บทที่ 436 ปฏิบัติการรหัส : วิหคเสรี และเรื่องราวนอกเหนือจากนั้น

หลังจากนั้น ทหารบางส่วนก็นำตัวกัปตันและคนที่เหลือออกไป... ในขณะที่เอียนมุ่งหน้าไปยังชั้นล่างสุด

ทั้งชั้นเป็นเหมือนคุกใต้ดิน

และที่นั่น พวกเขาก็พบนักโทษจำนวนมากที่ถูกอัดกันอยู่ในห้องขังต่างๆ เหมือนปลากระป๋อง

มันแออัดมากจนแทบไม่มีที่ว่างให้ขยับตัวเลยด้วยซ้ำ

และในทันใดนั้น เอียนและคนของเขาก็ได้กลิ่นเหม็นรุนแรงของศพหลายศพจากในห้องขังบางห้องด้วยเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้บางส่วนเสียชีวิตเนื่องจากการขาดออกซิเจน... รวมถึงการขาดอาหารด้วย

พวกเขาทั้งหมดดูซูบผอมและเหลือแต่กระดูก ราวกับว่าพวกเขาเป็นโครงกระดูกอะไรทำนองนั้น

นี่มันอะไรกันเนี่ย?

คนพวกนี้ไม่ได้ให้อาหารพวกเขาเลยหรือไง?

เมื่อเห็นเอียนและคนที่เหลือเข้ามาใกล้ ทาสหลายคนไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใครหรือมาที่นี่ทำไม... เพราะพวกเขาจำเครื่องแบบทหารที่คนเหล่านี้สวมใส่ไม่ได้

ในตอนแรก นักโทษต่างหวาดกลัว แต่หลังจากให้ความมั่นใจกับพวกเขาหลายต่อหลายครั้ง... ในที่สุดเอียนก็เปิดประตูห้องขังและนำพวกเขาไปยังดาดฟ้าเรือ

เอียนมองไปรอบๆ และพบว่าเรือศัตรูอีก 6 ลำที่ล้อมรอบเรือธงของศัตรู... ก็มีทาสจำนวนมากอยู่บนดาดฟ้าเช่นกัน

เอียนเห็นหัวหน้าหน่วยอื่นๆ ซึ่งกำลังพูดคุยกับตัวประกันอยู่

ดูเหมือนว่าในที่สุดทุกอย่างก็ได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว

เอียนพยักหน้าให้กับตัวเอง เขาหันกลับมาและเผชิญหน้ากับผู้คนที่กำลังตื่นตระหนกอยู่เบื้องหน้า

ในกลุ่มนั้นมีทั้งเด็กและผู้ใหญ่ (ผู้ที่มีอายุมากกว่า 15 ปี) อยู่ด้วย

ดังนั้น ก่อนอื่น เขาจึงตัดสินใจเริ่มกับตัวประกันที่เขาเพิ่งช่วยเหลือมา

"เรามาจากจักรวรรดิที่จัดตั้งขึ้นใหม่ในทวีปไพโน่ ชื่อว่าเบย์มาร์ด

พวกท่านบางคนอาจเคยได้ยินชื่อเรามาบ้างแล้ว ในขณะที่บางคนอาจไม่เคย

แต่ไม่ว่าจะทางไหน เราไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายท่าน... และมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือพวกท่านทุกคนเท่านั้น

ผู้นำของเรา ฝ่าบาทแลนดอน บาร์น... ได้มอบทางเลือกให้พวกท่านทุกคนในการเข้าร่วมกับเบย์มาร์ดหากท่านต้องการ

เรารู้ว่าพวกท่านบางคนมีครอบครัวอยู่ที่บ้าน... ดังนั้นทางเลือกทั้งหมดขึ้นอยู่กับพวกท่าน

หากท่านต้องการกลับบ้าน นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน

ดังนั้นผู้ที่ต้องการกลับไปยังจักรวรรดิของตน โปรดก้าวไปทางซ้ายของข้า... ส่วนผู้ที่ต้องการติดตามเรากลับไป โปรดก้าวไปทางขวาของข้า"

ตัวประกันบางคนถึงกับผงะ

เบย์มาร์ด?

ที่แท้ก็คือเบย์มาร์ดหรือ?

หลายคนในหมู่ผู้ที่ไม่มีบ้านให้กลับไป รู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก เพราะพวกเขาไม่อยากจะเชื่อว่าพรเช่นนี้จะเกิดขึ้นจากโชคร้ายในวันนี้

พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ! พรึ่บ!

ในทันที ทุกคนก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็วและไปยืนอยู่ทางด้านซ้ายหรือขวาของเอียน

ผู้ที่อยู่ทางขวาถูกนำตัวขึ้นไปยังเรือประจัญบาน

ในขณะที่ผู้ที่อยู่ทางซ้ายยังคงอยู่บนดาดฟ้าเรือ

และในขณะที่พวกเขารอ เอียนก็ได้ให้คนไปตรวจสอบว่ามีเสบียงอาหารเพียงพอสำหรับการเดินทางกลับไปยังอาร์คาเดน่าหรือไม่

แน่นอนว่า พวกเขายังได้นำของมีค่าต่างๆ เช่น เหรียญทองและเหรียญเงินออกมา... รวมถึงเอกสารหรือข้อมูลใดๆ ที่อาจเป็นประโยชน์ต่อฝ่าบาทแลนดอน

และแน่นอน พวกเขายังได้แจกจ่ายเงินบางส่วนที่พบให้กับทาสตามที่ฝ่าบาทแลนดอนทรงร้องขอ

จากสิ่งที่พวกเขาได้รับคำสั่งมา พวกเขาต้องมอบ 40% ของสิ่งที่พบให้กับตัวประกันไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

ดังนั้น ไม่ว่าตัวประกันจะเลือกไปเบย์มาร์ดหรือกลับไปยังจักรวรรดิต่างๆ ของตน ทุกคนก็จะได้รับในปริมาณที่เท่ากัน

แน่นอนว่าผู้ที่ต้องการกลับไปยังจักรวรรดิของตนจะได้ใช้เรือลำหนึ่งของศัตรูที่มีอยู่

ดังนั้นหลังจากที่พวกเขาไปถึง หากคนเหล่านี้ต้องการ...พวกเขาก็สามารถขายเรือศัตรูเหล่านี้อีกครั้งและทำเงินได้มหาศาลเช่นกัน

นอกจากนี้... ศพทั้งหมดก็ถูกโยนลงทะเล เพราะไม่จำเป็นต้องปล่อยให้เน่าเปื่อยอยู่บนเรือ

กล่าวโดยสรุปคือ ใช้เวลา 3 ชั่วโมง 43 นาทีในการจัดการทุกอย่างให้เป็นระเบียบเรียบร้อย

และเมื่อทุกคนขึ้นไปบนเรือของตนแล้ว เอียนก็รีบกลับขึ้นเรือประจัญบานไป

ส่วนผู้ที่อยู่บนเรือของศัตรู พวกเขาก็รีบร่องเรือออกจากที่เกิดเหตุ... เพราะพวกเขาคิดถึงบ้านอย่างแท้จริง

ในทางกลับกัน บนเรือประจัญบาน ผู้บาดเจ็บทั้งหมด... ไม่ว่าจะเป็นทหาร เชลยศึก หรือตัวประกันที่ได้รับการช่วยเหลือ... ล้วนได้รับการรักษาและดูแลในทันที

และในขณะที่เรื่องทั้งหมดนี้กำลังดำเนินไป หัวหน้าหน่วยทุกคนรวมถึงเอียน... ก็ได้เข้าประชุมกับผู้บังคับบัญชาภารกิจ ร้อยโทเฟลิกซ์ อย่างรวดเร็ว

พวกเขารายงานสิ่งที่ค้นพบทั้งหมด รวมถึงจำนวนเงินที่แจกจ่ายให้กับตัวประกันและอื่นๆ

และในตอนท้ายของการประชุม ทุกคนมีความคิดเพียงอย่างเดียวในใจ

"ภารกิจสำเร็จลุล่วง!"

แน่นอนว่าในขณะที่เอียนและลูกเรือของเขากำลังยิ้มอย่างร่าเริงกับความสำเร็จในภารกิจของพวกเขา คนอื่นๆ บางคนก็กำลังเดือดดาลอย่างแท้จริงกับภารกิจของตน

--ที่ไหนสักแห่งในอาร์คาเดน่า--

ชายร่างท้วมเล็กน้อยกำลังยืนอยู่หน้าเตาผิงขนาดใหญ่... เขาสวมเสื้อคลุมสีเขียวที่ทำจากหนังสัตว์สีเขียวบางชนิด

และข้างหลังชายคนนั้น... คืออัศวิน 7 นาย ซึ่งทั้งหมดกำลังยืนอยู่ห่างจากเจ้านายของพวกเขาพอสมควร

มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่าเจ้านายของพวกเขาจะดุร้ายเพียงใดเมื่อโกรธเกรี้ยว

พวกเขารออย่างเงียบๆ... จนกระทั่งประตูข้างหลังพวกเขาเปิดออกอย่างแรง

ปัง!

อัศวินอีกหลายนายเข้ามา พร้อมกับควบคุมตัวอัศวินที่น่าสมเพช 2 นายเข้ามาด้วย

ชายทั้งสองมีเลือดท่วมตัว ทั้งยังมีรอยนูนบวมสีม่วงคล้ำที่ดูเหมือนเขาบนใบหน้าอีกด้วย

ตุ้บ!

พวกเขาทิ้งคนทั้งสองลงบนพื้น ถอยกลับไปเล็กน้อย และชี้ดาบไปที่พวกเขา

แม้ว่าชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้นจะหวาดกลัวจนแทบสิ้นใจ แต่พวกเขาก็ไม่คิดที่จะดิ้นรนและเพียงแค่นั่งนิ่งอยู่ในความเงียบงัน

จะมีประโยชน์อะไร?

--ความเงียบ--

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

และในไม่ช้า... ชายร่างท้วมก็หันกลับมาและมองไปยังชายที่คุกเข่าอยู่ด้วยสายตาเย็นชา

"ข้าอ่านรายงานของพวกเจ้าแล้ว..

แต่ข้าต้องการให้พวกเจ้าอธิบายอะไรให้ข้าฟังสักอย่าง

พวกเจ้าหมายความว่ายังไงที่บอกว่าราชาอเล็ก บาร์น หายตัวไป?!"

"_"