บทที่ 393 สู่ป่าใหญ่

ณ ป่าแห่งหนึ่งในอาคาเดน่า

--

ท้องฟ้ายามค่ำคืนนั้นมืดสนิทและปลอดโปร่ง... และแม้ว่าคืนนี้แสงจันทร์จะสว่างไสวมากเพียงใด แต่หมู่ไม้สูงตระหง่านต่างก็บดบังรัศมีของมันจนไม่อาจส่องถึงเส้นทางเบื้องล่างได้

บัดนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงแล้ว และต้นไม้ทั้งหลายก็เริ่มที่จะผลัดใบ

‘ฟิ้ววว! ฟิ้ววว! ฟิ้ววว!’

สายลมยามราตรีที่พัดโชยเบาๆ ปะทะกับต้นไม้อย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวดังแผ่วเบา

‘กุบกับ!... กุบกับ!... กุบกับ! กุบกับ!’

บนหลังม้าสีดำหลายตัว คือกลุ่มชายฉกรรจ์ 55 คนซึ่งล้วนแต่งกายด้วยชุดสีแดงเข้ม

พวกเขาควบม้าไปยังส่วนลึกของป่าอย่างเงียบเชียบ พลางรับฟังดนตรีแห่งพงไพร

และเมื่อพวกเขาแน่ใจว่าปลอดภัยพอที่จะพูดคุยได้แล้ว พวกเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด... แต่ในขณะเดียวกันก็ยังคงระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

อย่างไรเสีย พวกเขาก็มาที่นี่เพื่อส่งสารจากเหล่านายกองซึ่งเพิ่งกลับมาจากภารกิจ

เป็นที่รู้กันว่า นอกจากผู้นำที่กำลังพาพวกเขาเข้าไปในป่าแล้ว คนส่วนใหญ่ในกลุ่มไม่เคยมายังฐานทัพลับแห่งนี้มาก่อนเลย

แต่แท้จริงแล้ว หาใช่ฐานทัพลับที่ทำให้พวกเขาตื่นเต้นไม่

ไม่เลย!

แต่เป็นความจริงที่ว่าพวกเขาจะมีโอกาสได้เห็นนายใหญ่ตัวเป็นๆ ต่างหากที่ทำให้พวกเขาฮึกเหิมขึ้นมา

คนส่วนใหญ่ในกลุ่มจบการศึกษามาจากสถานฝึกฝนใต้ดินส่วนตัวของนายใหญ่... ซึ่งกระจายตัวอยู่ภายใน 5 เมืองใหญ่ทั่วอาคาเดน่า

ขณะที่พวกเขาอยู่ที่นั่น พวกเขาไม่เคยพบกับนายใหญ่ของตนมาก่อนเลย

และแม้หลังจากจบการศึกษาและปฏิบัติภารกิจใหม่ๆ แล้ว พวกเขาก็ยังไม่มีโอกาสได้ยลโฉมนายใหญ่ผู้นี้อยู่ดี

ท่านผู้นำจะเพียงแค่ถ่ายทอดคำสั่งของเขาไปยังเหล่านายกองและผู้นำระดับสูง... และคนเหล่านั้นก็จะสั่งการพวกเขาอีกทอดหนึ่งว่าต้องทำสิ่งใดบ้าง

และด้วยเหตุนี้เอง หลายคนจึงพบว่ามันเป็นเกียรติอย่างใหญ่หลวงและเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การโอ้อวด... หากพวกเขาได้เห็นนายใหญ่จริงๆ

แล้วพวกเขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไรกัน?

‘ฟุดฟิด!’

“นี่... เจ้าคิดว่านายใหญ่ของเราจะเป็นคนแบบไหนกันแน่?” ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระซิบกระซาบ

“แน่นอนว่า เขาต้องเป็นชายรูปงามแน่!”

“แน่นอนสิ!... เขาจะไม่ใช่ได้อย่างไร?”

“อา... คงจะดีมากเลยถ้าท่านนายใหญ่จะรับข้าเป็นศิษย์โดยตรงหรืออะไรทำนองนั้น”

“ฮ่าๆๆๆ... แค่แกน่ะเหรอ?

ขอร้องล่ะ!... แกมีทักษะบ้าบออะไรที่จะทำให้นายใหญ่ของเรารับแกเป็นศิษย์?

ถุย!!... แกมันก็แค่พวกอยากดัง ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น”

“ข้าเห็นด้วยกับเบนนี่

แกคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงจะได้ความโปรดปรานจากนายใหญ่น่ะ?”

“ใช่เลย บอกมันไปเลยเรย์!”

“ถูกต้อง!

อย่างที่ข้าบอก แกไม่คู่ควรพอที่จะได้รับความโปรดปรานจากนายใหญ่ของเราหรอก... แต่ข้าน่ะใช่!!!”

“อะไรนะ?... ฝันไปเถอะ!!”

“อย่างนั้นเหรอ?

ก็ไปกินขี้แล้วตายซะไป ไอ้สารเลว!”

“…”

พวกเขาควบม้าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงกับอีก 21 นาที ลึกเข้าไปในใจกลางป่า จนกระทั่งมาถึงทุ่งโล่งแห่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยหนามแหลม กุหลาบ... และพุ่มไม้สูง 7 ฟุตหลายพุ่ม

ทุ่งโล่งนั้นถูกล้อมรอบด้วยต้นไม้เป็นธรรมดา... และบนต้นไม้แต่ละต้น มียามซุ่มอยู่อย่างน้อย 2 คน คอยจับตาดูว่าใครกำลังเข้าหรือออกจากทุ่งหนามแห่งนี้

นอกจากนั้น ที่โคนของต้นไม้อื่นๆ อีกหลายต้น... รวมถึงรอบๆ พุ่มไม้ที่ล้อมรอบทุ่งหนาม ก็มียามซุ่มซ่อนตัวอยู่หลายคนเช่นกัน

และกระทั่งก่อนจะมาถึงจุดที่คนเหล่านี้อยู่ ณ ปัจจุบัน ตลอดเส้นทางที่มุ่งสู่ทุ่งหนาม... ก็มียามซุ่มประจำการอยู่ตามจุดตรวจต่างๆ ด้วย

ยามซุ่มสองสามคนได้ใช้ทางลัดไปแจ้งให้ทุกคนรอบทุ่งรู้แล้วว่ามีคนแปลกหน้ากำลังมุ่งหน้ามา

ดังนั้น กล่าวโดยสรุปคือ สถานที่ทั้งหมดนี้ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาและดูเหมือนจะพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ได้ตลอดเวลา

กลุ่มชายฉกรรจ์หยุดลงทันทีเมื่ออยู่ห่างจากทุ่งโล่งเพียง 2 เมตร... เนื่องจากการควบม้าไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องในคืนที่มืดมิดเช่นนี้ จะหมายความว่าพวกเขาไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับยามซุ่มที่นี่

นี่เป็นวิธีเดียวที่จะแยกแยะมิตรจากศัตรูได้... เพราะเมื่อแสงจันทร์ส่วนใหญ่ถูกบดบังด้วยต้นไม้ขนาดมหึมา ก็เป็นการยากที่พวกเขาจะระบุได้ว่าใครเป็นใคร

แน่นอน... เหล่าสายลับสามารถเห็นคนขี่ม้าตรงมาทางพวกเขา แต่การจะมองเห็นใบหน้าของใครคนหนึ่งให้ชัดเจนนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำได้หากไม่มีคบเพลิง

ดังนั้น การหยุดลงเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาสามารถบอกได้ว่าคนที่กำลังเข้ามาเป็นพวกเดียวกันหรือไม่

และใครก็ตามที่ขี่ม้าตรงไปข้างหน้าโดยไม่หยุด จะถูกยิงจนตายในทันทีด้วยห่าธนู

‘ฮี้ๆๆๆๆๆ!’

กลุ่มชายในชุดแดงกระตุกบังเหียน และม้าของพวกเขาก็หยุดลงพร้อมกัน

ในไม่ช้า ผู้นำของพวกเขาก็หยิบผ้าพันคอสีขาวบริสุทธิ์ผืนหนึ่งออกมาทันที ชูมันขึ้นสูงในอากาศ และโบกไปมา 5 ครั้ง

เมื่อเห็นสัญญาณ สายลับที่ซ่อนอยู่คนหนึ่งก็ยิงธนูดอกหนึ่งปักเข้ากับต้นไม้ที่อยู่ใกล้พวกเขาที่สุดเป็นการตอบรับ

‘ฟุ่บ!’

ผู้นำมองไปยังชายที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดในทันที และพยักพเยิดหน้าไปทางลูกธนูอย่างรวดเร็ว

และเพียงแค่นั้น ลูกธนูก็ถูกกระชากออกจากต้นไม้และส่งมอบให้เขาในชั่วพริบตา

เมื่อมองไปที่ลูกธนูซึ่งมีผ้าสีขาวผูกติดอยู่เช่นกัน เขาก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง... และให้สัญญาณแก่คนของตนให้ขี่ม้าไปข้างหน้า

ผ้าสีขาวผืนนั้นแสดงถึงการอนุญาตให้เดินทางต่อไปจากยามซุ่มเหล่านี้

ชายทั้งหมดลงจากหลังม้าและรออยู่ใกล้ทุ่งโล่งอย่างอดทน

และในชั่วพริบตา ยามซุ่มอีกคนก็เดินออกมาจากหลังต้นไม้ต้นหนึ่ง... และนำทางพวกเขาผ่านทุ่งหนามไปอย่างรวดเร็ว โดยใช้เส้นทางเดียวที่ไม่มีหนาม

และที่ใจกลางของทุ่งหนามนั้น มีพุ่มไม้ขนาดมหึมาซึ่งปกคลุมไปด้วยหนามเช่นกัน

พุ่มไม้เหล่านี้ซึ่งสูงเท่ากับบ้านชั้นเดียว... ถูกจัดวางอย่างมีกลยุทธ์เป็นรูปทรงรี ราวกับหัวหอมที่ปกป้องชั้นต่างๆ ของมัน

อาจคิดได้อีกอย่างว่ามันถูกจัดเรียงเหมือนดอกไม้ที่หุบกลีบแน่น ขณะรอให้แสงอาทิตย์ยามเช้ามาเปิดมันอีกครั้ง

เมื่อมาถึงหน้าพุ่มไม้ทรงรี ยามซุ่มก็พบพื้นที่เพียงแห่งเดียวรอบพุ่มไม้ที่ไม่มีหนาม... และค่อยๆ ผลักมันไปด้านข้าง

และเพียงแค่นั้น ทางเดินขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางพุ่มไม้... หรือควรจะเรียกว่าเป็นบันได

ใช่แล้ว!

มีบันไดอยู่ตรงนั้น ซึ่งทอดตัวลงไปใต้ดิน

ชายทั้งหมดเดินตามยามซุ่มและลงบันไดไปอย่างสงบ

และขณะที่พวกเขาเดินลงไป ตามจุดต่างๆ บนผนัง... จะพบคบเพลิงที่จุดสว่างไว้แล้ว ซึ่งให้ความสว่างแก่เส้นทางของพวกเขาขณะที่เดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ

พวกเขาเดินลงไปได้สักพัก ก่อนจะมาถึงทางเดินแนวราบ... ซึ่งดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อพวกเขาพบว่าตนเองได้เดินมานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว

ในที่สุด การรอก็จบสิ้นลง... เมื่อพวกเขามาถึงบันไดอีกแห่งหนึ่งและเดินขึ้นไปยังประตูเหล็กขนาดใหญ่บานหนึ่ง

จากนั้นยามก็เปิดประตูและนำพวกเขาเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ดูเหมือนห้องเก็บของอย่างรวดเร็ว

“จากนี้ไป จำไว้ว่าอย่าฝ่าฝืนกฎ 3 ข้อนี้

• ห้ามพูดคุยต่อหน้านายท่านโดยไม่ได้รับอนุญาต

• ห้ามจ้องมองนายท่านโดยตรงเมื่อท่านอยู่ใกล้พวกเจ้า

• และห้ามพูดติดอ่าง... ทางที่ดีควรพูดให้ชัดเจนและรวบรัดอยู่เสมอ!

เชื่อข้าเถอะ พวกเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นด้วยวิธีนี้”

“…”

ขณะที่ชายเหล่านั้นรับฟัง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำแนะนำสุดท้าย

ท้ายที่สุดแล้ว... นายใหญ่ของพวกเขาเป็นใครกันแน่?