าย ๆ เช่นนี้

ต้องบอกก่อนว่านางเพิ่งได้รับข่าวการตายของพวกเขาหลังพิธีราชาภิเษกของซิริอุส

นางย้ายออกจากพระราชวังแล้ว ไปอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ส่วนตัวของแม็คเลนซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของเมืองหลวง

นางเคยสร้างความเดือดร้อนให้ซิริอุสราวกับนรก เพื่อวางแผนกรุยทางให้โอรสของนาง เจ้าชายลำดับที่ 2 ได้ขึ้นครองบัลลังก์ แต่เมื่อข่าวมาถึงว่าโอรสของนางไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่สิ้นชีพไปถึงสองคน โลกของเซโดร่าก็พลันพังทลายลง

ในช่วงเวลานี้ นางได้แต่กัดฟันกรอดทุกครั้งที่ข่าวของซิริอุสแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวง

ใบหน้าของเขาที่ปรากฏในหนังสือพิมพ์เบย์มาร์เดียนหลายฉบับระหว่างการเยือน การปรากฏตัวของเขาในวิดีโอเทปเทเนอร์ ข่าวเกี่ยวกับโครงการและแผนการของเขาสำหรับโยเดน ความสำเร็จของเขา การผลักดันให้การจ้างงานเพิ่มขึ้นและความอดอยากลดลง ทุกสิ่งทุกอย่างทำให้เซโดร่าเดือดดาล

ทั้งหมดนี้ควรจะเป็นความสำเร็จของโอรสของนาง!

ใช่!

หากไม่มีซิริอุส เบย์มาร์ดก็คงยังลงนามในสนธิสัญญาบ้า ๆ นั่นกับโยเดนอยู่ดี แล้วเหตุใดหลายคนถึงได้แอบเรียกซิริอุสว่าเป็นผู้ปกครองที่ดีที่สุดนับตั้งแต่ผู้ก่อตั้งดั้งเดิม?

ช่างเป็นการลบหลู่!

ไอ้เด็กเหลือขอนี่จะเก่งกาจขนาดนั้นได้อย่างไร?

เซโดร่าไม่เชื่อ!

มันต้องเป็นเพราะโชคช่วยแน่ ๆ ไอ้เด็กเปรตนั่นไม่ได้ดีไปกว่าโอรสผู้ไม่เอาไหนของนางเลย และในเมื่อเขาและน้องชาย เจ้าชายลำดับที่ 6 ตายไปแล้ว แล้วนางจะต่อสู้ไปเพื่ออะไรอีก?

เหอะ

เซโดร่าปาดหยดน้ำตาจอมปลอมของนางทิ้งไป

ในยุคนี้ สตรีมีความสำคัญน้อยกว่าบุรุษ มันเป็นสังคมปิตาธิปไตย

แน่นอนว่ามีสตรีที่รักและห่วงใยธิดาที่เป็นเชื้อพระวงศ์และขุนนางของตนจนแทบขาดใจ แต่นางจัดอยู่ในประเภทหลังที่รู้สึกว่าธิดาของนางเป็นภาระ

ดูสิ!

หากธิดาของนางเป็นบุตรชาย ต่อให้โอรสสองคนแรกของนางสิ้นชีพไป นางก็ยังคงมีโอกาสที่จะต่อสู้เพื่อราชบัลลังก์และได้เป็นพระราชชนนีมิใช่หรือ?

เซโดร่าเกลียดธิดาคนนี้ของนางอยู่เล็กน้อย ตั้งแต่เกิดมา เด็กสาวคนนี้ก็เย็นชาและไม่ตอบสนอง ทำอะไรตามใจตัวเองเสมอ

ที่แย่ไปกว่านั้น ผลการเรียนของนังเด็กไร้ค่าคนนี้ในวิชาอย่างการคัดลายมือ กวีนิพนธ์ และวิชาหลักอื่น ๆ อีกหลายวิชาก็ล้วนแต่อยู่ในระดับปานกลาง

ท่านรู้หรือไม่ว่าไอวี่และคนอื่น ๆ เยาะเย้ยนางกี่ครั้งแล้วที่มีธิดาธรรมดา ๆ เช่นนี้?

หากไม่ใช่เพราะหน้าตาของนาง ก็คงไม่มีข้อดีอะไรเลย

นิสัยน่ะหรือ? ใครจะไปสนใจเรื่องนิสัยกัน?

สิ่งที่คนเราต้องการคือทักษะ ความงาม และอำนาจ!

สำหรับนางแล้ว ความรักเชื่อมโยงกับอำนาจ หากแม็คเลนอ่อนแอกว่านี้ ท่านคิดว่านางจะรักเขามากขนาดนี้หรือ?

เหอะ

ความรักต้องมาพร้อมกับสถานะ ความมั่งคั่ง ทักษะ และศักยภาพ

คนจนกล้าดียังไงมาเรียกร้องหาความรัก? สำหรับเซโดร่าแล้ว พวกเขาไม่สมควรได้รับมัน

ธิดาคนนี้ของนางคือความอัปยศ ไม่เหมือนตัวนางผู้รุ่งโรจน์เลยแม้แต่น้อย นับตั้งแต่ที่ธิดาของนางแต่งงานออกไปเมื่อสามปีครึ่งที่แล้ว นางก็ไม่เคยได้พบหน้าเด็กสาวคนนั้นอีกเลย

ด้วยความคิดนั้น นางจึงทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับโอรสทั้งสองของนาง ดังนั้นเมื่อข่าวการตายของพวกเขามาถึง นางจึงรู้สึกราวกับไม่มีลูกอีกต่อไป

โชคชะตาช่างโหดร้ายเกินไป

ทำไมซิริอุสถึงรอดชีวิต แต่โอรสของนางกลับไม่รอด?

ไม่! นางไม่พอใจที่เห็นแม็คเลนและซิริอุสอยู่อย่างสุขสบาย

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่ลากพวกมันทั้งหมดลงนรกไปด้วยกันเลยล่ะ?

นางสาบานว่าจะไม่ยอมตายจนกว่าจะได้ปลิดชีวิตพวกมัน และไอวี่ก็คิดเช่นเดียวกัน เพราะนางเองก็สูญเสียโอรสสุดที่รักของนางไป

ในท้ายที่สุด ทั้งสองจึงเลือกที่จะจบชีวิตของแม็คเลนก่อนที่จะจัดการกับซิริอุส

ในฐานะราชบิดา แม็คเลนมีกองกำลังมากมายภายใต้คำสั่งของเขา เขาคือผู้สนับสนุนที่ใหญ่ที่สุดของซิริอุส

เมื่อเขาตายไป ซิริอุสก็น่าจะอ่อนแอลง

กระนั้น การสังหารแม็คเลนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เขามักจะได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาและมีผู้ติดตามอยู่เสมอ ช่วงเวลาเดียวที่พวกนางจะลงมือได้คือระหว่างการร่วมรัก

โดยปกติแล้วเขาจะให้องครักษ์ถอยห่างออกไปเพื่อไม่ให้ได้ยินเสียง

ในช่วงเวลานี้เองที่เหล่าสตรีลงมือ แต่แม็คเลนกลับไม่แสดงอาการประหลาดใจใด ๆ

นักฆ่าตัวล่อก็ปรากฏตัวขึ้นและหลบหนีไป ทำให้องครักษ์เชื่อว่าเป็นนักฆ่าที่ลงมือ

มีร่องรอยบางอย่างที่บ่งชี้ว่าผู้ที่ลงมือสังหารเป็นคนอ่อนแอและฝีมือธรรมดา แต่ก็อาจโต้แย้งได้ว่าบาดแผลถูกเปิดและฉีกขาดมากขึ้นจากการดึงและลากอย่างต่อเนื่องโดยเหล่าชายาที่ 'ตื่นตระหนก' ซึ่งกรีดร้องเสียงดังและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะใช้มือปิดเลือดที่พุ่งกระฉูด

ท้ายที่สุด ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าข้อสันนิษฐานของพวกเขาเป็นความจริงหรือไม่ แต่รายงานระบุว่าพวกนางเห็นนักฆ่ากำลังหลบหนีไป

ในคืนนั้น พวกนางเลือกที่จะปรนนิบัติแม็คเลนด้วยกัน

เป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่?

อย่างไรก็ตาม แม็คเลนได้ตายไปแล้ว

สตรีทั้งสองสบตากันอย่างลับ ๆ พร้อมกับร่ำไห้ราวกับจะขาดใจ

คนที่พวกนางทำงานให้คือญาติห่าง ๆ ของซิริอุสจากเทโนล่า พ่อของเขาอยู่ในลำดับที่ 4 ของการสืบราชบัลลังก์หากซิริอุสตาย

ณ จุดนี้ พวกนางไม่สนใจแล้วว่าใครจะได้ครองบัลลังก์ สิ่งเดียวที่พวกนางต้องการคือความตายของซิริอุส

ดวงตาของพวกนางทอประกายอย่างดุร้าย พวกนางคิดว่าซ่อนเร้นการกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ ของตนได้เป็นอย่างดี แต่ซิริอุสกลับมองทะลุทุกอย่างได้อย่างรวดเร็ว

'ถึงเวลาเตรียมตัวแล้ว'

ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน

..

ด้วยเหตุนี้ โยเดนจึงมีความสงบสุขชั่วคราวก่อนพายุจะมาถึง แต่สำหรับผู้บุกรุกในโซมา ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขของพวกเขากำลังจะสิ้นสุดลง

แลนดอนสวมชุดรบของเขาอย่างใจเย็น ดวงตาจับจ้องไปที่นาฬิกาบนผนังอย่างแน่วแน่

ถึงเวลาแล้ว