บทที่ 1323 – เอซีเนียผู้มั่นใจ

พวกนางเข้าไปในพระราชวัง

เอซีเนียและผู้ติดตามของนางนั่งอยู่ในห้องพักคอยขนาดใหญ่ ได้ยินเพียงเสียงจังหวะอันสม่ำเสมอของนาฬิกาเรือนยักษ์

~ติ๊ก-ต็อก ติ๊ก-ต็อก~

เสียงนั้นเป็นสิ่งที่หลายคนคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว

เอซีเนียนั่งในท่าทีที่ผ่อนคลาย พลางลอบสังเกตเหล่าขุนนางรอบตัวอย่างเงียบๆ

ชิ!

เป็นไปตามคาด หลายคนมาเพื่อเข้าเฝ้า โดยพาลูกสาวที่งดงามที่สุดหรือเป็นที่โปรดปรานที่สุดมาด้วย ด้วยความหวังว่าจะต้องตาของเฮนรี่

นับตั้งแต่พิธีราชาภิเษกของเขา สตรีนับไม่ถ้วนต่างแสดงความสนใจ หวังที่จะได้เป็นภรรยาคนแรกของเขา

ราชินีองค์แรก ในหลายๆ วัฒนธรรมแล้ว ถือเป็นตำแหน่งพิเศษ เว้นแต่ว่าราชินีองค์อื่นจะให้กำเนิดโอรสได้ก่อน ราชินีองค์แรกจะยังคงมีอิทธิพลสูงสุดในบรรดาพระสนมของราชวงศ์

สำหรับหลายคนแล้ว ราชินีองค์แรกจะมีอำนาจในการควบคุมสมาชิกในราชสำนักฝ่ายในในอนาคต นางคือผู้มีอำนาจสูงสุดเมื่อกษัตริย์ไม่อยู่

แม้ว่าโลกแห่งไพโนจะเริ่มเปลี่ยนแปลงไป แต่หลายคนยังคงให้ความสำคัญกับธรรมเนียมการสมรสแบบเก่า

ขุนนางบางคนในปัจจุบันนิยมมีภรรยาเพียงคนเดียว แต่คนส่วนใหญ่ยังคงรู้สึกว่าราชวงศ์มีสิทธิ์ที่จะมีภรรยาได้หลายคน

ดังนั้นไม่ว่าเฮนรี่จะเลือกมีภรรยาคนเดียวหรือหลายคน ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่เหมาะสมสำหรับผู้มีสถานะเช่นเขา

.

ในห้องโถงใหญ่ หญิงสาวหลายคนต่างมองหน้ากันด้วยความเป็นคู่แข่ง พลางวางแผนกลยุทธ์ในใจอย่างเงียบๆ เพื่อเอาชนะคู่แข่ง

'ให้ตายสิ! นางมาที่นี่ทำไม? กล้าดียังไงมาแข่งกับข้า?'

'เหอะ ด้วยเสื้อผ้าแบบนั้น คิดหรือว่าจะทำให้ฝ่าบาทพอพระทัยได้? ช่างไร้เดียงสานัก!'

'ไม่! พวกนางจะเอาชนะใจเฮนรี่ได้อย่างไร? จะทำอย่างไรให้เขาตกหลุมรัก? คิดสิ! คิด!... ข้าต้องคิดแผนการที่ดีให้ได้!'

(^)

หญิงสาวหลายคนรีบวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปอย่างรวดเร็วขณะที่รอคิวของตน

ทว่าเอซีเนียกลับมองด้วยรอยยิ้มเยาะ มั่นใจว่าไม่มีหญิงใดในที่นี้จะเทียบเทียบนางได้

ในแง่ของยศฐาบรรดาศักดิ์ นางสูงกว่าพวกนางทั้งหมด

เว้นแต่ว่าเฮนรี่จะโง่เขลา เขาจะต้องเลือกนางอย่างแน่นอนเพื่อเสริมสร้างตำแหน่งของตนในจักรวรรดิให้แข็งแกร่งขึ้น

เพราะเพียงแค่การสนับสนุนจากปู่ของนางเพียงอย่างเดียวก็สามารถช่วยจัดการกับขุนนางกบฏได้แล้ว แน่นอนว่าเฮนรี่ย่อมไม่รู้ว่าปู่ของนางก็มีความทะเยอทะยานของตนเองเช่นกัน

ในแง่ของอิทธิพล นางมองว่าตนเองเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับกษัตริย์หนุ่มที่ต้องการสร้างความมั่นคง

นอกจากนี้ นางยังงดงามโดดเด่น ถือเป็นหนึ่งในสตรีสูงศักดิ์ที่สวยที่สุดในเมืองหลวง

นางยังไม่เคยพบขุนนางทั้งหมดทั่วทั้งจักรวรรดิ แต่นางรู้ดีว่านางเป็นหนึ่งในตัวเลือกอันดับต้นๆ ในเมืองหลวงได้อย่างง่ายดาย

.

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เด็กสาวหลายคนได้เติบโตขึ้นและเข้าสู่วัยบรรลุนิติภาวะ

นางจำได้ว่าเคยเข้าร่วมพิธีหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ ที่ซึ่งนางต้องตกใจเมื่อเห็นเด็กสาวที่เคยถูกล้อเลียนเรื่องรูปลักษณ์ได้เปลี่ยนไปหลังจากไปเข้าเรียนที่เบย์มาร์ด ด้วยความมั่นใจที่เพิ่งค้นพบ นางได้กลายเป็นคนที่สวยสง่าในวัยสิบสี่ปี

ตามมาตรฐานของที่นี่ บางคนเรียกนางว่าอวบ แต่ในมุมมองของยุคสมัยใหม่ นางก็ดูปกติสมบูรณ์ดี

เอซีเนียตระหนักว่ามาตรฐานความงามนั้นแตกต่างกันไป แต่เด็กสาวคนนั้นกลับมาจากเบย์มาร์ดด้วยท่าทางที่ดูแข็งแรงและมั่นใจมากขึ้น ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในวัยเพียงน้อยนิด

ในดีเฟรัส อายุสิบสี่ปีถือเป็นวัยผู้ใหญ่แล้ว

เอซีเนียรู้ดีว่าในปีที่ผ่านมา มีสาวงามหน้าใหม่เกิดขึ้นมากมายในเมืองหลวง

แต่แล้วอย่างไรเล่า?

นางเชื่อว่าไม่มีใครสามารถเอาชนะเสน่ห์และความเป็นตัวของตัวเองอันเป็นเอกลักษณ์ของนางได้

ทว่านางดูเหมือนจะลืมไปว่าในอดีต นางและเพื่อนๆ ของนางเคยรังแกเฮนรี่ นางถึงกับเคยทิ้งรอยแผลไว้ที่แก้มซ้ายด้านล่างของเขา ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจจางๆ ถึงวันวานเหล่านั้น

.

เอซีเนียและกลุ่มของนางนั่งเงียบๆ มองดูคนอื่นๆ ถูกเรียกเข้าไปทีละคน

กระบวนการนี้ช่วยให้เฮนรี่ทำงานได้มีประสิทธิภาพมากขึ้น เขาจัดเวลาสี่ชั่วโมงต่อวันสำหรับการให้เข้าเฝ้า: สองชั่วโมงสำหรับสามัญชนเพื่อร้องทุกข์หรือแสดงความขอบคุณ และอีกสองชั่วโมงสำหรับขุนนาง

ปัญหาบางอย่างที่ถูกหยิบยกขึ้นมาก็เป็นเรื่องง่ายๆ เช่น ข้อพิพาทเรื่องไก่ที่ถูกขโมยไป หรือค่าจ้างที่ยังไม่ได้รับ

เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปในไพโนว่าการชำระเงินสามารถทำได้ด้วยเหรียญ อาหาร หรือสินค้าอื่นๆ ตัวอย่างเช่น ข้าวสาลีห้ากำที่มัดรวมกันมีค่าเท่ากับเหรียญทองแดงสามสิบเหรียญ

ข้อเท็จจริงเหล่านี้เป็นที่คุ้นเคยของผู้คนทั่วดินแดน

เฮนรี่ใช้เวลาสองชั่วโมงในการรับฟังเรื่องราวจากสามัญชน จากนั้นอีกสองชั่วโมงในการพบปะกับขุนนาง

เมื่อหมดเวลา ผู้ที่ยังรออยู่จะต้องกลับมาในวันอื่น เนื่องจากเฮนรี่จะไม่ให้เข้าเฝ้าในวันเสาร์และวันอาทิตย์

ขุนนางเข้าไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ทีละกลุ่ม

ในไม่ช้าก็ถึงตาของเอซีเนีย แต่ต่างจากคนอื่นๆ ที่เข้าไปเป็นกลุ่มใหญ่ นางกลับถูกเรียกให้เข้าไปพร้อมกับผู้ติดตามของนางเท่านั้น

ดูจากสถานการณ์แล้ว นางอาจจะเป็นคนสุดท้ายที่ได้เข้าเฝ้าในวันนี้

ให้ตายสิ!

หญิงสาวหลายคนมองด้วยความอิจฉา อยากให้โอกาสเช่นนี้เป็นของตนเองบ้าง

เอซีเนียที่มีท่าทีหยิ่งผยองนั้นดีกว่าตรงไหน?

หากสายตาสังหารคนได้ เอซีเนียคงล้มลงไปกองกับพื้นนับร้อยครั้งแล้ว แต่นางไม่สนใจ

นางยืดตัวตรง สวมรอยยิ้มอย่างมั่นใจ

โอ้... นางมั่นใจในความสำเร็จของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม!

.

"เชิญทางนี้ขอรับ คุณหนู" ราชเลขาที่เรียกนางกล่าว

"ได้สิ นำทางไป"