บทที่ 1303 - จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขา

สูงและน่าเกรงขาม

นี่คือคำสองสามคำแรกที่ผุดขึ้นมาในใจเมื่อหลายคนเห็นร่างยักษ์ที่กำลังเดินลงบันไดมา

และขณะที่เขาเคลื่อนไหว คนของเขาทั้งหมดก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อนายของตน แต่ทว่าวิลเลียมและคนของเขาไม่ได้แม้แต่จะกระตุกกล้ามเนื้อใด ๆ ต่อการแสดงอำนาจของเขา

ช่างโง่เขลาสิ้นดี

คนพวกนี้คิดว่าพวกเขาจะโค้งคำนับให้เพราะเรื่องทั้งหมดนี้งั้นหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เขา วิลเลียม เป็นถึงราชา และในอดีต ก็มีผู้ปกครองไพโนนับไม่ถ้วนที่ยอมก้มหัวให้กับชาวต่างชาติผู้ทรงอิทธิพลคนอื่น ๆ แต่เขาจะไม่มีวันเป็นหนึ่งในนั้น... โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกเขาไม่ทำอะไรเลยนอกจากการดูหมิ่นเขาตลอดทั้งคืน

เรื่องตลกสิ้นดี!

~ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง

ชายร่างกำยำสูงตระหง่านก้าวลงมายังฉากนั้น และนั่งลงบนสิ่งที่ดูเหมือนบัลลังก์ที่สร้างขึ้นสำหรับเขาบนดาดฟ้าเรือซึ่งตั้งอยู่บนแท่นสี่เหลี่ยม

ชายผู้นั้นนั่งร่างมหึมาของเขาลงบนที่นั่ง จัดท่าทางของตนเหมือนราชา ก่อนจะส่งสัญญาณให้คนของเขาอนุญาตให้วิลเลียมและคนที่เหลือเข้าใกล้เขาได้ในที่สุด

"ท่านมาร์ควิสจะพบพวกเจ้าเดี๋ยวนี้!" ชายคนหนึ่งพูดกับวิลเลียมก่อนจะนำทางไป โดยไม่ให้เวลาเขาได้ตอบสนอง

ชิ!... หยาบคายจริง ๆ?

วิลเลียมหรี่ตาลงอย่างเย็นชา นับอาชญากรรมทั้งหมดที่พวกเขากระทำต่อเขาในหัว

เอาเถอะ เขากำลังแสร้งทำเป็นหมูเพื่อรอกินเสือ ดังนั้นจนกว่าเขาจะรู้จุดประสงค์ของพวกเขา ถึงตอนนั้นเขาถึงจะแสดงกรงเล็บให้ศัตรูเห็น

"นั่ง" ชายร่างกำยำสั่ง และวิลเลียมก็ทำตามที่บอกอย่างแม่นยำ นั่งลงบนเก้าอี้สตูลที่พวกเขาเพิ่งนำเข้ามาให้

เจ้ามองข้า ข้ามองเจ้า

ทั้งคู่จ้องตากันอย่างดุเดือด สังเกตและวิเคราะห์กันและกันตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างครุ่นคิด และในไม่ช้า วิลเลียมก็เป็นฝ่ายหลบสายตาอย่างพ่ายแพ้

มาร์ควิสรูดอล์ฟแสยะยิ้มในใจ

'ไอ้ขยะชั้นต่ำ! กล้ามาแข่งกับข้าเรอะ? เฮอะ... ไอ้คนอ่อนแอ!'

รูดอล์ฟจ้องมองวิลเลียมที่ดูกระวนกระวายด้วยความรังเกียจ เขารู้ว่าคนพวกนี้เป็นขยะ แต่พวกเขาจะย่ำแย่ขนาดนี้ได้อย่างไร? ดูเหมือนว่านอกเหนือจากอเล็ค บาร์นผู้ล่วงลับไปแล้ว ก็ไม่มีใครในทวีปเฮงซวยนี่ที่มีความกล้าพอจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาได้นานขนาดนี้

มีเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้รับฉายาว่า 'ขุมนรก'

เขาทำให้หลายคนชาด้วยความหวาดกลัวเพียงแค่การมองเพียงครั้งเดียว เอาเถอะ อย่างน้อยถึงแม้เด็กหนุ่มตรงหน้าเขาจะเป็นขยะ แต่ก็ยังดีกว่าคนอื่น ๆ มากนัก เพราะสามารถทนจ้องตากับเขาได้นานหลายลมหายใจ

เป็นเวลาหนึ่งนาทีกับอีกไม่กี่วินาทีก่อนที่วิลเลียมจะยอมแพ้

รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมาร์ควิสรูดอล์ฟหลังจากทำให้เป้าหมายของเขารู้สึกหวาดกลัว

"วิลเลียม บาร์น... ผู้รอดชีวิตผู้โชคดีที่สามารถหลอกล่อและโค่นลุงของเจ้า อเล็ค บาร์น ลงได้จากในเงา... ตัวเจ้า ข้าได้ยินเรื่องราวมามากมาย และแม้ว่าการเริ่มต้นของเจ้าจะน่าประทับใจอยู่บ้าง แต่มันก็ยังห่างไกลจากความสามารถและการยอมรับให้เป็นผู้ปกครองของจักรวรรดิอันกว้างใหญ่นี้" รูดอล์ฟกล่าวอย่างยียวนก่อนจะกัดองุ่นรสเลิศที่วางอยู่ตรงหน้า

น้ำเสียงและท่าทีของเขาดูผ่อนคลาย แต่ดวงตาที่ลึกดั่งขุมนรกของเขานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง!

พวกมันเย็นชา ไร้ความปรานี และบอกเล่าเรื่องราวมากมายว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับวิลเลียมหากเขาไม่ยอมทำตาม

ตึกตัก ตึกตัก

อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วเส้นเลือดของชาวอาร์คาดิน่าขณะที่หัวใจของพวกเขาเต้นเร็วขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยความไม่สบายใจ

เขาหมายความว่าอะไร?

รูดอล์ฟเหลือบมองชาวอาร์คาดิน่าที่ตึงเครียดและหัวเราะเบา ๆ: "อะไรกัน? พวกเจ้าคิดว่าลุงของเจ้าได้นั่งบนบัลลังก์โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่นหรือ?"

T.O.E.P! T.O.E.P!

พวกเขากำลังได้พบกับสมาชิก T.O.E.P ตัวเป็น ๆ งั้นหรือ?

ทุกคนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง จ้องมองรูดอล์ฟอย่างเขม็งราวกับต้องการจะเผาภาพลักษณ์ทั้งหมดของเขาไว้ในใจ

พูดได้เลยว่าวิลเลียมตกใจอย่างมาก

สมาชิกระดับสูงของ T.O.E.P ตัวจริง ไม่ใช่ลูกน้อง!

ให้ตายสิ!... เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เจอพวกเขาเร็วขนาดนี้

มาร์ควิสรูดอล์ฟเห็นสีหน้าของพวกเขาและคิดเพียงว่าพวกเขาตกใจจากคำพูดของเขาเท่านั้น โดยไม่รู้ว่าสถานะ T.O.E.P ของเขาถูกเปิดเผยแล้ว

ท่านมาร์ควิสเลียริมฝีปาก เพลิดเพลินกับความหวานและรสชาติขององุ่น เขารักการทรมานเป้าหมายทางจิตใจเสียจริง โอ้ มันช่างสนุกอะไรอย่างนี้!

วิลเลียมเหลือบมองเขาด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปไปด้วยความไม่แน่ใจและความกลัว: "ข-ขออภัย ท่านลอร์ด แต่ท่านบอกว่าข้าไม่เหมาะที่จะปกครองอาร์คาดิน่า เช่นนั้นแล้วข้าขอถามได้หรือไม่ว่าใครมีอำนาจตัดสินใจเรื่องเช่นนี้?"

ในทันใด ใบหน้าของรูดอล์ฟก็เย็นชาลง "ไอ้หนู เจ้ายังไม่คู่ควรที่จะรู้ว่าใครคือผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง แต่ดังที่ข้าได้กล่าวไป คนของข้าเป็นคนวางลุงของเจ้าไว้บนบัลลังก์เมื่อหลายปีก่อน และนานมาแล้วก่อนที่เขาจะสิ้นชีพ ก็ได้มีการเลือกผู้สืบทอดไว้แล้วในกรณีที่เขาเสียชีวิต แน่นอนว่าตามข้อตกลงที่เรามี ตัวเลือกแรกและตัวเลือกเดียวของลุงเจ้าคือลูกชายคนแรกของเขา เจ้าชายอีไล และตัวเลือกที่สองคือคนที่พวกเรา ซึ่งเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจ ได้เลือกไว้ให้เขามานานแล้ว คนผู้นั้นได้รับการดูแลเลี้ยงดูในจักรวรรดิหลิงหนิงเบิร์ก เวนิตต้า และในไม่ช้าจะมาเพื่อรับตำแหน่งที่ถูกต้องในฐานะทายาทแห่งบัลลังก์ ใช่! คนผู้นั้นมีสายเลือดราชวงศ์อาร์คาดิน่าไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ปู่ของเขาคือพี่ชายของปู่เจ้า!"

บูม!

วิลเลียมไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เขาได้ยิน

เขายังมีญาติอีกคนที่ยังมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดงั้นหรือ?

พริบ พริบ

ข้อมูลนี้น่าตกใจเกินไป งั้นก็หมายความว่าลูกพี่ลูกน้องที่ห่างไกลคนนี้กำลังจะกลับมาเพื่อทวงบัลลังก์?

ดูจากรูปการณ์แล้ว ลูกพี่ลูกน้องคนนี้น่าจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในหลิงหนิงเบิร์กและอาจมีบรรดาศักดิ์ที่ยิ่งใหญ่ด้วยซ้ำ

นั่นก็หมายความว่าคนผู้นี้จะยกทัพมาในไม่ช้านี้ใช่หรือไม่?

รูดอล์ฟยิ้มกว้าง: "โดยปกติแล้ว เราคงจะลอบสังหารเจ้าไปในความมืดแล้ว แต่ลูกพี่ลูกน้องคนนั้นใจดีมากจนเขาตัดสินใจที่จะเตือนเจ้าล่วงหน้าเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดังนั้น เจ้าควรจะเพลิดเพลินกับช่วงเวลาสุดท้ายในการปกครองในฐานะราชาแห่งอาร์คาดิน่าไปซะ เพราะอีกไม่นาน ทายาทที่แท้จริงแห่งบัลลังก์จะมาถึง... วิลเลียม บาร์น วันเวลาแห่งการปกครองของเจ้าใกล้จะหมดลงแล้ว!"