บทที่ 348 สิ่งมหึมาแห่งโลหะสีน้ำเงินเข้ม

ณ ที่ใดที่หนึ่งแถบชายฝั่งของอาร์คาดิน่า

บนผืนน้ำอันกว้างใหญ่และสงบนิ่งของมหาสมุทร คลื่นลมสงบและนุ่มนวล ค่อยๆ ไหวระริกไปทั่วพื้นผิว

ดวงอาทิตย์เพิ่งขึ้นได้ไม่นาน และสายลมฤดูร้อนที่อบอ้าวก็พัดโชยเบาๆ ผ่านเรือหลายลำที่กำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน

อากาศร้อนจัดเสียจนชายฉกรรจ์หลายคนบนเรือเริ่มทิ้งตัวลงนอนบนพื้นดาดฟ้า พร้อมกับใช้มือพัดตัวเองอย่างแรง

ความร้อนมันมากเกินไปสำหรับพวกเขา และในไม่ช้า... พวกเขาทั้งหมดก็ถอดเสื้อและกางเกงออก เหลือเพียงผ้าเตี่ยวที่เหมือนผ้าอ้อมผืนเดียว

นี่มันอากาศบ้าบออะไรกัน?

เหงื่อไหลหยดลงมาตามกล้ามท้อง ทำให้ร่างกายของพวกเขาดูเป็นมันวาวราวกับนายแบบในโฆษณาของคาลวิน ไคลน์

อากาศอบอ้าวอย่างน่าขัน แม้แต่ลมที่พัดมาจากคลื่นในมหาสมุทร... ก็ไม่ได้ช่วยลดทอนรังสีที่แผดเผาจากดวงอาทิตย์ลงเลย

ราวกับว่าดวงอาทิตย์กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับอะไรบางอย่างบนท้องฟ้า... เพราะรังสีอันร้อนแรงของมันเริ่มทำให้ชายบางคนรู้สึกวิงเวียนและเห็นภาพซ้อน

คุณพระอาทิตย์... ใครหน้าไหนมันไปทำให้ท่านโกรธขนาดนี้?

ณ จุดนี้ ชายฉกรรจ์ทุกคนดื่มน้ำไปแล้วกว่าคนละ 3 เหยือกใหญ่... แต่ไม่ว่าจะดื่มมากแค่ไหน ปากของพวกเขาก็ยังคงแห้งผากและเค็มปร่าอยู่ดี

และด้วยอากาศที่ร้อนระอุ มันได้เปลี่ยนห้องพักและห้องต่างๆ บนเรือให้กลายเป็นเตาอบในทันที... เพราะความร้อนถูกดูดซับเข้าไปในเนื้อไม้ อบพวกเขาจนแทบจะสุก

ด้วยเหตุนี้ พื้นดาดฟ้าเรือที่เปิดโล่งจึงเต็มไปด้วยผู้คนที่นอนแผ่หลาพร้อมกับใช้เสื้อผ้าพัดตัวเอง

พื้นที่ทั้งหมดแออัดเสียจนแทบจะหาทางเดินข้ามเรือไปไม่ได้โดยไม่เผลอไปเหยียบใครเข้า

บนเรืออีกครั้ง ขณะที่ทุกคนกำลังนอนแผ่อยู่... หน่วยสอดแนมที่อยู่บนเสากระโดงเรือก็เริ่มรู้สึกวิงเวียนและง่วงงุน เพราะในที่สุดอากาศก็เล่นงานพวกเขาจนได้

ชายเหล่านั้นนั่งอยู่ในรังกาที่ดูคล้ายถังไม้ ซึ่งถูกจัดวางอย่างมีกลยุทธ์ไว้บนที่สูงของเสากระโดงเรือ

ในยุคนี้ การสอดแนมทั้งหลายทำได้ด้วยตาเปล่า เพราะพวกเขายังไม่มีกล้องส่องทางไกล

โดยปกติ บางครั้งพื้นผิวมหาสมุทรก็จะถูกปกคลุมไปด้วยหมอก... และในบางครั้ง คลื่นลูกใหญ่และปัจจัยอื่นๆ ก็ทำให้ไม่สามารถประเมินสิ่งที่กำลังจะมาจากระยะไกลได้อย่างเหมาะสม

ดังนั้นหน่วยสอดแนมที่อยู่สูงขึ้นไป... จึงมักจะมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนกว่าจากเบื้องบน

ด้วยเหตุนี้ เมื่อพวกเขายืนยันความสงสัยของตนได้แล้ว ก็จะตะโกนสิ่งที่เห็นออกมา... และคนถัดไปที่อยู่ใกล้ที่สุดก็จะตะโกนซ้ำอีกครั้ง

และ cứ như thế ข้อมูลก็ถูกส่งต่อกันไปทั่วทั้งลำเรือด้วยวิธีนี้

"ฟริกิ!... ลุกขึ้นไอ้หนู!!

หน้าที่ของเราคือเฝ้าระวัง ไม่ใช่มานอนหลับ!" หน่วยสอดแนมที่อาวุโสที่สุดคนหนึ่งตะคอก

"เออ! เออ! เออ! เออ!.....ข้ารู้แล้วน่า

แต่ใครมันจะบ้าพอมาโจมตีกองเรือขนาดมหึมาที่มีถึง 46 ลำกัน?" ฟริกิถามพลางหาวหวอดๆ อย่างเหนื่อยหน่าย

ขณะที่ทั้งสองคนเถียงกัน หน่วยสอดแนมคนอื่นๆ ต่างก็ส่ายหัวอย่างจนใจ... เพราะพวกเขาชินกับภาพแบบนี้แล้ว

สำหรับฟริกิ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เรือลำเดียวจะมาโจมตีพวกเขา... เพราะพวกเขาจะล้อมเรือลำนั้น กระโดดขึ้นเรือ ปล้น และฆ่าคนบนเรือเหมือนที่โจรสลัดทำ

ในน่านน้ำเหล่านี้ เราจำเป็นต้องปล้นสะดมอยู่เสมอ เพราะมีบางครั้งที่อาหารเริ่มร่อยหรอ หรือต้องการน้ำอย่างมาก

และถ้าพวกเขาบังเอิญเจอเรือที่มีทั้งชายและหญิง พวกเขาก็จะฆ่าผู้ชายทั้งหมด ปล้นเรือ ย่ำยีผู้หญิง... แล้วทิ้งพวกนางไว้บนเรือลำนั้นพร้อมอาหารเพียงน้อยนิด

สำหรับพวกเขา นี่ถือเป็นความเมตตาอย่างสูงแล้ว

มีปลาว่ายอยู่รอบๆ ตัวพวกเธอ จะพูดได้จริงหรือว่าผู้หญิงพวกนี้จะอดตาย?

และถ้าพวกหล่อนกระหายน้ำจริงๆ... ก็ให้ดื่มน้ำทะเลแทน

ขอทานเลือกไม่ได้!

นั่นคือความคิดของชายเหล่านี้

แต่แน่นอนว่าถ้าพวกเขาไม่ได้ติดภารกิจ ก็จะพาผู้หญิงขึ้นเรือมาเพื่อ 'สนุก' ด้วยแทน

แต่น่าเศร้า... ตั้งแต่พวกเขาออกเรือมา ก็เจอแต่เรือที่เต็มไปด้วยผู้ชาย ไม่มีผู้หญิงเลย

"ไอ้หนู!... ถ้าเจ้าหลับ ข้าจะยิงแอปเปิ้ลบนหัวเจ้าแทน

ตื่นอยู่ซะ ห้ามมีข้ออ้าง!"

"ตาเฒ่า... ทำไมท่านต้องเคร่งขนาดนี้ด้วย?

อย่างที่ข้าบอก... ใครมันจะ....."

‘___’

หน่วยสอดแนมหนุ่มกำลังจะพูดให้จบประโยค แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นจุดสีน้ำเงินเข้มจุดหนึ่งที่ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นทีละวินาที

ความคิดแรกของเขาคือ นี่ไม่ใช่เรืออย่างแน่นอน... ไม่มีเรือลำไหนจะมีฝีพายที่พายได้เร็วขนาดนี้

บ้าเอ๊ย!... ถึงจุดหนึ่ง เขาตัดสินใจไม่ถูกว่าสิ่งที่กำลังใกล้เข้ามานั้นกำลังบินหรือกำลังว่ายน้ำมาทางพวกเขากันแน่

"ใครเคร่ง?

กล้าดีก็พูดต่อให้จบสิ!!

ข้ากำลังคุยกับเจ้าอยู่ มองอะไรของเจ้าวะ?" หน่วยสอดแนมอีกคนพูดพลางจ้องหน้าฟริกิ

"เฮ้ ตาเฒ่า!... ช่วยหุบปากแล้วมองไปข้างหน้าได้ไหม?" ฟริกิพูดโดยไม่รู้ตัวขณะที่ยังคงมึนงงและสับสนกับสิ่งที่เห็น

ใช่แล้ว

สงสัยแดดคงเผาตาเขาจนเบลอไปแล้วแน่ๆ

ตาเฒ่างั้นรึ?

เขาจะเป็นตาเฒ่าไปได้ยังไงกันในวัย 41?

ไอ้เด็กเปรตนี่มันมองอะไรของมัน... หวังว่ามันจะเป็นเรื่องสำคัญนะ ไม่งั้นเขาจะ..

หน่วยสอดแนมสูงวัย 'หึ' ในลำคอแล้วหันไปมองข้างหน้าทันที... แต่สิ่งที่เขาเห็นก็ทำให้เขาแข็งทื่อไปเช่นกัน

เอ๊ะ?

เขากำลังเห็นอะไรกันแน่?

เขารีบใช้มือขยี้ตาตัวเองอย่างกระวนกระวาย

สายตาของเขามีปัญหาอะไรรึเปล่า?

"เฮ้ ตาเฒ่า... ...ท่านว่ามันคืออะไร?" ฟริกิถามขณะที่ยังคงอยู่ในภวังค์

ส่วน 'ตาเฒ่า' คนนั้นก็พูดไม่ออกไปเลยจริงๆ กับสิ่งที่เห็น... เพราะเขาไม่รู้จริงๆ ว่ามันคืออะไร

ที่สำคัญกว่านั้น เขาจะตะโกนบอกพวกข้างล่างว่ายังไงดี?

ในฐานะคนที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการเดินเรือและช่วยเหลือผู้นำจากวิหารแห่งอะโดนิสในการล่องเรือข้ามอาณาจักรต่างๆ ในทวีปของตนและพิชิตพวกมัน... เขาเคยเห็นสัตว์น้ำมาแล้วหลายชนิด ทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก

แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือน้ำทะเลและเคลื่อนที่ได้เร็วขนาดนี้

นี่มันขัดกับกฎแห่งจักรวาลบางอย่างไม่ใช่หรือไง?

สิ่งมีชีวิตจะเดินหรือแม้กระทั่งว่ายน้ำได้เร็วขนาดนั้นทั้งที่ร่างกายส่วนใหญ่อยู่เหนือน้ำได้อย่างไร?

ในไม่ช้า... ความหวาดกลัวเริ่มค่อยๆ กัดกินหัวใจของเขาด้วยความหวั่นวิตก ขณะที่เขามองไปยังวัตถุที่ไม่สามารถระบุได้

ครู่ต่อมา... ข้อความประหลาดถูกส่งต่อกันไปภายในเรือ และมีคนส่งข้อความต่อไปยังเรือลำอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ในกองเรือของพวกเขาด้วย

และ cứ như thế เรือทั้งลำ... รวมถึงกองเรือทั้ง 46 ลำ ต่างก็ตกอยู่ในความโกลาหลกับสิ่งที่ถูกตะโกนส่งต่อกันมาจากเรือสู่เรือก่อนหน้านี้

"บ็อกเกิ้ลบินได้ (วาฬ) กำลังใกล้เข้ามา!"

"บ็อกเกิ้ลบินได้กำลังใกล้เข้ามา!"

"_"

สรุปสั้นๆ คือ แม้แต่คนที่ส่งต่อข้อความเองก็ยังคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

จะเป็นบ็อกเกิ้ลบินได้ไปได้อย่างไร?

พวกเขาแค่รู้สึกว่ามันฟังดูไร้สาระเกินกว่าจะเป็นจริง

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็รีบเข้าประจำตำแหน่งรบและชูดาบออกไปทางขอบเรือ

และในขณะที่บางคนชูดาบ คนอื่นๆ ก็หยิบลูกธนูออกมาและติดกระป๋องดินดำ (ดินปืน) ไว้ที่ปลาย

แต่ทั้งหมดนี้จะไปพอรับมือบ็อกเกิ้ลได้อย่างไร?

พวกเขาจึงตัดสินใจเพิ่มหอกเข้ามาด้วย

โดยพื้นฐานแล้ว แทนที่จะใช้ปืนใหญ่... บางครั้งพวกเขาจะติดตั้งหอกโลหะขนาดมหึมาหลายเล่มผ่านช่องขนาดใหญ่หลายช่องที่เปิดออกบริเวณดาดฟ้าชั้นล่าง

พวกเขาทำเช่นนี้เพื่อเป็นวิธีการป้องกันตัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ทะเลยักษ์

ด้วยวิธีนี้ เมื่อใดก็ตามที่เจ้าสัตว์ประหลาดพวกนั้นคิดจะเข้ามาใกล้... หอกที่ยาวเป็นพิเศษเหล่านี้ก็จะฟันพวกมันออกเป็นชิ้นๆ

เพราะถ้าหากมันเป็นบ็อกเกิลจริงๆ แล้วล่ะก็ พวกเขาก็จำเป็นต้องใช้เรือทุกลำเร่งโจมตีสัตว์ร้ายตัวนั้น... เนื่องจากพลังมหาศาลจากหางของมันเพียงอย่างเดียวก็สามารถทำลายเรือไม้ของพวกเขาได้ทั้งลำในคราวเดียวหากมันเข้ามาใกล้เกินไป

ดังนั้นในขณะนี้ พวกเขาจึงมีแนวป้องกันหลักอยู่ 3 แนวที่พร้อมใช้งาน: พลธนูที่ยิงลูกธนูติดดินปืน, พลดาบที่ประจำอยู่ขอบเรือ... และหอกเหล็กแหลมยาวที่ชั้นล่างสุดของเรือ

ดังนั้นเมื่อใช้ลูกธนู พวกเขาวางแผนที่จะยิงไปที่ดวงตาของสัตว์ร้ายด้วยลูกธนูที่บรรจุดินปืนเหล่านั้น... รวมทั้งยิงลูกธนูบางส่วนเข้าไปในปากของมันหากเป็นไปได้

และถึงแม้ว่าผิวหนังของมันจะหนา... การแทงมันหลายๆ ครั้งก็สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้มันได้เช่นกัน

มันคล้ายกับมนุษย์ที่เหยียบเศษไม้หรือหมุดเล็กๆ

ลองจินตนาการถึงเศษไม้ในสถานการณ์นี้

เพราะแม้ว่าเศษไม้จะมีขนาดเล็กกว่า แต่มันก็ยังสามารถสร้างความเจ็บปวดอย่างมหาศาลให้กับมนุษย์คนใดก็ตามที่โดนมันทิ่มแทงได้

ในทำนองเดียวกัน วาฬตัวนั้นก็จะรู้สึกเจ็บปวดอยู่บ้างจากการที่ดาบและลูกธนูพุ่งเข้าใส่

กัปตันเคิร์กวูดเพ่งมองไปยังภาพของสิ่งที่ถูกเรียกว่า ‘บ็อกเกิลบินได้’... และพบว่าตัวเองก็จมอยู่ในภวังค์ความคิดเช่นกัน

นี่เขากำลังมองดูบ้าอะไรอยู่กันแน่?

ภาพนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดนิ่งในที่สุดที่ระยะห่างจากเรือของพวกเขาราว 5,300 หลา (3 ไมล์)

แต่ถึงแม้มันจะหยุดอยู่ห่างไกลจากพวกเขา เหล่าลูกเรือก็ยังคงมองเห็นขนาดอันมหึมาของมันได้ทั้งหมด

ในระยะห่างปัจจุบัน มันดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของเรือลำหนึ่งของพวกเขา

ดังนั้นจึงสามารถจินตนาการถึงขนาดที่แท้จริงของมันได้หากมันเข้ามาเผชิญหน้ากับพวกเขา

มิน่าเล่ามันถึงถูกเรียกว่าบ็อกเกิล!

ก่อนหน้านี้ ลูกเรือของเขาพยายามคาดเดาว่ามันคืออะไร... แต่เมื่อตัดสินจากสิ่งที่เขากำลังเห็นอยู่ มันต้องเป็นบ็อกเกิลอย่างแน่นอน

เพราะหากมันมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา... มันก็คงจะเหมือนกับวาฬยักษ์ที่กำลังเผชิญหน้ากับพวกเขาตรงๆ

เราอาจจินตนาการถึงเรื่องราวของโมบี้ ดิก ที่มีวาฬซึ่งสามารถกลืนเรือของพวกเขาได้ทั้งลำหากมันต้องการ

กัปตันเคิร์กวูดและลูกเรือที่เหลือทั้งหมดต่างตัวสั่นขณะมองดูภาพตรงหน้าพวกเขา

จิตใจของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ ขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจว่าวัตถุนั้นคืออะไรกันแน่

จากตรงนี้ พวกเขาสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่าภาพนั้นมีลักษณะคล้ายเรือ

และเนื่องจากวัตถุนั้นมีขนาดใหญ่มาก พวกเขายังเห็นได้อีกว่ามันคือเรือ 'โลหะ' สีดำอมน้ำเงิน?

ไม่! ไม่! ไม่! ไม่! ไม่!

มันจะเป็นไปได้อย่างไร!

โลหะจะลอยน้ำได้อย่างไร?

และที่สำคัญกว่านั้น เรือลำไหนจะเดินทางด้วยความเร็วขนาดนั้นได้?

ใช่!!... มันต้องเป็นบ็อกเกิลสูงตระหง่านสีน้ำเงินเข้มอย่างแน่นอน ที่มีร่างกายคล้ายกับโลหะ

นั่นคือคำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลที่สุดที่เขาคิดได้

"พวกเรา!... มันคือบ็อกเกิลโลหะ!"

“…”