บทที่ 880 - คำตัดสิน

9:40 น

ภายในห้อง บรรดาสตรีต่างกำลังร้องไห้ ในขณะที่เหล่าบุรุษมีสีหน้าใจสลาย

"ภรรยาของข้า ลูกๆ ของข้า พี่น้องของข้า..

ได้โปรด อย่าร้องไห้เพื่อข้าเลย

มันทำให้ใจของข้าเจ็บปวดที่เห็นพวกเจ้าทุกคนเศร้าโศกเช่นนี้

แต่พวกเจ้าต้องกล้าหาญและเข้มแข็ง เพราะข้ารู้ว่าเวลาของข้าหมดลงแล้ว" จูเลียสกล่าวอย่างรักใคร่ขณะมองลูกๆ ของเขาอย่างอบอุ่น

ลูกๆ ของเขาทุกคนอยู่ที่นี่หมดยกเว้นเพียงคนเดียว เฮนรี่

เมื่อนึกถึงบุตรชายคนนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังแม้กระทั่งจนถึงตอนนี้

ย้อนกลับไปในตอนนั้น เขาจงใจสร้างปัญหาให้กับเด็กหนุ่มโดยทำให้เขาเป็นกระสอบทรายให้กับอูลริช

เขาต้องการบั่นทอนความมั่นใจของเฮนรี่เพื่อที่ในอนาคตเขาจะได้ทำงานเคียงข้างอูลริชในฐานะลูกไล่

อูลริชเป็นบุตรชายสุดที่รักของเขามาโดยตลอด

ดังนั้นเขาจึงต้องการคนที่เชื่อฟังและว่าง่ายอยู่เคียงข้างบุตรชายสุดที่รักของเขา

ปัญหาก็คือตอนที่เฮนรี่อายุ 15 ปี เขาได้แนะนำให้ไปทำงานกับอูลริช

แต่เจ้าโง่นั่นกลับเลือกทางเลือกที่สอง นั่นคือการมีดินแดนเป็นของตัวเอง

ในวันนั้น จูเลียสโกรธมากจนตบหน้าเฮนรี่อย่างแรงและส่งเขาออกไปโดยไม่มีพิธีบรรลุนิติภาวะอย่างเป็นทางการ

ความพยายามทั้งหมดที่เขาทุ่มเทกับเด็กหนุ่มคนนั้นสูญเปล่าไปหมดสิ้น

เมื่อมาคิดดูตอนนี้ เขาก็ดีใจที่เจ้าโง่นั่นไม่มาพบเขา เพราะมันจะยิ่งทำให้เขาตายเร็วขึ้นเท่านั้น

คนอะไรจะน่าชิงชังได้ถึงขนาดนี้?

มีอยู่ช่วงหนึ่งที่จูเลียสรู้สึกว่าเฮนรี่ไม่ใช่ลูกของเขา เพราะในบรรดาลูกชายทั้งหมด เฮนรี่เป็นคนที่ประหลาดและอ่อนแอที่สุด

แม้แต่ลูกชายที่เกิดทีหลังเขายังทำได้ดีกว่า

เขาถึงกับสงสัยอย่างจริงจังว่าแม่ที่ตายไปแล้วของเด็กหนุ่มคนนั้นนอกใจเขากับชายอื่น

อันที่จริง ตระกูลฝั่งแม่ของเด็กหนุ่มทั้งหมดทำให้เขาหัวเสีย เพราะพวกเขาไม่ใช่คนที่ควบคุมได้ง่าย

และในตอนที่ปู่ของเขา ตำนานสงคราม ถูกกล่าวหาว่าส่งนักฆ่าไปสังหารภรรยาของเขา เฮอะ เขาก็ไม่เสียเวลาแม้แต่น้อยและสังหารเจ้าโง่นั่นโดยไม่มีการไต่สวนอย่างยุติธรรม

ทุกอย่างที่เกี่ยวกับเฮนรี่ทำให้เลือดของเขาเดือดพล่าน

จูเลียสรู้สึกยินดีที่วันนี้เขาไม่ปรากฏตัว

"เอาล่ะ มีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป

ดังนั้นก่อนที่ข้าจะจากไป ข้าจะอ่านคำตัดสินของข้าสำหรับอนาคตของจักรวรรดิ

ทหาร ยอมให้ขุนนางและข้าราชสำนักบางส่วนเข้ามาข้างในได้แล้ว"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เหล่าทหารรีบทำตามที่ได้รับคำสั่ง และผู้ที่อยู่ข้างนอกก็รีบเข้ามาข้างในอย่างรวดเร็ว

และในขณะที่เรื่องนั้นกำลังดำเนินไป เหล่าราชวงศ์ก็เกิดความปั่นป่วนในใจเงียบๆ

ท่านพ่อเพิ่งจะพูดว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างนั้นหรือ?

นี่หมายความว่าอูลริชจะไม่ใช่ผู้สืบทอดงั้นหรือ?

ตอนนี้พวกเขารู้สึกเหมือนว่าตัวเองมีโอกาส ในขณะที่ใบหน้าของอูลริชมืดครึ้มลง

ท่านพ่อหมายความว่าอย่างไรกัน?

หวังว่ามันจะไม่ใช่สิ่งที่เขากำลังคิดอยู่

พระมารดาลีเลียนกำชุดของพระนางแน่นขณะพยายามระงับความโกรธ

พระนางเองก็หวังว่ามันจะไม่เป็นเช่นนั้น

หรือว่ามีราชินีองค์อื่นพูดจาให้ร้ายลูกชายของพระนางเพื่อให้จูเลียสเปลี่ยนใจ?

เอลโดราเพียงแค่เอนตัวเข้าไปหาพระมารดาลีเลียนพร้อมกับรอยยิ้มสงบนิ่ง "เสด็จแม่ หม่อมฉันบอกท่านแล้วว่าหม่อมฉันจะเป็นผู้ปกครอง ไม่ใช่อูลริช ท่านคิดว่าหม่อมฉันทำอะไรทุกครั้งที่ไปเยี่ยมเสด็จพ่อล่ะเพคะ?"

ลีเลียนมองขึ้นไปบนฟ้าและรู้สึกอยากจะทุบตีลูกสาวผู้ไร้ยางอายคนนี้ของพระนางจริงๆ

อูลริชมองเธออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันความสนใจกลับไปที่จูเลียสอย่างเงียบๆ

เหล่าข้าราชสำนักและขุนนางระดับสูงที่มาถึงที่นี่ตั้งแต่ 8.00 น. ได้ถวายความเคารพจูเลียสและยืนอยู่ในห้องโถงอย่างอดทน

ทุกคนจ้องมองเขาอย่างใจจดใจจ่อ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

9:55 น

"ทุกคน ข้ารวบรวมพวกเจ้าทั้งหมดมาที่นี่เพื่ออ่านคำตัดสินของข้าด้วยตนเองก่อนที่ข้าจะจากไป

ข้า จูเลียส ทิวดอร์ กษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งจักรวรรดิเดเฟรัสอันรุ่งโรจน์ ขอเลือกบุตรชายของข้า เจ้าชายจอฟฟรีย์...."

เอ๊ะ?

ใบหน้าของอูลริชเย็นเยียบลง

ใช่เลย!

เจฟฟรีย์แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

หัวใจของเขารู้สึกเบาราวกับผีเสื้อ

ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆ

เป็นไงล่ะ!

เขาคือผู้สืบทอด!

ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆ!

เขารู้อยู่เสมอว่าท่านพ่อมีใจเมตตาต่อเขาเป็นพิเศษ

เขา... เอ๊ะ?

"ข้า จูเลียส ทิวดอร์ ขอเลือกบุตรชายของข้า จอฟฟรีย์ ทิวดอร์ เพื่อช่วยเหลือบุตรชายของข้า วินสตัน ทิวดอร์ ในการบริหารจักรวรรดิ"

--ความเงียบ--

เคร้ง

บางสิ่งบางอย่างภายในตัวจอฟฟรีย์และแม่ของเขาได้แตกสลายลง

โดยเฉพาะจอฟฟรีย์ เขารู้สึกราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น

ช่วยเหลือวินสตันในการบริหารจักรวรรดิ?

นี่ไม่ได้หมายความว่าวินสตันจะได้เป็นกษัตริย์หรอกหรือ?

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธ ในขณะที่วินสตันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะซ่อนรอยยิ้มขณะลูบคางของตน

แต่โดยที่เขาไม่รู้ตัว หัวใจของเขาเองก็จะถูกบิดาของเขาทำให้แหลกสลายเช่นกัน

"เจ้าชายจอฟฟรีย์จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าคอนสเตเบิลที่รับผิดชอบกฎหมายอาญาในจักรวรรดิ และจะรายงานตรงต่อเจ้าชายวินสตัน ผู้ซึ่งจะเป็นอัครเสนาบดีฝ่ายกฎหมาย

สำหรับบุตรชายคนที่สามของข้า เจ้าชายโบนิเวียร์ เขาจะเป็นดาพิเฟอร์อย่างเป็นทางการ ผู้ที่จะเป็นตัวแทนของกษัตริย์ในอนาคตภายนอกจักรวรรดิเมื่อจำเป็น

ส่วนลูกสาวของข้า แน่นอนว่าควรจะได้แต่งงานอย่างสมเกียรติพร้อมกับสินสอดครบถ้วน พวกนางจะได้รับเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนจนกว่าจะแต่งงานออกไป

และสำหรับลูกชายคนอื่นๆ ของข้าที่ข้าไม่ได้เอ่ยถึง พวกเจ้าทุกคนบรรลุนิติภาวะแล้ว ดังนั้นพวกเจ้าจะดูแลดินแดนของตนต่อไปหรือจะกลับมาทำงานให้กษัตริย์ในอนาคตก็ได้

ภรรยาของข้าก็ควรจะย้ายออกไปอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์ของตน... ยกเว้นเพียงคนเดียว

ทุกคน ข้าขอประกาศ ณ ที่นี้ว่า ข้า จูเลียส ทิวดอร์ ได้แต่งตั้งองค์รัชทายาทอูลริชเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์เมื่อข้าสิ้นชีวิต

และพระมารดาของเขา ราชินีลีเลียน จะยังคงอยู่ที่นี่และดำรงตำแหน่งพระพันปีหลวงแห่งจักรวรรดิ

นี่คือคำตัดสินของข้า"

อูลริชและลีเลียนแอบยิ้มอย่างผู้มีชัย

ชั่วครู่หนึ่ง พวกเขาคิดว่าตำแหน่งของตนได้เปลี่ยนไปแล้ว

แต่โชคดีที่ตาแก่นั่นยังคงรักษาสัญญาที่เคยให้ไว้เมื่อครั้งแต่งตั้งให้อูลริชเป็นองค์รัชทายาท

คนอื่นๆ ที่เหลือต่างรู้สึกโกรธจนเลือดเดือดพล่าน

ทำไมต้องให้ความหวังแล้วมาทำลายมันทิ้ง?

จอฟฟรีย์, โบนิเวียร์, วินสตัน, เอลโดรา, ดยุกบัลคิงตัน และดยุกโอเซียส แอบมองทั้งคู่อย่างอาฆาตมาดร้าย

ใครกันที่อยากจะช่วยอูลริชบริหารจักรวรรดิ?

ไร้สาระ!

พวกเขาต้องการปกครองสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ ไม่ใช่เป็นสุนัขรับใช้ของใครบางคน

พวกเขาแค่นเสียงและคิดว่ามันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เพราะพวกเขารู้อยู่แล้วว่าจะต้องต่อสู้กันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจะต้องชิงบัลลังก์มาให้ได้!

9:59 น

แค่ก, แค่ก, แค่ก

จูเลียสเริ่มไออย่างรุนแรงราวกับจะขาดใจ

ผลัวะ

"ฝ่าบาท!"

"เสด็จพ่อ!"

"พระสวามี!"

ทุกคนนิ่งอึ้งไปเมื่อเห็นโลหิตสีดำที่องค์กษัตริย์กระอักออกมา

แพทย์หลวงรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยเหลือจูเลียสที่ตัวสั่นเทา

แค่ก ๆ ๆ

เสียงไอดังลั่นอย่างน่าสะพรึงกลัว

อ่อก

จูเลียสอ้าปากกระอักเลือดสีดำทะลักออกมาไม่หยุดหย่อนราวกับฉากในหนังสยองขวัญ

เขารู้สึกแน่นหน้าอก หายใจติดขัดอย่างทรมาน

เขายกมืออันสั่นเทาขึ้นหาหมอหลวง แต่ไม่นาน ยมทูตก็ปรากฏกายขึ้น

ตุบ

มือของเขาร่วงลงบนที่พักแขนเก้าอี้ ดวงตาของหมอหลวงเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนกขณะรีบร้อนเข้าไปตรวจชีพจร

ร่างของเขาแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะหันกลับมามองทุกคนด้วยสีหน้าเศร้าสลด

เวลา 10.00 น. ตรง

กษัตริย์จูเลียส ทิวดอร์ สวรรคตแล้ว