บทที่ 1555: ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล!

มีไม่กี่คนที่คู่ควรจะได้นั่งเคียงข้างอีก 2 คน แต่เรดเบียร์ดนั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป ด้วยพลังที่มากพอที่จะต่อกรกับทั้งคู่ที่นั่งอยู่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งของเขาใน T.O.E.P ก็น่าทึ่งอย่างยิ่ง

แล้วพวกเขาจะไม่แสดงความเคารพต่อเขาได้อย่างไร?

มาร์คัส เพอร์ควอ สมาชิกผู้โด่งดังของสมาคมศิลปะ นั่งเอนกายอย่างสบายๆ โดยมีถ้วยเงินอยู่ในมือ

เขามองไปที่เรดเบียร์ดอย่างเกียจคร้าน แต่แววตากลับฉายแววสนใจอยู่บ้าง

ส่วนเบนโวลิโอ ฮิกกินส์ อันดับที่ 17 ในรายชื่อของสมาคมการแพทย์ ก็จับจ้องไปที่เรดเบียร์ดพร้อมกับพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง

‘สมกับเป็นคนที่ใครๆ ก็เรียกว่าปีศาจแดง แม้แต่สายตาของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้ชายร่างใหญ่อย่างข้าต้องตื่นตัวอยู่เสมอ’

ช่างเป็นสัตว์ร้ายอะไรเช่นนี้!

เบนโวลิโออดไม่ได้ที่จะนั่งตัวตรงขึ้น รู้สึกขอบคุณสมาคมมากขึ้นที่ส่งคนผู้นี้มาช่วยพวกเขาในการต่อสู้

ต้องรู้ไว้ว่า เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วที่พวกเขาได้เข้าร่วมกับกองเรือแกลลีย์ 100 ลำของเรดเบียร์ด และล่องเรือไปด้วยกันตามแผนที่วางไว้

แต่จะเชื่อหรือไม่ว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา ปีศาจแดงผู้เลื่องชื่อไม่เคยปรากฏตัวเลยแม้แต่ครั้งเดียว?

แต่เขากลับส่งผู้ช่วยที่ไว้ใจที่สุดของเขามาจัดการเรื่องต่างๆ กับพวกเขา

พวกเขาวางแผนกลยุทธ์การโจมตีที่จะใช้ และตรวจสอบข้อมูลสำคัญทั้งหมด โดยที่ไม่ได้เจอหน้าเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เขาเป็นเหมือนผี ที่มีมือล่องหนยื่นไปควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง

แน่นอนว่าพวกเขาก็ได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับปีศาจแดง ซึ่งเป็นพวกบ้าการฝึกฝน

เขาเลือกที่จะฝึกฝนทั้งวันมากกว่าที่จะมาพบปะพวกเขา

เรดเบียร์ดใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนราวกับเครื่องจักร เหมือนกับว่าเขาเสพติดมัน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่ไว้หน้าใครเลย ยกเว้นพวกที่อยู่ระดับสูงสุด

ดังนั้น หากลูกน้องของเขาสามารถจัดการได้ แล้วจะเสียเวลาของเขาไปทำไม?

แม้กระทั่งตอนนี้ที่เขามาถึง ก็เชื่อได้เลยว่าเขาคงไม่อยู่ที่นี่เกิน 5 นาที เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ

กล่าวโดยย่อ นิสัยของชายผู้นี้หยิ่งยโสและน่าหงุดหงิดสำหรับคนที่ไม่รู้จักเขา

แต่ถึงกระนั้น แทนที่จะรู้สึกรังเกียจ พวกเขากลับเคารพยำเกรงเขาแทน

อัจฉริยะทุกคนล้วนมีนิสัยแปลกๆ เป็นของตัวเอง และได้รับสิทธิ์ที่จะหยิ่งผยอง

แล้วมันจะทำไมล่ะ?

พวกเขาเองก็เป็นอัจฉริยะในสาขาของตนเอง และมีพฤติกรรมสุดโต่งเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเข้าใจเขาอย่างสมบูรณ์

หากเป็นยุคสมัยใหม่ ประโยคที่ว่า “คนเก่งย่อมดูคนเก่งออก” คงจะใช้ได้กับสถานการณ์ของพวกเขา

ไม่ว่าจะอย่างไร การมีปีศาจที่ดุร้ายเช่นนี้อยู่ฝ่ายเดียวกันก็เป็นการรับประกันความสำเร็จของภารกิจแล้ว

ทั้งคู่แสยะยิ้ม จินตนาการไปแล้วว่าจะเผชิญหน้ากับไอ้สารเลวจอมต้มตุ๋นและขี้ขโมยนั่นในไม่ช้าอย่างไร

“ถึงเวลาแล้ว อีกสองสามชั่วโมง เราน่าจะไปถึงชายฝั่งของเบย์มาร์ด” มาร์คัสกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่แผนที่เดินเรือขนาดใหญ่ตรงหน้า

บนแผนที่มีป้ายกำกับและเส้นต่างๆ รวมถึงเครื่องหมายกากบาทในหลายจุด

หากพวกเขาเลี้ยวซ้ายจากตำแหน่งปัจจุบันและแล่นเรือออกไปสู่ทะเลเปิดนอกอาณาเขตของไพโน พวกเขาก็จะไปถึงจุดที่เรียกว่า ‘วังวนสีเขียว’

บนแผนที่ มันถูกแสดงด้วยเครื่องหมายกากบาทหลายอันและเส้นที่ขดเป็นวง

นอกจากนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขารู้ตำแหน่งที่ถูกต้อง พวกเขายังอ้างอิงจากการดูดาวเหนือและปัจจัยสำคัญอื่นๆ อีกมากมายด้วย

ความเร็วของเรือวัดเป็นนอต

ดังนั้นทุกคนจึงรู้ว่าต้องใช้ความเร็วกี่นอตเพื่อไปถึงเส้นทางเหล่านี้ และจะใช้เวลานานเท่าใด

นอกจากนี้ สัตว์ต่างๆ ที่พบเห็นหรือเป็นที่รู้จักกันดีในน่านน้ำเหล่านี้ก็ถูกระบุไว้บนแผนที่ด้วยตัวย่อที่เป็นที่รู้จัก

“เราจะถึงฝั่งในอีก 2 ชั่วโมง 45 นาทีจากนี้”

“ตีหนึ่ง” เบนโวลิโอพูดแทรก “คนของเราพร้อมแล้ว ข้าเชื่อว่าทางฝั่งท่านก็พร้อมแล้วเช่นกัน?”

“แน่นอนอยู่แล้ว” เรดเบียร์ดตอบพลางชี้ไปที่หลายจุดตามแนวชายฝั่ง

“อีกครั้ง ตามแผน เราจะแยกย้ายกันเข้าโจมตีจากทุกภูมิภาคทั่วเขตชายฝั่งที่เรียกว่าเบย์มาร์เดียน”

“ใช่”

ในตอนนี้ พวกเขาวางแผนที่จะโจมตีเขต ‘I’ และ ‘L’ ให้หนักกว่าที่อื่น

ทำไมน่ะหรือ? เพราะเขต ‘I’ เป็นที่ตั้งของท่าเรือสำหรับผู้มาเยือนอย่างเป็นทางการ และเขต ‘L’ ดูเหมือนจะเป็นที่ตั้งของค่ายทหารที่เน้นการฝึกฝนสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจ (กองทัพเรือ) ที่นั่น

นั่นคือสิ่งที่หน่วยข่าวกรองของพวกเขารายงานมา

พวกเขายังต้องคอยระวังอาวุธระยะประชิดอันลึกลับที่สามารถเผาเครื่องในให้ไหม้เกรียมได้เมื่อสัมผัส

ต้องรู้ไว้ว่าเหตุผลที่พวกเขาต้องการจะยึดค่ายทหารนี้อย่างรวดเร็วก็เพื่อฉวยโอกาสจากการโจมตีที่ไม่ทันตั้งตัว และกำจัดอัศวินของศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่ศัตรูที่อยู่ลึกเข้าไปในเมืองจะรีบรุดมาเป็นกำลังเสริม

ส่วนการแทรกซึมทางบก พวกเขาไม่ต้องการทำเช่นนั้น

เบย์มาร์ดได้ขยายอาณาเขตออกไปมาก และการลักลอบนำอัศวินจำนวนมากเช่นนี้เข้าไปก็จะทำลายความได้เปรียบจากการจู่โจมไปแล้ว

สิ่งสำคัญที่สุดของพวกเขาคืออะไร? เมืองหลวงนั่นเอง

พวกเขาวางแผนที่จะบุกจากเขตชายฝั่งก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังกำแพงหลักที่กั้นเมืองหลวงออกจากดินแดนเบย์มาร์เดียนอื่นๆ

ที่นั่น พวกเขาจะปิดกำแพงเมืองและตั้งเครื่องกีดขวาง เพื่อเข้ายึดเมืองอย่างสมบูรณ์ในเที่ยงวันรุ่งขึ้น

เมื่อพวกเขายึดครองและเปิดเผยตัวตนว่าเป็นชาวมอร์กแล้ว อาณาจักรไพโนที่อยู่ใกล้เคียงก็จะไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง เพราะรู้ดีว่ามันคือการฆ่าตัวตาย

ทันใดนั้นมาร์คัสก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเคยถูกทำให้ขายหน้าโดยเจ้าเด็กเปรตที่ปกครองอาณาจักรนี้เมื่อหลายปีก่อนได้อย่างไร

เจ้าเด็กนั่นกล้าดีที่จะมอบวิธีการผลิตกระดาษ ปากกา ดินสอ และสิ่งของอื่นๆ ของเบย์มาร์ด

เขาถูกทำให้อับอายและถูกโยนออกมาเหมือนสุนัขจรจัดต่อหน้าชาวบ้านจำนวนมหาศาล

เขาผู้เป็นปรมาจารย์อันดับหนึ่งในสมาคมศิลปะ เคยต้องเผชิญกับการไม่ให้เกียรติอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แม้แต่อเล็ก บาร์นผู้ล่วงลับก็ยังต้องถ่อมตนต่อหน้าเขา

แล้วเจ้าเด็กง่อยนั่นกล้าดียังไงมาดูถูกเขาเช่นนี้?

มาร์คัสบีบถ้วยของเขาแน่น จินตนาการว่ากำลังบีบคอไอ้สารเลวนั่นอยู่

แต่เขาไม่ใช่คนเดียว ทั้งเรดเบียร์ดและเบนโวลิโอก็ต้องการลิ้มรสเนื้อของแลนดอนเช่นกัน

สำหรับการรบครั้งนี้ พวกเขาได้นำสิ่งประดิษฐ์ทางการทหารล่าสุดทั้งหมดของมอร์กานีออกมา

หึ!

พวกเขาอยากจะเห็นนักว่าเจ้าพวกสารเลวเหล่านี้จะรับมือกับบัลลิสต้าอันทรงพลังได้อย่างไร

ไม่มีการพูดคุยอีกต่อไป

ทั้งสามยืนขึ้นด้วยความเข้าใจอันดีต่อกัน

“ท่านสุภาพบุรุษ คืนนี้เราจะโจมตี!”