บทที่ 1554: เข้ามา: ปีศาจแดง

การแก้แค้น... โอ้ การแก้แค้นอันแสนหอมหวาน

ท้องทะเลสงบนิ่ง พร้อมด้วยสายลมราตรีแห่งฤดูร้อนที่พัดโชยมาอย่างแผ่วเบา

ค่ำคืนยังคงดำเนินไป เมื่อยังไม่ถึงเวลาเที่ยงคืน

ราตรีอันเงียบงัน... ราตรีที่เงียบสงบ สุขุม และอ่อนโยน

เรือรบกว่า 250 ลำกำลังแล่นข้ามผืนทะเลกว้าง ทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน... เบย์มาร์ด!

..

ซ่า... ซ่า... ซ่า..

คลื่นน้ำซัดกระทบมุมเรืออย่างเบาๆ

ไร้ซึ่งเสียงใดๆ จากเหล่าลูกเรือ ทว่าทุกคนต่างเคลื่อนไหวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

บรรยากาศตึงเครียดราวกับจะแหลกสลายได้ทุกเมื่อ

แต่เหตุใดจึงตึงเครียดถึงเพียงนี้?

เคร้ง!~

เหล่าชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนกำลังลับอาวุธของตนในความเงียบ บ้างก็ไปทำธุระส่วนตัว และบางส่วนก็เคลื่อนที่ไปมาระหว่างตำแหน่งต่างๆ บนเรือตามหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย

แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ก็ยังคงเป็นฤดูร้อน

อากาศนั้นหนาหนัก ร้อน และนิ่งสงัด แทบไม่มีลมพัดผ่าน

เหล่าชายเปลือยท่อนบนมองหน้ากัน พลางเร่งมือทำสิ่งที่ตนกำลังทำอยู่ให้เสร็จสิ้น

ในไม่ช้า..

ในไม่ช้า พวกเขาก็จะได้รับคำสั่ง!

ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก~

ชายผมแดงร่างกำยำไหล่กว้างเดินอย่างสุขุมข้ามดาดฟ้าเรือ มุ่งหน้าไปยังบันไดที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

หลายคนไม่จำเป็นต้องเงยหน้าขึ้นมองก็รู้ได้ว่าผู้ที่กำลังเดินเข้ามานั้น ไม่ว่าจะเป็นชายร่างใหญ่ติดอาวุธหนัก หรือผู้นำที่ถือว่าตนเองเป็นผู้ยิ่งใหญ่แตะต้องไม่ได้

ชายผู้นั้นแผ่รังสีแห่งความมั่นใจออกมาในทุกย่างก้าว

ทว่า เพียงแค่ชำเลืองมองครั้งเดียวก็ทำให้หลายคนตกตะลึง

พวกเขาตกตะลึงจนอดไม่ได้ที่จะกระซิบกระซาบกัน โดยเฉพาะลูกเรือที่ยังถือว่าเป็นรุ่นน้อง

"บ้าเอ๊ย!... นั่นมันกัปตันหนวดแดง!"

"อะไรนะ? หมายถึงหนวดแดงผู้โด่งดังที่ปกครองเกาะกะโหลกครึ่งหนึ่งน่ะเหรอ?"

"ใช่! เขาแหละ! ข้าโชคดีที่เคยเห็นเขาแค่ครั้งเดียวในชีวิต แต่ข้าไม่มีวันลืมเขาเด็ดขาด" ลูกเรือคนหนึ่งพูดขึ้น พลางนึกถึงวันที่เขาต้องต่อสู้กับคนอื่นๆ เพื่อให้ได้รับการคัดเลือกจากผู้บังคับบัญชาหรือผู้มีอิทธิพลคนอื่นๆ ให้เข้าร่วมกลุ่มหรือฝ่ายของพวกเขา

หนวดแดง..

ชื่อนี้ทำให้หลายคนรู้สึกเย็นสันหลังวาบ

"ข้าเคยได้ยินมาว่า ครั้งหนึ่งมีบ็อกเกิลขนาดมหึมากำลังจะโจมตีกองเรือของเขา แต่เมื่อทุกความหวังดูเหมือนจะสิ้นสุดลง หนวดแดงที่กำลังหลับใหลระหว่างเหตุการณ์อันน่าตกตะลึงนั้น เพียงแค่มองออกไปนอกระเบียง จ้องมองสัตว์ร้ายตัวนั้นเพียงครั้งเดียว"

"แล้วไงต่อ? แล้วเกิดอะไรขึ้น?"

"ฮิฮิฮิ~ ข้าจะบอกให้ ข้าได้ยินมาว่ามันน่าทึ่งมาก! เจ้าสัตว์ร้ายตัวนั้นวิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาเขา ว่ากันว่าแค่จ้องมองนานๆ ก็สามารถทำให้คนตกอยู่ในห้วงภวังค์ไปชั่วนิรันดร์ได้เลย"

ซี้ด!!!

หลายคนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้มหน้าลงต่ำ ไม่เคยต้องการที่จะสบตากับปีศาจแดงตนนี้

"หนวดแดง... หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ปีศาจแดงแห่งท้องทะเล เขายังคงอยู่ในอันดับที่ 16 ในบัญชีหลักของวงใน"

"โหดเหี้ยมมาก! นั่นมันอันดับ 16 เชียวนะ! ท่ามกลางคนเป็นร้อยเป็นพันข้างนอกนั่น มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะไต่อันดับขึ้นมาได้"

"ไม่ต้องพูดแล้วล่ะ หมอนี่มันโหดเหี้ยมซะจนมีคนคาดเดาว่าในร่างกายของเขาไม่มีเลือดอยู่เลย มันช่างน่าขันเพราะชื่อของเขาคือหนวดแดงผู้โด่งดัง แต่หลายคนบอกว่าเขาถูกสาปโดยวิญญาณของโอลด์ เยลเลอร์ หนึ่งในโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา"

"น่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ? ให้ตายสิ!... แต่เดี๋ยวก่อน! เขาไม่ใช่พี่น้องร่วมสาบานกับนอพไลน์แห่งไพโนผู้ล่วงลับหรอกรึ?"

"ใช่แล้ว! แล้วเจ้าคิดว่าทำไมคนระดับสูงอย่างเขาถึงได้ลงมือปฏิบัติภารกิจนี้ด้วยตัวเองล่ะ? ข้าไม่รู้เรื่องทั้งหมดหรอกนะ แต่ดูเหมือนว่าเบย์มาร์ดจะเกี่ยวข้องกับเรื่องของนอพไลน์ด้วย"

"นั่นสิ พอไอ้นอพไลน์ที่ไร้ประโยชน์นั่นตายไป ของของมันก็ถูกพวกชั้นต่ำนั่นเอาไป ข้าได้ยินมาว่าหนวดแดงกำลังตามหาของบางอย่างเป็นพิเศษที่พวกสารเลวนั่นขโมยไป"

"ชิ!" หนึ่งในลูกเรือสบถออกมา รู้สึกว่าเบย์มาร์ดนั้นโง่เขลาเกินไป

กล้าดียังไงมายั่วโมโหคนน่ากลัวมากมายขนาดนี้พร้อมๆ กัน?

"หึ! ดูเหมือนว่าเบย์มาร์ดคราวนี้ตายสนิทแน่ มีหนวดแดงต่อสู้เคียงข้างเราแบบนี้ อีกไม่นานพวกเบย์มาร์ดก็จะกลายเป็นแค่อดีตไป!!"

"ใช่!"

...

บทสนทนาเช่นนี้เกิดขึ้นทุกครั้งที่ปีศาจผมแดงเดินผ่าน

ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ และดวงตาของเขาก็เย็นชา เบย์มาร์ด..

รังสีฆ่าฟันแผ่ซ่านออกมาทุกครั้งที่เขานึกถึงเงินทอง สมบัติ และข้อตกลงทั้งหมดที่เขาสูญเสียไปจากการตายของนอพไลน์

ต้องรู้ไว้ว่าแม้ว่านอพไลน์จะเป็นเพียงเบี้ยหมากของเขา แต่แมลงไร้ค่าตัวนี้ก็ยังคงเป็นหูเป็นตาให้กับเขาในไพโน

คุณคิดว่าเขาเศร้ากับการตายก่อนวัยอันควรของเจ้าโง่นั่นหรือ?

เหอะ

สิ่งที่เขาสนใจคือทั้งหมดที่เขาสูญเสียไปต่างหาก!

เขา, หนวดแดง, จะต้องได้รับการแก้แค้นที่ 'สาสม' ของเขา

ดวงตาของหนวดแดงฉายแววเย็นเยียบ

ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก ตึก

เขาเดินขึ้นบันไดด้านนอกที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ไปตามปีกอาคารอันหรูหราที่อยู่เหนือดาดฟ้าเรือ

มีเพียงผู้ที่อยู่ในตำแหน่งสูงเท่านั้นที่จะได้พักในห้องเคบินชั้นบนเหล่านี้ และยิ่งเขาเดินลึกเข้าไป พื้นที่ก็ยิ่งหรูหรามากขึ้น

หนวดแดงเคลื่อนตัวผ่านโถงทางเดินที่แคบแต่มีสไตล์

ทางด้านซ้ายของเขามีห้องเคบินแยกกัน 2 ห้อง ในขณะที่ด้านขวามีเพียงห้องเดียวซึ่งใช้พื้นที่เท่ากับอีก 2 ห้องทางซ้ายรวมกัน

1, 2, 3...7

เขาเคาะประตูเป็นรหัส

"ทิวาสว่างไสว ราตรีไร้เมฆา"

คำแปล: ปลอดภัย—ไม่เห็นศัตรู

ถึงกระนั้น เขาก็รู้ดีว่ากำลังถูกจับจ้องผ่านรูเล็กจิ๋วระดับเอวบนบานประตูที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

รูสำหรับแอบมองพวกนี้มีขนาดเล็กและสังเกตเห็นได้ยาก โดยเฉพาะเมื่อบานประตูถูกทาสีและเคลือบผิวไว้เป็นอย่างดี

ความเงียบเข้าครอบงำอยู่ชั่วครู่ก่อนที่ประตูจะถูกเปิดออกจากด้านใน

"เข้ามา"

อืม..

เคราแดงกวาดสายตาสำรวจไปทั่วห้องในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ภายในห้องมีเชิงเทียนสีทอง พรมที่ทออย่างประณีตจากขนสัตว์ราคาแพงที่สุด หมอนอิงขนนกวางระเกะระกะอยู่บนโซฟานุ่มสบาย และโต๊ะสีทองซึ่งมีถาดแอปเปิลวางอยู่ตรงกลาง

เมื่ออยู่กลางทะเล ผลไม้คือสิ่งที่เน่าเสียเร็วที่สุด ด้วยเหตุนี้อาหารเลิศรสจึงมีอยู่อย่างจำกัดนับตั้งแต่การแวะจอดครั้งล่าสุด

แต่ไม่ต้องกังวลไป เพราะหลังจากคืนนี้ พวกเขาจะมีอาหารหรูหรามากมายตุนไว้กินได้อีกหลายสัปดาห์

อืมมมม…

สายตาของเคราแดงจับจ้องไปยังชายสามคนที่ยืนอยู่ต่อหน้าชายอีกสองคนที่นั่งอยู่ เขาจำได้แค่ชายสองคนที่นั่งอยู่เท่านั้น ส่วนอีกสามคนที่เหลือ เขาเดาว่าคงเป็นลูกน้องของพวกนั้น

ดี…

ในเมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว ก็ได้เวลาเริ่มต้นกันเสียที