บทที่ 312 การแสดงเปิดม่าน

งานเลี้ยงวันเกิดดำเนินต่อไปอีกสักพัก แต่เนื่องจากข่าวร้าย... อเล็กก็ไม่มีอารมณ์อีกต่อไป เพราะจิตใจของเขาเอาแต่คิดถึงแลนดอนและพระมารดาคิมไม่หยุด

หากเป็นไปได้ เขาอยากจะมอบตำแหน่งราชินีองค์แรกของเขาให้แก่นาง...เพื่อให้นางอยู่ข้างกายเขา

อเล็กกำถ้วยของเขาแน่นและกระดกเบียร์เอลทั้งหมดลงคอในรวดเดียว

และในไม่ช้า เขาก็ตัดสินใจกลับไปพักผ่อนสำหรับค่ำคืนนี้

เป็นที่รู้กันว่าในระหว่างพิธีการเช่นนี้ หลังจากรับของขวัญและเสวย 'เล็กน้อย'.... กษัตริย์จะเสด็จกลับและปล่อยให้แขกเหรื่อได้สนุกสนานกันต่อไปภายในห้องโถง

ช่วงเวลานี้จะถูกใช้เพื่อสร้างสายสัมพันธ์ ทำข้อตกลงทางธุรกิจ และสังสรรค์กับผู้คนในชนชั้นทางสังคมที่สูงกว่า

งานเลี้ยงสามารถดำเนินต่อไปได้อย่างช้าที่สุดจนถึงตี 2

ตอนนี้เป็นเวลาเพียง 23:57 น. และอเล็กรู้สึกว่าเขาต้องรีบจากไป...เพื่อวางแผนสำหรับเบย์มาร์ดอย่างเหมาะสม

แม้ว่าเขาจะต้องใช้ดินปืนทั้งหมดในโลกเพื่อสั่งสอนลูกชายคนนั้นของเขา เขาก็จะทำอย่างแน่นอน

เมื่ออเล็กยืนขึ้น ทุกคนก็ทำเช่นเดียวกัน...และนั่งลงอีกครั้งหลังจากที่เงาของอเล็กไม่ปรากฏให้เห็นอีกต่อไป

และราวกับเป็นสัญญาณ เหล่าเจ้าชายทั้งหมดที่กระจายตัวอยู่ทั่วห้องโถง...ก็แยกตัวออกจากกลุ่มคนที่พวกเขากำลังพูดคุยด้วยอย่างแนบเนียน และมุ่งหน้าออกจากห้องโถงไป

คงจะเป็นเรื่องโง่เขลาสำหรับพวกเขาที่จะโจมตีอเล็กภายในห้องโถง หรือท่ามกลางเหล่าขุนนางมากมาย...เนื่องจากมีทหารยามหลายร้อยนายกำลังล้อมรอบสถานที่แห่งนี้อยู่

แต่โดยปกติแล้ว เมื่ออเล็กออกจากงานเลี้ยงและมุ่งหน้ากลับไปยังลานส่วนตัวของเขา...เขามักจะใช้ทหารยามซุ่มเพียง 100 นาย และทหารยามรอบตัวอีก 12 นาย

ดังนั้นโดยสรุป อเล็กได้ทิ้งทหารยามกว่า 95% ของคืนนี้ไว้ข้างหลังเพื่อคอยจับตาดูแขกเหรื่อ

โดยปกติแล้ว เมื่ออเล็กออกจากห้องโถงในโอกาสเช่นนี้...เขามักจะไปยังลานส่วนตัวของเขา ซึ่งใช้เวลาเดิน 41 นาทีจากห้องโถงของพระราชวัง

และในฐานะกษัตริย์ เขาก็มีเส้นทางส่วนตัวของเขาเองที่นำตรงไปยังที่พักอาศัยของเขาเช่นกัน

แม้แต่เหล่ามเหสีและโอรสธิดาของเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เส้นทางนี้หากไม่ได้รับอนุญาตจากเขา

ณ จุดนี้ เป็นที่ชัดเจนว่า...เหล่าเจ้าชายได้วางแผนที่จะโจมตีอเล็กบนเส้นทางเดิน 41 นาทีนี้

แน่นอนว่า จุดที่จะทำการโจมตีบนเส้นทางนั้น...เป็นสิ่งที่เจ้าชายแต่ละองค์ตัดสินใจแยกกัน

อีไลวางแผนที่จะไปยังสวนด้านหลัง...ในขณะที่เจมส์ตัดสินใจผ่านประตูทิศตะวันตก และคอนเนอร์ผ่านประตูทิศตะวันออก

แครี่ซึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับสุภาพสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ ก็ออกจากสวนไปด้วยเช่นกัน...เพราะนางต้องไปจับจองที่นั่งแถวหน้าเพื่อชมการแสดงที่กำลังจะมาถึง

สำหรับเหล่าราชินี พวกนางไม่มีโอกาสได้เห็นความรุ่งโรจน์ของโอรสธิดา...เนื่องจากพวกนางมีหน้าที่ต้องดูแลงานรื่นเริงในขณะที่พระสวามีไม่อยู่

และด้วยเหตุนี้ พวกนางจึงอดที่จะวิตกกังวลเล็กน้อยไม่ได้

จะเกิดอะไรขึ้นหากมีบางอย่างผิดพลาดและโอรสของพวกนางถูกสังหารหรือถูกจองจำแทน?

อเล็กเป็นเหมือนสัตว์ร้าย และพูดตามตรง...พวกนางรู้สึกว่าเขาอาจจะฆ่าลูกของตัวเองได้หากจำเป็น

ภายในห้องโถง เจ้าชายทุกพระองค์กำลังสนทนากับขุนนางมากมาย...ซึ่งในทางกลับกันก็กำลังยุ่งอยู่กับการแนะนำลูกสาวของตนให้พวกเขารู้จัก โดยหวังว่าครอบครัวของตนจะสามารถเชื่อมสัมพันธ์กับราชวงศ์ได้โดยตรง

ดังนั้นในขณะที่คอนเนอร์และเจมส์แยกตัวออกจากกลุ่มขุนนางเจ้าเล่ห์และลูกสาวของพวกเขาอย่างแนบเนียน...อีไลกลับตัดสินใจใช้พวกเขาเป็นโล่กำบัง

“ท่านดยุคไนติงเกล...หากท่านไม่ว่าอะไร ข้าอยากจะชวนปาสคาลีน บุตรสาวคนโตของท่านไปเดินเล่นในสวนด้วยกัน” อีไลกล่าวอย่างมีเสน่ห์ ขณะมองไปยังหญิงสาวที่หน้าแดงระเรื่ออยู่ตรงหน้าเขา

เด็กสาวคนนั้นยืนอยู่ท่ามกลางธิดาขุนนางอีก 11 คน...และในขณะนี้ นางรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นผู้หญิงที่โชคดีที่สุดในโลก

หัวใจของนางเต้นระรัวและบีบรัด ขณะที่นางมองใบหน้าที่งดงามและรูปร่างที่สมส่วนของอีไล

'ทั้งหมดนี้อาจเป็นของฉัน' นางคิด

การที่อีไลสังเกตเห็นนางท่ามกลางกลุ่มสตรีมากมาย นั่นหมายความว่านางสวยกว่าพวกนั้นมากใช่หรือไม่?

นางมองไปที่หญิงสาวคนอื่นๆ ซึ่งทำหน้าบูดบึ้ง...และเยาะเย้ยพวกนาง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นางเยาะเย้ยหญิงสาวอีกคนที่ครอบครัวร่ำรวยกว่านางเล็กน้อย

'หึ!!

แล้วจะทำไมถ้าเจ้ามาจากตระกูลบอร์โกส?

ในท้ายที่สุด เจ้าชายก็ไม่ได้แม้แต่จะมองเจ้าด้วยซ้ำ'

'_'

หญิงสาวคนอื่นๆ พยายามเก็บซ่อนความผิดหวังของตนไว้ เพราะพวกนางเองก็จับจ้องอีไลมาตลอดทั้งคืนเช่นกัน

แม้แต่น้องสาวต่างมารดาของปาสคาลีนก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟันด้วยความโกรธ

สำหรับพวกนางหลายคน อีไลคือชายในฝัน

แต่ตอนนี้นังปาสคาลีนกลับมายั่วยวนชายในอุดมคติของพวกนางไปแล้ว

ช่างน่าเกลียดชังนัก!!

ในทางกลับกัน ดยุคไนติงเกลรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งถูกรางวัลใหญ่...เมื่อเขามองว่าคำเชิญนี้เป็นโอกาสที่จะทำให้บุตรสาวคนโตของเขาได้เป็นราชินีองค์แรกของอีไล

ยอดเยี่ยมไปเลย!!

ขุนนางคนอื่นๆ รอบตัวดยุคต่างพินิจพิเคราะห์บุตรสาวคนโตของเขามากยิ่งขึ้น...และเปรียบเทียบความงามของนางกับลูกสาวของตนเอง

และในท้ายที่สุด พวกเขาทั้งหมดต่างตราหน้าปาสคาลีนว่าเป็นนางยั่วสวาท

อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ได้ท้อแท้...เพราะโดยปกติแล้วเจ้าชายมักจะมีมเหสี 3 องค์หรือมากกว่านั้น

จะรีบร้อนไปใย?

อันที่จริง อีไลเลือกนางออกมาไม่ใช่เพราะความงามของนาง...แต่เป็นเพราะสายตาที่หลงใหลจนออกนอกหน้าของนางต่างหาก

เพื่อให้แผนของเขาสำเร็จ เขาต้องการหนูทดลองที่กำลังคลั่งรัก...และนางก็เข้ากับคุณสมบัติที่ต้องการพอดี

“องค์ชาย แน่นอนพะย่ะค่ะ!!

กระหม่อมเป็นข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยของพระองค์...แล้วกระหม่อมเป็นใครถึงจะปฏิเสธพระองค์ได้?

ลูกสาวของกระหม่อมก็เต็มใจเช่นกัน...ดังนั้นขอทรงเพลิดเพลินกับการเดินเล่นเถิดพะย่ะค่ะ” ดยุคไนติงเกลกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างบนริมฝีปาก...ขณะพยักพเยิดให้ลูกสาวก้าวไปข้างหน้า

ก่อนที่ทั้งสองจะเดินออกไป ดยุคไนติงเกลได้ส่งสายตาเป็นนัยให้ปาสคาลีน...ราวกับจะบอกว่า 'อย่าทำเรื่องนี้พังล่ะ'

ปาสคาลีนพยักหน้าเล็กน้อย และเดินตามสามีในฝันของนางออกไป

และเมื่อทั้งสองเดินลับสายตาไป ขุนนางอีกหลายคนก็รีบเข้ามาหาดยุคไนติงเกลและดื่มอวยพรให้เขา

แม้แต่คนที่ไม่ชอบหน้าเขาก็ยังต้องแสร้งทำเป็นยินดี เพราะพวกเขาเองก็หวังที่จะใช้โอกาสนี้...ส่งลูกสาวของตนไปให้อีไลโดยอาศัยปาสคาลีนเป็นสะพาน

“ยินดีด้วยนะ เจ้าหมาจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์!”

“ยินดีด้วยท่านดยุค!”

“_”

ผู้คนทำราวกับว่าอีไลและปาสคาลีนแต่งงานกันแล้ว

ในทางกลับกัน คู่ที่ถูกสมมติว่า 'แต่งงาน' กันแล้วกำลังเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์อยู่ในสวน

อีไลขยับเข้าไปใกล้นางขณะที่พวกเขาเดิน

และตอนนี้ พวกเขาก็อยู่ใกล้ชิดกันมาก...จนเสื้อผ้าของพวกเขาเริ่มเสียดสีกันขณะที่ก้าวไปข้างหน้า

ในไม่ช้า พวกเขาก็พบม้านั่งหินใต้ต้นไม้ใหญ่...และนั่งลงใต้นั้น

“ปาสคาลีน....”

‘ตึก! ตัก!..... ตึก! ตัก!’

หัวใจของปาสคาลีนเต้นรัวขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินอีไลเอ่ยชื่อนางอย่างยั่วยวน

“ปาสคาลีน ความงามของเจ้างดงามจนน่าตะลึงยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก”

“องค์ชาย...แต่ก่อนหรือเพคะ?” นางถามอย่างสับสน

“ใช่ แต่ก่อนนี่แหละ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจ้ามาที่พระราชวัง ใช่หรือไม่?”

“องค์ชาย พระองค์ตรัสถูกแล้วเพคะ!

หม่อมฉันมาที่นี่มากกว่า 30 ครั้งแล้ว...แต่โดยปกติจะเป็นงานวันเกิดและงานรื่นเริงอื่นๆ เพคะฝ่าบาท

แต่ฝ่าบาท...ทรงจำหม่อมฉันได้หรือเพคะ?” นางถามอย่างเอียงอาย ขณะที่ใบหน้าของนางยิ่งแดงก่ำขึ้น

“เจ้าไม่เชื่อใจเจ้าชายคนนี้หรือ?”

“หม่อมฉันเชื่อเพคะฝ่าบาท...แต่มันน่าประหลาดใจสำหรับหม่อมฉันมากเพคะ” นางกล่าว ขณะพยายามสงบหัวใจที่ตื่นเต้นของตน

“ปาสคาลีน เชื่อข้าเถอะ...ข้าเฝ้ามองเจ้ามาตลอดหลายปีนี้ และทั้งหมดที่ข้าบอกเจ้าได้...คือในทุกครั้งที่ได้พบกัน ความงามของเจ้าก็ยิ่งเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม” อีไลกล่าวขณะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง

ปาสคาลินตัวสั่นสะท้านและอดไม่ได้ที่จะหวังให้อีไลจูบเธอในตอนนี้

อีไลมองหญิงสาวผู้กำลังตกหลุมรักจนโงหัวไม่ขึ้น ก่อนจะโน้มตัวลงไปกระซิบข้างหูของเธอ

"รอข้าอยู่ที่นี่นะ... ข้ามีของขวัญสุดพิเศษจะมอบให้เจ้า

และไม่ต้องกังวล ข้าจะทิ้งคนของข้าไว้กับเจ้าสามคน... เผื่อว่าเจ้าต้องการอะไร"

ดวงตาของปาสคาลินเป็นประกายวับวาว เธอคิดว่ามันคงจะเป็นของแทนใจหรืออะไรทำนองนั้น

การที่อีไลจะมอบของขวัญให้เธอเร็วเช่นนี้... นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียวว่าเขาคิดถึงเธอมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาจริงๆ

เธอนั่งลงบนม้านั่งหินและหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข... พลางปล่อยใจฝันกลางวันถึงเรื่องราวในอนาคต

การได้เป็นราชินีองค์ต่อไปแห่งอาร์คาเดน่า... รวมถึงการมีทายาทองค์แรกเพื่อสืบทอดบัลลังก์ของอีไล ล้วนเป็นสิ่งที่เธอปรารถนามาเนิ่นนานแล้ว

อีไลรีบใช้เส้นทางอื่นและออกจากสวนไปอย่างรวดเร็วโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

และห่างจากทางออกไปไม่ไกล เขาก็ได้พบกับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาในทันที... ซึ่งทั้งหมดแต่งกายเป็นทหารองครักษ์ของอเล็ค

"เหลือเวลาอีกเท่าไหร่?" อีไลเอ่ยถามขณะรีบสวมเครื่องแบบทหารองครักษ์

"29 นาทีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่หากพวกเราขี่ม้าและใช้เส้นทางข้างห้องสมุดหลวง... เราจะสามารถไปถึงจุดโจมตีได้ก่อนที่องค์ราชันย์จะเสด็จไปถึงพ่ะย่ะค่ะ" ซาเรียส อัศวินหัวหน้าของอีไลทูลตอบ

"ดีมาก! เราจะไปตามนั้น!"

"_"

ขณะที่อีไลกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดโจมตีของเขา... อีกด้านหนึ่ง เจมส์ก็ได้ซุ่มรออยู่ตามเส้นทางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เขากำดาบของตนไว้แน่นอย่างกระหาย ขณะเฝ้ารอการมาถึงของบิดา

และในไม่ช้า เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหลายคู่ดังใกล้เข้ามา

ถึงเวลาแล้ว!!!

ถึงเวลาที่เขาจะได้ตอกย้ำตำแหน่งราชาของตนให้มั่นคงเสียที