บทที่ 310 ตัดสินใจขั้นสุดท้าย ( 1 )

---ความเงียบงัน---

ท้องพระโรงเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มหล่น กระทั่งผู้ที่อยู่ด้านหลังสุดก็คงจะได้ยินเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนรู้สึกราวกับสมองว่างเปล่า สิ่งที่พวกเขาเพิ่งได้ยินมันช่างเหลือเชื่อเกินไป

แต่เมื่อดูจากสีพระพักตร์ของฝ่าบาทแล้ว... ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเป็นความจริง

“อะไรนะ? เด็กนั่นยังมีชีวิตอยู่งั้นรึ?”

“เป็นไปได้อย่างไร? ไหนเจ้าบอกว่าเห็นกับตาว่ามันใกล้จะตายแล้วไม่ใช่รึ?”

“อย่ามองข้าเช่นนั้นสิ สหาย... ข้าเห็นจริงๆ นะ เขาดูไร้ซึ่งชีวิตโดยสิ้นเชิง ข้าเองก็ไม่เข้าใจว่าเขารอดมาได้อย่างไร”

ทั้งห้องตกอยู่ในความตกตะลึง

เด็กคนนั้น... ไม่เพียงแต่รอดชีวิต แต่ยังเจริญรุ่งเรืองอีกด้วย

ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ เขาสร้างอาณาจักรของตนเองที่มั่นคงและเติบโตขึ้นมาได้

ไม่น่าเชื่อ

ขณะที่ดยุควินเชสเตอร์เล่าขานเรื่องราวต่างๆ ที่ได้รับฟังมา ทั้งเรื่องที่แลนดอนเปลี่ยนดินแดนรกร้างให้กลายเป็นพื้นที่อุดมสมบูรณ์ การนำเสนอแนวคิดใหม่ๆ ที่ล้ำสมัย และการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน เหล่าขุนนางก็เริ่มสงสัยว่านี่คือคนเดียวกับที่พวกเขารู้จักจริงหรือ

วินเชสเตอร์ได้แบ่งปันเรื่องราวที่เล่าต่อกันมาจากเหล่าอัศวินและกะลาสีที่เดินทางกลับมาจากเบย์มาร์ด เรื่องเล่าเหล่านี้โด่งดังไปทั่วแคว้นคาโรน่าแล้ว ดังนั้นจึงเป็นธรรมดาที่เขาจะได้ยินระหว่างการเดินทาง

บัดนี้ เหล่าขุนนางต่างพากันห้อมล้อมวินเชสเตอร์ราวกับเด็กๆ ที่กำลังฟังนิทาน พวกเขาเคลิบเคลิ้มไปกับเรื่องเล่า จนลืมไปสนิทว่าอเล็กประทับอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

หาใช่ว่าอเล็กจะทรงถือสา

พระองค์เองก็ทรงตกอยู่ในภวังค์แห่งความสำเร็จของแลนดอนเช่นกัน

สวรรค์...

เจ้าเด็กนั่นแสร้งทำเป็นอ่อนแอมาตลอดเลยหรือ?

หรือที่ทนใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงก็เพื่อแผนการระยะยาวบางอย่าง?

จากเรื่องราวที่ได้ฟัง ชัดเจนว่าสติปัญญาของแลนดอนนั้นล้ำค่ายิ่งกว่าทรัพย์สินใดๆ

บุรุษผู้มีวิสัยทัศน์และแนวคิดสร้างสรรค์เช่นนี้ มีแต่จะถูกเรียกว่าอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง

อเล็กทรงกำที่วางแขนบนบัลลังก์แน่นขึ้น พระวรกายสั่นเทิ้มเล็กน้อยด้วยโทสะที่พยายามสะกดกลั้นไว้

‘ฉลาดมาก’ พระองค์ทรงคิดอย่างขมขื่น

‘เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์... มันวางแผนทั้งหมดนี้ตั้งแต่แรกเลยรึเปล่า? หรือแค่แกล้งโง่เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต?’

ถ้าเป็นเช่นนั้น... ก็ถือว่าได้ผล

ในฐานะบุตรนอกสมรส แลนดอนถูกปฏิเสธการศึกษาด้านการสงครามหรือการเมือง

เขาได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนเพียงวิชาดาบเท่านั้น

พวกเขาตั้งใจจะให้เขาเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งของเอลี

ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับกลยุทธ์หรือความเป็นผู้นำล้วนเป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาด

มีเพียงวิชาดาบเท่านั้นที่ได้รับอนุญาต แต่ถึงกระนั้น ไม่นานข่าวลือก็แพร่สะพัดว่าเขาทำผลงานในการฝึกได้ย่ำแย่เพียงใด

แม้แต่อาจารย์ผู้สอนก็ยังยืนยันเช่นนั้น

อเล็กจึงไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา ทรงผิดหวังกับสิ่งที่พระองค์เชื่อว่าเป็นโอกาสที่เสียเปล่า

บัดนี้ เมื่อได้สดับฟังเรื่องราวเหล่านี้ อเล็กก็ทรงตระหนักว่าความผิดพลาดของพระองค์จะตามหลอกหลอนไปชั่วนิรันดร์

ประวัติศาสตร์จะจารึกว่าพระองค์คือราชันผู้โง่เขลา ที่ผลักไสอัจฉริยะตัวจริงออกไป

พระองค์เคยขับไล่แลนดอนอย่างเปิดเผย และบัดนี้ ช่างน่าขันที่พระองค์กลับเป็นฝ่ายเสียเปรียบเสียเอง

ยิ่งอเล็กทรงครุ่นคิด พระโทสะก็ยิ่งคุกรุ่น

หากเพียงแต่ทรงทราบเรื่องนี้มาก่อน...

พระองค์คงไม่เนรเทศเจ้าเด็กนั่นไป

แต่จะจองจำเขาไว้ บังคับให้ทำงานอย่างลับๆ แล้วฉกฉวยความดีความชอบจากนวัตกรรมทั้งหมดมาเป็นของตน

จากนั้น... ค่อยกำจัดเขาทิ้งอย่างเงียบๆ และส่งมอบบัลลังก์ให้เอลี

แต่แลนดอนกลับพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาร้ายกาจและหลักแหลมเกินกว่าที่คาดไว้

บัดนี้อเล็กเสี่ยงที่จะถูกจารึกในประวัติศาสตร์ว่าเป็นผู้ปกครองที่สายตาสั้นที่สุดของอาร์คาเดีย

“ปรมาจารย์ดาบโรชิอยู่ที่ไหน? ออกมาพบข้า — บัดนี้!” สุรเสียงของอเล็กดังกึกก้องไปทั่วห้อง

ฝูงชนแหวกทางออก และชายผู้หนึ่งก็ตัวสั่นเทาเดินออกมา ราวกับกำลังเดินไปสู่ลานประหาร

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าอเล็ก เขาก็ทรุดกายลงคุกเข่าและก้มศีรษะลงต่ำ

“ฝ่าบาท กษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องแห่งอาร์คาเดีย... ข้าอยู่นี่แล้วพ่ะย่ะค่ะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

อเล็กทอดพระเนตรลงไปยังชายผู้นั้น ความขุ่นเคืองในใจลดลงเพียงเล็กน้อยจากคำเยินยอ

“หึ! อย่างน้อยเจ้าก็ยังรู้จักที่ต่ำที่สูง บอกข้ามา — ในฐานะอาจารย์ของมัน เหตุใดเจ้าจึงมองไม่เห็นความสามารถอันหลักแหลมของมัน? ทำไมไม่บอกข้าว่ามันมีศักยภาพถึงเพียงนี้?”

คนทั้งห้องแทบจะกระอักเลือดเพราะต้องกลั้นความรู้สึกไม่เชื่อสายตาเอาไว้

เมื่อครู่พระองค์ทรงเรียกแลนดอนว่า ‘ลูกชาย’ ของพระองค์อย่างนั้นรึ?

นี่ใช่คนเดียวกับที่เคยตัดขาดทั้งแม่ทั้งลูกไม่ใช่หรือ?

ไม่ใช่พระองค์หรือที่เคยประกาศต่อหน้าสาธารณชนว่าเด็กคนนั้นอาจเป็นลูกของใครก็ได้?

ไม่ใช่พระองค์หรือที่ทำให้มารดาของเด็กอับอายมานานหลายปี ปฏิบัติต่อนางด้วยความเหยียดหยาม?

บัดนี้พระองค์กลับมายืนตรัสราวกับว่าทรงเห็นคุณค่าในตัวแลนดอนมาโดยตลอด

การแสดงของพระองค์ช่างน่าประทับใจเสียจริง

แม้แต่เหล่าเชื้อพระวงศ์เองก็ยังมีสีหน้าประหลาดใจ

นี่ใช่กษัตริย์องค์เดียวกับที่เคยตบหน้าลูกชายเพียงเพราะเขาบังเอิญเดินตัดหน้าใช่หรือไม่?

ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก ฝ่าบาท ทรงแสดงได้สมจริงเหลือเกิน

แต่เล็กน้อยนักที่อเล็กจะทรงสนพระทัยความคิดของพวกเขา

การแสดงนี้มีไว้สำหรับผู้ชมเพียงกลุ่มเดียว นั่นคือเบย์มาร์ด

พระองค์ต้องการให้พวกเขาเชื่อว่าพระองค์เปลี่ยนไปแล้ว ว่าบัดนี้พระองค์พร้อมอ้าแขนต้อนรับแลนดอนกลับมา

ทว่าในใจ พระองค์ได้เริ่มวางแผนการบางอย่างแล้ว

พระองค์จะส่งสายลับไปประเมินกำลังทหารของเบย์มาร์ด สืบให้รู้ว่าพวกเขามีอัศวินกี่คน และมีกำลังพลซ่อนอยู่อีกเท่าใด

พระองค์ไม่คิดว่าแลนดอนจะเทียบกำลังกับกองทัพอาร์คาเดียได้ — อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ — แต่พระองค์ต้องการตัวเลขที่แน่ชัด

เมื่อได้ข้อมูลมาแล้ว พระองค์ก็จะสามารถวางแผนได้อย่างเหมาะสม

และหากแลนดอนปฏิเสธที่จะยอมอ่อนข้อ... พระองค์ก็จะใช้กำลังยึดเบย์มาร์ดมาเสีย

อเล็กทรงเชื่อว่านั่นคือสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ในท้ายที่สุด เบย์มาร์ดจะต้องตกเป็นของพระองค์

และเมื่อยึดมาได้แล้ว — แลนดอนจะถูกจับกุม ขังไว้ในคุกใต้ดินลับตา... ถูกเลี้ยงไว้ให้ทำงานจนกว่าจะไม่มีอะไรให้รีดเค้นได้อีก

เพราะในสายพระเนตรของอเล็ก แลนดอนไม่ใช่แค่ผู้ปกครอง

เขาคือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดของอาณาจักร