บทที่ 347 ประกาศผลสอบรอบแรก

"ขอแสดงความยินดีกับผู้เข้าแข่งขัน จอร์จ เครย์มอร์ ที่ผ่านเข้าสู่รอบต่อไป"

"..."

จอร์จจ้องมองคณะกรรมการด้วยความตกตะลึง ร่างกายของเขาสั่นเทาเล็กน้อยจากความตื่นเต้น

ไม่นาน น้ำตาของเขาก็พรั่งพรูออกมา... และเขาก็รีบใช้แขนเสื้อข้างซ้ายเช็ดมันออก

"ขอบคุณครับ.... ขอบคุณครับ.... ขอบคุณครับ...." เขาพูดอย่างหมดแรง... พลางพยายามกลั้นน้ำตาอีกครั้ง

ในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จในการก้าวแรกสู่ความฝันของเขา

"อืม แม้ว่านี่จะเป็นโอกาสที่น่ายินดีสำหรับเจ้า.... ข้าก็ยังอยากจะเตือนเจ้าว่านี่เป็นเพียงการสอบคัดเลือกรอบแรกของเจ้าเท่านั้น

และรอบนี้เป็นการสอบที่ง่ายที่สุด.... เพราะระดับความยากจะเพิ่มขึ้นในทุกๆ รอบการสอบ

ดังนั้นโปรดเตรียมตัวให้หนักสำหรับการสอบครั้งต่อไป... เพราะคะแนน 62% นี้อาจเป็นคะแนนที่ดีที่สุดของเจ้าแล้วก็ได้

อีกครั้ง... ขอแสดงความยินดีด้วยผู้เข้าแข่งขัน จอร์จ เครย์มอร์!!"

"..."

เมื่อสิ้นสุดการประกาศผล..... มีคนหลายคนร้องไห้เงียบๆ ในขณะที่คนอื่นๆ ยิ้มและกระโดดโลดเต้นอย่างตื่นเต้น

เมื่อสิ้นสุดการสอบรอบแรก ผู้เข้าแข่งขัน 38% สอบตกในรอบนี้อย่างน่าสังเวช..... และนี่ควรจะเป็นรอบที่ง่ายที่สุดแล้วงั้นหรือ?

ด้วยการสอบอีก 8 ครั้งที่ความยากจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ... ทุกคนอดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อถึงตอนท้ายสุดแล้วจะเหลือผู้เข้าแข่งขันกี่คน

นี่มันบ้าไปแล้วจริงๆ!!!!

เมื่อมองดูชื่อของตัวเองที่ติดอยู่บนรายชื่อผู้ที่ผ่านเข้ารอบต่อไป..... จอร์จยิ้มอย่างโง่งม ก่อนจะตบแก้มตัวเองแรงๆ

เพียะ!!!

นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาเหลิงดีใจ

หนทางของเขายังอีกยาวไกล.... ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะตื่นเต้นจนเกินไปในตอนนี้

เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและกำหมัดแน่น ขณะที่แอบสาบานกับตัวเองว่าจะทำให้ดีขึ้น

จากนั้น เขาก็รีบกลับบ้านเพื่อบอกข่าวนี้น้องสาวของเขา..... รวมทั้งเริ่มฝึกฝนอีกครั้ง

เพราะในวันพรุ่งนี้ เขายังต้องสอบรอบที่สองและสามภายในวันเดียว

แต่แน่นอนว่าเขาจะผ่านเข้ารอบที่สามได้ก็ต่อเมื่อผ่านรอบที่สองเสียก่อน... ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะเตรียมตัวในนาทีสุดท้ายเสียตั้งแต่ตอนนี้

หลังจากนั้น เขาก็รีบกลับบ้านเพื่อบอกข่าวดีแก่น้องสาว..... แต่เมื่อเขาเห็นเธอ เขาก็ตัดสินใจลดความดีใจของตนลงในทันที

เพราะในขณะที่เขาผ่านการสอบรอบแรกของเขาไปได้ เธอกลับสอบตกอย่างน่าสังเวช

เขารู้จักน้องสาวของเขาดีเกินไป.... ถ้าเธอสอบผ่าน เธอคงกระโจนเข้าใส่เขาเหมือนแมวป่าที่กำลังตื่นเต้นไปแล้ว

แต่เมื่อเธอเข้าสู่โหมดเงียบ นั่นหมายความว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างแน่นอน

และเขาก็คิดถูก เพราะก่อนที่เขาจะมาถึง..... น้องสาวของเขาได้ล็อกประตูห้องและทิ้งตัวลงบนเตียงทันที

แทนที่จะร้องไห้ เธอกลับเริ่มต้นด้วยการมองเพดานราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด

เธอรู้สึกถึงผ้าปูที่นอนใต้ร่างซึ่งค่อนข้างเย็น..... และยังรู้สึกถึงผ้าห่มที่คลุมตัวเธออยู่ซึ่งให้ความรู้สึกที่อบอุ่นมาก

ความรู้สึกทั้งสองขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง... แต่ทว่ามันกลับสามารถสร้างสูตรสำเร็จสำหรับ 'การนอนหลับที่สมบูรณ์แบบ' ได้

เธอเอนกายนอนบนเตียงอีกครู่หนึ่ง.... และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอเริ่มเชื่อมโยงกับความเป็นจริงของเธอได้ เช่นเดียวกับความเข้าใจที่ว่าชีวิตมนุษย์นั้นช่างคาดเดาไม่ได้อย่างแท้จริง

ไม่มีอะไรในชีวิตที่แน่นอน..... และนั่นคือความจริง!

เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นและหันหน้าไปทางหน้าต่าง ขณะที่ฟังเสียงที่ไม่ชัดเจนของเพื่อนบ้านชั้นล่างที่กำลังตะโกนอย่างมีความสุขจากโอกาสอันน่ายินดีบางอย่าง

สำหรับเธอแล้ว ดูเหมือนว่าทั้งโลกกำลังอยู่ในอารมณ์เฉลิมฉลอง... ยกเว้นเธอ

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

"น้องพี่..... พี่รู้นะว่าเธออยู่ในนั้น..... ออกมาคุยกันหน่อยเถอะนะ?"

"..."

ทันทีที่ได้ยินเสียงของพี่ชาย เธอไม่แน่ใจว่ามันไปกระตุ้นอะไรบางอย่างในตัวเธอหรือไม่

แต่ทั้งหมดที่เธอรู้ก็คือในชั่วขณะนั้น ก้อนสะอื้นเล็กๆ ในลำคอของเธอได้ขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นก้อนมหึมา

ปอดของเธอร่ำร้องหาออกซิเจน ขณะที่จู่ๆ เธอก็เริ่มหอบและสำลักกับทุกสิ่ง

และเช่นนั้นเอง ต่อมน้ำตาก็เริ่มทำงานทันทีและไหลรินลงมาตามแก้มของเธออย่างรวดเร็ว

ขณะที่สายธารน้ำตาไหลลงมา เธอได้ใช้มือปิดปากโดยไม่รู้ตัว... เพราะเธอไม่ต้องการให้พี่ชายได้ยินเสียงร้องไห้ของเธอ

วันนี้เป็นหนึ่งในวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของเธอ เธอรู้สึกว่าแม้แต่ความอดอยากก็ยังดีกว่าความรู้สึกที่เธอเป็นอยู่ตอนนี้

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

"น้องพี่..... ถ้าตอนนี้เธอยังไม่ยอมเปิดประตู พี่จะพังมันเข้าไปนะ แล้วเราจะต้องมาจ่ายค่าซ่อมทีหลังด้วย" จอร์จขู่

และด้วยคำพูดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงเธอรีบวิ่งมาที่ประตูอย่างลนลาน

แกร๊ก!

ประตูถูกปลดล็อกแล้ว และจอร์จก็รีบผลักประตูเข้าไปกอดน้องสาวที่น่ารักของเขาทันที

"ไม่เป็นไรนะ!.... ไม่เป็นไร!..... ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็ยังมีพี่อยู่เสมอ..... หยุดร้องไห้ได้แล้วนะ?

แล้วนี่..... การสอบคัดเลือกเข้าสถาบันกฎหมายในเทอมหน้าจะเริ่มในเดือนสิงหาคม

ถึงตอนนั้น เธอก็จะพร้อมเต็มที่ที่จะรับมือกับความท้าทายอื่นๆ แล้ว" จอร์จพูดด้วยน้ำเสียงปลอบโยน

และที่น่าประหลาดใจคือ น้องสาวของเขากลับเงยหน้าขึ้นมาราวกับจะพูดว่า: 'พี่พูดบ้าอะไรของพี่น่ะ?'

จอร์จ: "..."

หลังจากใช้เวลาอธิบายสถานการณ์ของเธอไป 6 นาที จอร์จก็แทบอยากจะบีบคอเธอให้ตาย

เขาเคยร้องไห้มาก่อนเมื่อรู้สึกว่าพ่ายแพ้ เช่นเดียวกับเมื่อตอนที่เขามีความสุข

แต่เหตุผลที่น้องสาวของเขาร้องไห้นั้นช่างเป็นการเปิดโลกสำหรับเขาโดยแท้จริง

นี่มันอะไรกันวะเนี่ย?

‘เอากอดของฉันคืนมานะ’ เขาคิดในใจ

พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่เหมือนกับสถาบันการทำอาหารและบาร์เทนเดอร์ที่เพิ่มความยากขึ้นในแต่ละรอบการสอบ หรือกำหนดว่าต้องผ่าน 6 ใน 9 รอบแรก... ระบบของสถาบันกฎหมายนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

โดยหลักแล้ว สถาบันกฎหมายมีการสอบทั้งหมด 7 ครั้ง

ในการสอบนี้ ผู้เข้าแข่งขันเพียงแค่ต้องทำคะแนนรวมให้ได้ 50% ขึ้นไปเพื่อที่จะได้รับการตอบรับเข้าสถาบัน

วันนี้ เธอได้ทำการสอบไป 2 จาก 7 ครั้ง: การสอบปากเปล่า และการสอบสถานการณ์จำลอง

แน่นอนว่า การสอบไม่ใช่การสอบข้อเขียน.... เนื่องจากชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่รู้วิธีเขียนหนังสือ..... ดังนั้นมันจึงไม่เป็นธรรมกับพวกเขาอย่างแน่นอนหากเป็นการสอบข้อเขียน

ด้วยเหตุนี้ การสอบปากเปล่าและการสอบตามสถานการณ์จำลองจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

อืม..... สำหรับการสอบปากเปล่า จะมีตัวอักษรหลายตัวพิมพ์อยู่บนแผ่นกระดาษขนาดใหญ่และติดไว้บนผนัง เช่นเดียวกับที่เขียนไว้บนกระดาน

จากนั้นผู้คุมสอบจะอธิบายว่าแต่ละตัวอักษรคืออะไร.... เผื่อว่ามีใครบางคนในนั้นไม่รู้ว่าตัวอักษร 'A' หน้าตาเป็นอย่างไร

นอกจากนี้ ตรงหน้าของแต่ละคนยังมีกระดาษคำตอบแบบปรนัยซึ่งมีตัวเลือกตัวอักษรสำหรับแต่ละคำถาม

ดังนั้นโดยหลักแล้ว ผู้คุมสอบจะอ่านคำถาม... ให้เวลาพวกเขาในการวงกลมคำตอบที่ถูกต้อง แล้วจึงไปยังข้อต่อไป

นี่คือวิธีการสอบปากเปล่า

และถ้าใครไม่รู้วิธีเขียนชื่อของตัวเองอย่างถูกต้อง.... นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะพวกเขาได้รับอนุญาตให้คัดลอกชื่อบนหนังสือเดินทางของตนลงไปได้

สำหรับการสอบปากเปล่า เธอได้คะแนน 53%.... แต่สำหรับการสอบสถานการณ์จำลอง เธอกลับได้คะแนน 22%

แต่ถึงแม้ว่าเธอจะได้คะแนน 22% สำหรับการสอบนั้น มันก็ยังไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น

ดังนั้นในท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าใครบางคนจะได้คะแนน 10% ในการสอบทั้งหมดของวันนี้.... หากเขาหรือเธอสามารถทำได้ดีในการสอบครั้งต่อไปและสามารถทำคะแนนรวมได้ 50% ขึ้นไป พวกเขาก็จะยังคงผ่านเข้ารอบได้ในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ คำแนะนำของจอร์จที่ให้เธอรอจนถึงเดือนสิงหาคมและทำการสอบในเทอมหน้า จึงรู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังบอกให้เธอยอมแพ้ในตอนนี้

เธอได้ 53% ในวิชาหนึ่ง และ 22% ในอีกวิชาหนึ่ง..... แม้ว่าคะแนนจะไม่ดีเยี่ยม แต่ทำไมเธอต้องยอมแพ้ในตอนนี้ด้วยล่ะ?

ความจริงแล้ว เธอสอบตกในการสอบครั้งที่ 2 อย่างน่าสังเวช เพราะในระหว่างการสอบสถานการณ์จำลองครั้งหนึ่ง... เธอได้เลือกที่จะปล่อยให้ฆาตกรตาย แทนที่จะพยายามจับเขา/เธอเข้าคุกและปล่อยให้เขา/เธอได้ชดใช้บาปของตน

เธอเลือกเช่นนั้นเพราะนั่นคือสิ่งที่เธอคุ้นเคยกับการเห็น

ในตอนนี้.... แม้แต่ขโมยไก่หรือขโมยมะเขือเทศธรรมดาๆ ก็ยังถูกประหารชีวิตด้วยการเผาหรือแขวนคอโดยไม่มีการไต่สวนใดๆ ทั้งสิ้น

ประเด็นสำคัญก็คือ เมื่อมีใครสักคนชี้ตัวและบอกว่าคนนั้นมีความผิด... พวกชาวบ้านที่เหลือก็จะเห็นด้วยตามกันไปเหมือนฝูงแกะ

ดังนั้นสำหรับเธอแล้ว เธอจึงคุ้นเคยกับการเห็นผู้คนต้องตายโดยไม่มีการพิจารณาคดีที่เป็นธรรม

ดังนั้นหลังจากที่เธอสอบสถานการณ์จำลองตก กรรมการได้อธิบายเหตุผลที่ทำให้เธอสอบตก... และทันใดนั้น ดวงตาของเธอก็สว่างวาบขึ้นและในหัวก็คิดอะไรบางอย่างออกมาราวกับมีหลอดไฟสว่างขึ้นมา

จะเป็นอย่างไรถ้าคนที่ถูกกล่าวหาแท้จริงแล้วเป็นผู้บริสุทธิ์?

มันเป็นหน้าที่ของทนายความที่จะต้องรับฟังเรื่องราวจากฝั่งผู้ถูกกล่าวหา... เพราะบางครั้งเหยื่อที่แท้จริงกลับเป็นผู้ถูกกล่าวหาเสียเอง

ก่อนหน้านี้เธอร้องไห้อย่างควบคุมไม่ได้... เพราะนี่คือการสอบครั้งแรกที่เธอเคยเจอในชีวิต... และยังเป็นครั้งแรกที่เธอได้เกรดแย่ๆ อีกด้วย

ดังนั้นทุกสิ่งที่เธอรู้สึกในตอนนี้ล้วนเป็นเรื่องใหม่สำหรับเธอโดยสิ้นเชิง

เธอไม่ชอบคะแนนของตัวเองจริงๆ เพราะเธอรู้สึกว่าน่าจะทำได้ดีกว่านี้

ดังนั้นเมื่อเธอนึกขึ้นได้ว่าบางคนได้คะแนนถึง 80% แล้วทำไมเธอจะไม่ร้องไห้กับคะแนน 22% และ 53% ของตัวเองล่ะ?

คนที่ทำคะแนนได้ดีกว่ามีสองหัวหรือสองสมองหรืออย่างไรกัน?

เธอแค่รู้สึกไร้ค่าและอับอายเล็กน้อยที่ได้คะแนนเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็เตือนให้เธอนึกถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

เพราะในขณะที่พี่ชายของเธอเคยค้นคว้าข้อมูลด้วยตัวเองเพื่อที่จะเข้าเรียนในสถาบันการทำอาหารและบาร์เทนเดอร์

ในทางกลับกัน เธอนั้นไม่ได้ค้นคว้าหาข้อมูลอะไรเลย เพราะเธอรู้สึกว่ามันคงเป็นแค่เรื่องพื้นฐานที่เขาจะถามกัน

และนั่นคือเหตุผลที่เธอรู้สึกว่าตัวเองควรจะทำได้ดีกว่านี้

ต้องรู้ไว้เลยว่าหลังจากการสอบในวันนี้ เธอได้ยินคนบางกลุ่มพูดกันว่าการอ่านกฎหมายและนโยบายของเบย์มาร์ดช่วยให้พวกเขาตอบคำถามบางข้อได้ถูกต้อง

ถ้าเพียงแต่เธอตั้งใจอ่านหนังสือมากกว่านี้... เธอก็คงไม่ได้คะแนนที่น่าอับอายเช่นนี้ในวันนี้

ดังนั้นหลังจากคุยกับพี่ชายของเธอได้ครู่หนึ่ง... เธอก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องสมุดสาธารณะของเบย์มาร์ด... เพราะพรุ่งนี้เธอยังมีการสอบตามกำหนดการอีก 2 วิชา

และเธอจะไม่ยอมได้คะแนนแบบนี้อีกเด็ดขาด

ให้ตายกันไปข้างหนึ่งเลย!!!

และแล้วอีกสองสามวันก็ผ่านไป พร้อมกับผู้คนมากมายที่บ้างก็ร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเศร้าโศก บ้างก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

บางคนที่สอบตกหรือถูกคัดออกก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการสอบในภาคการศึกษาถัดไปของสถาบัน

ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงอ่านหนังสืออย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เนื่องจากพวกเขายังอยู่ระหว่างการสอบวิชาอื่นๆ

ในท้ายที่สุด ทุกคน... ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านหรือคนร่ำรวย ต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่าการสอบเหล่านี้เป็นการสอบที่ยากและแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เคยเจอมาในชีวิต

ความกดดัน การเตรียมตัว การค้นคว้าข้อมูล เวลา... กล่าวโดยย่อคือ การสอบได้สูบทุกสิ่งทุกอย่างไปจากพวกเขาจนหมดสิ้น ทั้งอารมณ์และสภาพจิตใจ

และที่ทำให้เรื่องนี้ดูน่าขบขันยิ่งขึ้นไปอีกสำหรับพวกเขา... คือสถาบันการศึกษาทุกแห่งต่างก็มีที่ปรึกษาด้านความโศกเศร้าหลายคนคอยประจำการอยู่ตลอดกระบวนการสอบ

คนเหล่านี้จะเดินไปรอบๆ กล่าวคำพูดที่สร้างแรงบันดาลใจ... และให้กำลังใจผู้ที่ทำได้ไม่ดี เพื่อป้องกันไม่ให้ใครคิดสั้นฆ่าตัวตายเพราะสอบตก

เพราะเรื่องแบบนี้ไม่เข้าใครออกใคร

แน่นอนว่าในขณะที่เรื่องทั้งหมดนี้กำลังเกิดขึ้นในเบย์มาร์ด... ผู้เป็นต้นเหตุและผู้สร้างการสอบทั้งหมดนี้ ก็ได้เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางที่เป็นเป้าหมายของเขาแล้ว

และบนเรือของศัตรู ชายหลายคนกำลังสับสนอย่างหนักกับสิ่งที่พวกเขากำลังเห็น

"กัปตัน! กัปตัน!... นั่นมันนกยักษ์หรือครับ?"

"หรือว่าเป็นฉลาม?"

"ไม่!!... นั่นมันบ็อกเกิ้ล (วาฬ) โลหะขนาดใหญ่!!!"

"..."