บทที่ 444 เมืองงุม

สี่สัปดาห์ผ่านไป และในที่สุดแลนดอนก็เดินทางมาถึงเมืองงุม

แน่นอนว่า เขาได้แยกทางกับเบรีและทีมของเขาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่เมืองจูลี่

เมืองงุมเป็นที่รู้จักกันในนามเมืองแห่งโชคร้าย

มีผู้คนจำนวนมากในเมืองล้มตายในแต่ละวัน ทำให้จำนวนประชากรลดฮวบลงอย่างต่อเนื่อง

เมื่อมองไปตามท้องถนน เมื่อเทียบกับเมืองอื่น ๆ หรือแม้กระทั่งหมู่บ้าน... ใคร ๆ ก็คงคิดว่าที่นี่เป็นกองขยะขนาดมหึมาเสียมากกว่า

ดูเหมือนว่าผู้คนที่นี่จะยอมแพ้และจำนนต่อชะตากรรมแห่งความตายแล้ว

หากไม่เป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงมีคนอาศัยอยู่ท่ามกลางความสกปรกมากมายอย่างต่อเนื่องโดยไม่คิดจะทำความสะอาดเลย

ขณะเดินทางผ่านถนนในเมือง แลนดอนและคนของเขาสามารถบอกได้เพียงแวบเดียวว่าสุขอนามัยของที่นี่เลวร้ายเพียงใด

ผู้คนมีฝี สิว และผดผื่นขึ้นตามร่างกายตลอดทั้งปี

และด้วยความจริงที่ว่าพวกเขาอยู่กับความสกปรกมากมายรอบตัว ก็ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะมีสภาพผิวที่ย่ำแย่เช่นนี้

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนตัวไป ผู้คนบนท้องถนนต่างหลีกเลี่ยงพวกเขาราวกับเป็นโรคระบาด

และจากท่าทีของพวกเขา เป็นที่ชัดเจนว่าคนเหล่านี้ไม่ค่อยได้พบเห็นคนแปลกหน้าบ่อยนัก

ดังนั้นจึงบอกได้ว่าพวกเขาตกใจมากที่ได้เห็นแลนดอนและคนของเขาที่นี่

พึงรู้ไว้ว่าคนเพียงกลุ่มเดียวที่ได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองได้คือเจ้าหน้าที่ของรัฐ

เนื่องจากคนเหล่านี้ดูเหมือนเป็นพาหะของโรคอยู่ตลอดเวลา โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาจึงถูกกักกันไปตลอดชีวิต

รัฐบาลคาโรน่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกักกันเมืองนี้ เนื่องจากหมู่บ้าน เมือง และเมืองเล็ก ๆ โดยรอบได้ก่อจลาจลครั้งใหญ่เมื่อหลายสิบปีก่อน

เป็นเวลากว่า 300 ปีแล้วนับตั้งแต่มีการออกกฎหมายกักกันโรค

และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สภาพความเป็นอยู่ของคนเหล่านี้ก็ย่ำแย่ลงอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา

และเราไม่สามารถโทษชาวบ้านที่ก่อจลาจลได้อย่างเต็มปากนัก เนื่องจากโรคระบาดร้ายแรงของคาโรน่าหลายครั้งก็มักจะเริ่มต้นจากเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้

แต่ถึงแม้จะมีกฎหมายกักกันโรคออกมา ก็ยังมีคนบางส่วนที่ไม่เชื่อฟังกฎหมายอยู่เสมอ

ชาวเมืองบางคนมักจะลักลอบเข้าออกจากเมือง เพราะพวกเขาต้องการเห็นโลกภายนอกเมืองของตน

การที่ต้องติดอยู่ในเมืองมาตลอดชีวิต ทำให้พวกเขาส่วนใหญ่รู้สึกเหมือนเป็นมนุษย์ถ้ำ

ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นแลนดอนและคณะเดินทางผ่านท้องถนน พวกเขาก็ทั้งสงสัยและหวาดกลัว

อย่างไรก็ตาม กลุ่มของเขาก็เดินทางต่อไป... จนกระทั่งไปถึงคฤหาสน์ของเจ้าเมือง

"ขอต้อนรับฝ่าบาทแลนดอน" เจ้าเมืองกล่าว และคุกเข่าลงทันทีเมื่อเขายืนยันตัวตนของพวกเขาได้ในที่สุด

ในฐานะเจ้าหน้าที่ของรัฐ เขาได้รับอนุญาตให้ออกจากเมืองได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

แล้วเขาจะไม่เคยได้ยินเรื่องราวของเบย์มาร์ดได้อย่างไร?

นอกจากนั้น แลนดอนยังมีตราประทับหลวงของคาโรน่า... ซึ่งจะมอบให้ได้เฉพาะกษัตริย์หรือราชินีองค์ปัจจุบันของคาโรน่าเท่านั้น

ดังนั้น แน่นอนว่าเขาเชื่อมั่นในตัวตนของแลนดอนอย่างเต็มที่

เจ้าเมืองเป็นชายร่างโปร่งและสมส่วน ซึ่งไม่ได้กำยำล่ำสันเหมือนชายส่วนใหญ่ที่แลนดอนเคยเห็นในตำแหน่งที่มีอำนาจ

เขาชื่อเมสัน เบล

เมสันมองดูบุคคลผู้สูงศักดิ์ตรงหน้าและรู้สึกว่าตนเองโชคดีเกินไปแล้ว

ครั้งล่าสุดที่เขาไปเยือนเมืองหลวง เพื่อนของเขาหลายคนใฝ่ฝันที่จะได้พบกับแลนดอนตัวต่อตัว

แน่นอนว่าเขาไม่เคยกล้าฝันว่าจะได้พบแลนดอน เพราะเขารู้ว่าตัวเองยุ่งเกินไปในเมืองงุมจนไม่สามารถไปเยือนเบย์มาร์ดได้ในเร็ววันนี้

แต่ใครจะไปรู้เล่าว่าฝ่าบาทแลนดอนจะเสด็จมายังเมืองของเขาแทน?

"ฝ่าบาท!

กระหม่อมจะให้คนไปเตรียมห้องพักรับรองทันที

ส่วนเรื่องอาหาร พระองค์ไม่ต้องกังวลว่าจะต้องเสวยอาหารที่ติดเชื้อโรคที่นี่... เพราะเราปลูกอาหารของเราเองในสวนหลวงแทน

ฝ่าบาท!

พระองค์ต้องการความช่วยเหลืออะไรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?

ต้องการให้กระหม่อมช่วยเหลือตอนนี้เลยไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"_"

เมสันกลายเป็นคนพูดไม่หยุดด้วยความตื่นเต้นในทันที ขณะที่เขาเฝ้ามองแลนดอนด้วยความเคารพยำเกรง

"ใจเย็นก่อน เจ้าเมืองเมสัน

ท่านก็เห็น... เรามาที่นี่เพื่อภารกิจเร่งด่วน"

เมสันมองแลนดอนอย่างงุนงง

ภารกิจเร่งด่วน?

แลนดอนมองใบหน้าที่สับสนของเมสันแล้วยิ้ม

และหลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เมสันก็ได้คำตอบ... รวมถึงบทบาทที่เขาจะต้องทำในภารกิจนี้ด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือเมือง... และแลนดอนต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดเท่าที่เขาจะหาได้เพื่อที่จะครอบคลุมพื้นที่ได้มากขึ้น

"แพทย์และพยาบาลทุกคนจงจัดตั้งอุปกรณ์ทันทีภายในโถงหนึ่งที่จัดไว้ให้เรา... สถานที่นั้นจะเป็นห้องปฏิบัติการแห่งใหม่ของพวกท่านในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

แน่นอนว่า ให้ใช้โถงอีก 4 แห่งสำหรับรักษาผู้ป่วยและให้คำปรึกษา

ในบรรดาโถงทั้ง 4 แห่งนั้น ให้นำที่นอนที่เรานำมาไปวางไว้ใน 3 โถงสำหรับผู้ป่วย

และตามที่วางแผนไว้ก่อนหน้านี้ แพทย์และพยาบาลทุกคนจะทำงานกันเป็นกลุ่มต่าง ๆ: กลุ่มที่รับผิดชอบการรักษาผู้ป่วย กลุ่มที่รับผิดชอบการทำความสะอาดและให้ความรู้แก่ประชาชน กลุ่มที่รับผิดชอบการวิจัยและค้นหาวิธีรักษา

แน่นอนว่าเมื่อเราทราบสาเหตุ รวมถึงชนิดของยาปฏิชีวนะและสารทางการแพทย์อื่น ๆ และคุณสมบัติที่จำเป็นในการต่อสู้กับโรค... พวกท่านบางคนก็จะได้รับผิดชอบในการกลับไปยังเบย์มาร์ดและถ่ายทอดข้อมูลที่จำเป็นสำหรับการผลิตยาด้วย

สำหรับตอนนี้ ข้าต้องการให้ทุกคนทำหน้าที่ของตนและตรวจหาสัญญาณของโรคชินเจ็บ ณ บัดนี้

เข้าใจหรือไม่?"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

แลนดอนพยักหน้าให้พวกเขาอย่างพอใจ

แน่นอนว่าเขารู้ว่า ณ ตอนนี้ มีผู้ติดเชื้อโรคชินเจ็บในเมืองเพียง 57 คนเท่านั้น

เมื่อคืนนี้มีผู้ติดเชื้อเพียงคนเดียว

และตอนนี้ มันได้เพิ่มขึ้นถึง 57 รายแล้ว

แน่นอนว่าการที่สถานที่แห่งนี้สกปรกราวกับคอกหมูก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย

ดังนั้นแบคทีเรียจึงเจริญเติบโตได้ดีที่นี่อย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้นเมื่อทำการรักษาผู้คน สถานที่แห่งนี้ก็ต้องได้รับการทำความสะอาดด้วยเช่นกัน

โชคดีที่พวกเขาได้นำน้ำยาทำความสะอาดมาด้วยหลายแกลลอน

"ทหาร... พวกเจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร!

บางส่วนจะคอยคุ้มกันเมือง ในขณะที่คนอื่น ๆ จะให้ความช่วยเหลือในการทำความสะอาดสถานที่ รวมถึงดูแลผู้ป่วย

เจ้าเมืองเมสัน... คนของท่านบางส่วนก็จะเข้าร่วมด้วยเช่นกัน"

"แน่นอนพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท... เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลือ

และฝ่าบาท... พระองค์เรียกกระหม่อมว่าเมสันเฉย ๆ ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ" เมสันตอบอย่างตื่นเต้น

"ตกลงเมสัน

ในการเริ่มต้น เราต้องการให้ท่านประกาศให้สาธารณชนทราบว่าเรากำลังทำอะไรที่นี่ รวมถึงสิ่งที่เราต้องการให้ประชาชนทำในช่วงเวลานี้

ในฐานะเจ้าเมือง ท่านจะต้องทำงานร่วมกับข้าในการดูแลพลเมืองด้วยเช่นกัน

สุดท้ายนี้ ก่อนที่ทุกคนจะเริ่มงาน... ไม่ว่าจะเป็นทหาร พยาบาล หรือแพทย์ ข้าต้องการให้ทุกคนสวมหน้ากากอนามัยและถุงมือด้วย

พึงระลึกไว้ว่าเรายังไม่รู้ว่าโรคนี้สามารถแพร่กระจายทางอากาศได้หรือไม่

ดังนั้นเมื่อทำการตรวจหรือเข้าใกล้ผู้ป่วยมากเกินไป โปรดสวมใส่อุปกรณ์ป้องกันของท่านทันที

สำหรับเมสันและคนของเขา ท่านสามารถรับอุปกรณ์ป้องกันเหล่านี้ได้จากพยาบาลก่อนที่พวกท่านจะออกไป

เมื่อทุกอย่างได้พูดและจัดการเรียบร้อยแล้ว... ก็ได้เวลาเริ่มงาน!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

และแล้ว ทุกคนก็รีบเดินตามเหล่าพยาบาล ซึ่งได้ยื่นถุงมือและหน้ากากอนามัยให้พวกเขาก่อนที่จะแยกย้ายกันไปในทิศทางต่าง ๆ

บัดนี้ ถึงเวลาที่ภารกิจชินเจ็บจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว