บทที่ 1302 – การต้อนรับอันยิ่งใหญ่?

ความตึงเครียด

บรรยากาศเปราะบางและหนักอึ้งไปด้วยความไม่แน่นอน

และราวกับรูปปั้น อัศวินต่างแดนนับไม่ถ้วนยืนเรียงรายอย่างภาคภูมิใจทั่วทั้งท่าเรือ ใกล้กับเรือของพวกเขา

ไม่ว่าจะเป็นสายฝนที่โปรยปรายลงมาเบาๆ หรือสายลมทะเลที่พัดเย็นเล็กน้อย ก็ไม่อาจทำให้พวกเขาขยับเขยื้อนจากการยืนนิ่งราวกับรูปปั้นได้ ดาบที่คาดเอว คทาทองคำในมือ และเครื่องแต่งกายที่หรูหราอลังการ ทั้งหมดนี้ล้วนขับเน้นให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความมั่งคั่งของผู้มาเยือนจากต่างแดนเหล่านี้

ใครกัน? พวกเขาเป็นใคร? ใครคือเจ้าของกองเรือแกลลีย์อันงดงามนี้?

ทั่วทั้งท่าเรือไพโน ผู้คนจำนวนมากบนเรือปกติที่เป็นของเหล่าพ่อค้า ขุนนาง ชาวประมง และอีกมากมายของไพโน ตอนนี้กำลังแอบเฝ้าดูการแสดงนี้พร้อมกับคำถามและความคิดนานัปการในใจ

วิลเลียมปกปิดร่างกายมิดชิดด้วยหน้ากากเจ้าชายภูติอันโด่งดังของเขาและเสื้อคลุมสีดำ... ทำให้ผู้คนมากมายไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร

อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถจดจำเครื่องแต่งกายขององครักษ์หลวงแห่งอาร์คาเดเนียได้ และเพียงเบาะแสนี้ก็ทำให้พวกเขารู้สึกว่าบางทีแขกผู้มาเยือนที่แปลกประหลาดเหล่านี้อาจเป็นแขกของฝ่าบาทก็เป็นได้?

ในตอนนี้ไม่มีใครสามารถแน่ใจได้ ดังนั้นสิ่งที่พวกเขาทำได้คือเฝ้าดูการแสดงต่อไป

~ตึก ตึก ตึก ตึก~

ทีมของวิลเลียมเดินข้ามท่าเรือ มุ่งหน้าเข้าไปใกล้เรือแกลลีย์ลำหลัก ซึ่งเป็นเรือที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาเรือทั้งหมด และส่วนบนของเรือก็ถูกทาด้วยสีทองเช่นกัน ใบเรือของมันเป็นสีแดงอ่อน และแม้แต่เชือกที่ใช้บังคับใบเรือก็ยังถูกย้อมเป็นสีแดง

จากระยะไกล แสงจันทร์ดูเหมือนจะสะท้อนกับเรือที่ทาสีทอง ทำให้มันส่องประกายระยิบระยับอย่างเจิดจ้า

งดงาม งดงาม... มันช่างงดงามอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่วิลเลียมไม่มีอารมณ์ชื่นชมรูปลักษณ์ที่น่าทึ่งและน่าเกรงขามของมัน

~ฟุ่บ ฟุ่บ~

ดวงตาของวิลเลียมกวาดมองจากซ้ายไปขวาและกลับมา ทางด้านซ้ายของเขาคือแถวของอัศวินต่างแดน และทางด้านขวาของเขาก็เป็นอัศวินอีกแถวที่ยืนเป็นแนวตรงไปจนถึงเรือลำหลัก

และขณะที่เขาเดินผ่าน องครักษ์เหล่านี้ไม่ได้โค้งคำนับเล็กน้อยหรือรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย พวกเขามองตรงไปข้างหน้าราวกับก้อนหิน ไม่ได้มองมาที่เขา แต่ถึงอย่างนั้น วิลเลียมก็ยังคงมองเห็นความดูถูกเหยียดหยามในดวงตาของพวกเขาเมื่อใดก็ตามที่เขาเข้าใกล้

มาถึงดินแดนของเขาแล้วยังมาดูถูกเขาอีกงั้นเหรอ? นี่มันน่าขันสิ้นดี!

การกระทำนี้เพียงอย่างเดียวก็แสดงให้เห็นแล้วว่าชาวต่างชาติเหล่านี้ ‘ให้ความเคารพ’ เขาและผู้คนของเขามากเพียงใด

พวกเขาทำราวกับว่าการใช้เวลาอยู่ที่นี่อีกเพียงวินาทีเดียวจะทำให้พวกเขาตาย

แต่ใครกันที่เป็นคนเชิญเขาออกมา? เขาเป็นคนที่เรียกพวกเขามาที่ไพโนหรือ? เขาอ้อนวอนให้พวกเขามาเยือนอาร์คาเดเนียหรือ? ไม่ เขาไม่ได้ทำ แล้วไอ้ท่าทีแบบนั้นมันคืออะไร?

สีหน้าของวิลเลียมเย็นชาลง และในไม่ช้า เขาก็มาถึงจุดหมาย ยืนอยู่หน้าแผ่นกระดานขนาดใหญ่ที่ทอดตัวขึ้นไปยังเรือสูงตระหง่าน

“เชิญทางนี้”

“อืม”

ในที่สุดวิลเลียมก็ขึ้นไปถึงด้านบนสุด และได้รับการต้อนรับทันทีจากทหารหลายร้อยนายที่ยืนเรียงรายอยู่รอบดาดฟ้าเรือขนาดใหญ่

และในทุกๆ ช่วงระยะ เขายังสามารถเห็นคบเพลิงที่จุดสว่างไสว เผยให้เห็นพื้นดาดฟ้าที่แกะสลักอย่างสวยงามราวกับเป็นงานศิลปะชิ้นหนึ่ง

คนของเขากระโดดขึ้นเรือไปกับเขา สำรวจทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับเรือลำมหึมา ขณะที่แอบคำนวณในใจว่าพวกเขาจะทำอย่างไรหากสถานการณ์เลวร้ายลง

แต่ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจภาพรวมได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ชายร่างกำยำ 3 คนที่มีรูปลักษณ์น่าสะพรึงกลัวก็เดินสวนสนามเข้ามาหาพวกเขาในชุดเกราะอัศวินเต็มยศ

“หยุดอยู่ตรงนั้น!” ชายเหล่านั้นกล่าว โดยไม่สนใจแม้แต่น้อยต่อ 'ราชาแต่ในนามแห่งไพโน' ผู้นี้

“มาร์ควิสแห่งทัสกิลานี มาร์ควิสรูดอล์ฟ จะปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่ ณ บัดนี้!”

มาร์ควิสรูดอล์ฟ?

ทันใดนั้น ทุกคนก็หันไปมองชั้นบนขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือดาดฟ้าเรือ

ปัง! ปัง! ปัง!

ฆ้องทองคำหลายใบที่ตั้งอยู่ถูกตีอย่างรุนแรง ตามมาด้วยเสียงขลุ่ยที่บรรเลงอย่างสง่างาม

เอาล่ะ ถ้าผู้คนบนเรือข้างๆ ยังไม่ตื่นก่อนหน้านี้... ตอนนี้ เพื่อนบ้านที่ส่งเสียงดังก็ได้ทำให้แน่ใจแล้วว่าพวกเขาจะต้องนอนไม่หลับ

ปัง ปัง ปัง ปัง

เสียงดังก้องไปทั่วท้องฟ้าที่เปิดโล่ง

และสิ่งต่อมาที่ทุกคนรับรู้ก็คือ สตรีหลายนางในชุดที่บางเบาและโปร่งสบาย ทั้งหมดปรากฏตัวออกมาจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นโถงทางเดินเปิดโล่งบนชั้นที่อยู่เหนือดาดฟ้า

~สวับ สวับ สวับ~~

เหล่าสตรีโปรยกลีบดอกไม้นับไม่ถ้วนและเต้นรำอย่างคึกคักไปทั่วบริเวณ พวกเธอเต้นรำอย่างไม่ใส่ใจสิ่งใด ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงมาตามบันได และในที่สุดก็ลงมาถึงพื้นดาดฟ้า

จากนั้นก็มีผู้หญิงบางคนตามหลังกลุ่มนักเต้นและคนโปรยดอกไม้มา สวมใส่ชุดที่เป็นเอกลักษณ์ พร้อมกับตะกร้าผลไม้ในมือ และเป็นครั้งคราว พวกเธอก็จะจ้องมองและหัวเราะอย่างขวยเขิน

วิลเลียมเลิกคิ้วอย่างครุ่นคิด กับดักสาวงามงั้นรึ?

~คิก คิก~

เหล่าสตรีดูเหมือนจะหัวเราะคิกคักกับอะไรก็ไม่รู้

แน่นอนว่า ตามหลังกลุ่มสตรีกลุ่มนี้มาก็คืออีกกลุ่มหนึ่งในชุดที่เปิดเผยเนื้อหนังมังสาอย่างมาก สตรีเหล่านี้ถือพัดดอกไม้ขนาดใหญ่ในเฉดสีชมพู ขาว และเขียวหลากสี

จุดประสงค์ของการมีพัดเหล่านี้ในคืนที่ฝนตกปรอยๆ คืออะไรกันแน่? มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้ แต่ก็นะ ด้วยขนาดของมัน บางทีพวกมันอาจจะใช้เป็นร่มได้

พูดถึงเรื่องนี้ สายฝนที่โปรยปรายเบาๆ ก็เริ่มหยุดตกแล้ว ฝนนั้นบางเบามากจนแทบจะเหมือนกับว่าไม่ได้ตกเลย และดูเหมือนจะไม่มีใครสังเกตเห็นมันด้วยซ้ำ หากจะมีอะไรสักอย่าง สายฝนดูเหมือนจะยิ่งขับไล่ความร้อนที่ติดอยู่ใต้พื้นดินมานานให้อบอวลขึ้น

และตอนนี้ แม้ว่าลมทะเลที่พัดเอื่อยๆ จะช่วยให้รู้สึกสดชื่นขึ้นบ้าง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าความร้อนยังคงโอบล้อมพวกเขาอยู่

ค่ำคืนในช่วงปลายฤดูร้อนยังคงหนักหนาสาหัสเช่นเคย

วิลเลียมและคนของเขามองฉากที่ยั่วยวนอย่างยิ่งของเหล่าสตรีที่กำลังหยอกล้อเล่นกันไปมา และยังคงยืนนิ่ง ทำราวกับว่าพวกเขามองไม่เห็นผู้หญิงเหล่านี้เลย

ชุดที่เหล่าสตรีสวมใส่นั้นบางมาก เผยให้เห็นหัวนมและส่วนอื่นๆ ของร่างกายด้วย

แต่ท่ามกลางศัตรูที่อาจเป็นไปได้ ทำไมพวกเขาต้องมาคิดเรื่องพรรค์นี้ด้วย?

เหล่าสตรีเคลื่อนตัวไปทั่วดาดฟ้า พยายามอย่างเต็มที่ที่จะดูยั่วยวนและน่าหลงใหลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และในไม่ช้า คนที่พวกเขารอคอยก็ตัดสินใจปรากฏตัวออกมาในที่สุด

วิลเลียมหัวเราะเบาๆ อย่างขี้เล่น

ดี เขามาแล้ว

ทีนี้ พวกเขาก็จะได้รู้ความจริงเสียที ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ต้องกลับไปนอนไม่ใช่หรือ?