บทที่ 308 ความลับถูกเปิดเผย ( 1 )

เสียงแตรดังขึ้น และในไม่ช้า... อเล็กและมเหสีทั้งสามของเขาก็เดินเข้ามาอย่างสง่างาม ขณะที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยทหารองครักษ์จำนวนมาก

ทันใดนั้น ทุกคนก็คุกเข่าคำนับกษัตริย์ของพวกเขา

"ขอพระองค์ทรงพระเจริญ!!" พวกเขากล่าว

และในไม่ช้า อเล็กก็ยกมือขึ้นและบอกให้พวกเขานั่งลง

และจากนั้น งานเฉลิมฉลองก็ได้เริ่มต้นขึ้น

แต่ก่อนอื่น ก็ถึงเวลาสำหรับพิธีมอบของขวัญ... หรือที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่า พิธี 'ประจบสอพลอ'

ทีละคน พวกเขาทั้งหมดต่างมอบของขวัญล้ำค่าให้กับกษัตริย์ของตน

แน่นอนว่า เหล่าขุนนางระดับล่างสุดจะถูกรวมกลุ่มเข้าด้วยกัน... เพราะเหล่าชนชั้นกลางและชั้นสูงรู้สึกว่าพวกที่อยู่ต่ำกว่าพวกเขาคงไม่มีทางมอบของขวัญพิเศษอะไรได้

ดังนั้นเหล่าขุนนางระดับล่างจึงทำได้เพียงแค่วางของขวัญ 'น่าสมเพช' ของพวกเขาไว้บนโต๊ะขนาดใหญ่ที่มุมหนึ่งอย่างเงียบๆ

ส่วนชนชั้นกลาง ผู้ที่ไม่มีของขวัญน่าประทับใจมามอบ... ก็ต้องวางของขวัญของตนไว้บนโต๊ะแถวนั้นเช่นกัน

แต่ถ้าใครสักคนจากขุนนางระดับกลางหรือระดับล่างรู้สึกว่าของขวัญของพวกเขาสามารถทำให้พระราชาทึ่งได้จริงๆ... เขาก็สามารถออกมาข้างหน้าและประกาศของขวัญของตนได้

และท้ายที่สุด... ขุนนางชั้นสูงทุกคนมีหน้าที่ต้องออกมาทีละคนเพื่อถวายของขวัญของตน

ภายในห้องเริ่มมีเสียงพูดคุยจอแจ และในไม่ช้าทุกคนก็รู้สึกราวกับว่ากำลังอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบอันดุเดือด... เพราะพิธีมอบของขวัญมักจะทำให้ศัตรูของใครบางคนได้เปรียบพวกเขา ด้วยการเอาชนะใจพระราชา

เหล่าขุนนางระดับสูงสุดต่างออกมาถวายของขวัญทีละคน... และในไม่ช้า ก็ถึงตาของดยุควินเชสเตอร์

ขณะที่เขาเดินไปข้างหน้า... ขุนนางคนอื่นๆ อีกหลายคนมองไปที่หีบใบเล็กในมือของเขาด้วยความรังเกียจ

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าพวกเขาให้ทาสของตนแบกของขวัญชิ้นใหญ่มหึมาที่สามารถบรรจุได้เต็มรถม้า 2 หรือ 3 คันเข้ามา

แต่ดยุคคนนี้กลับกล้านำหีบใบเล็กจิ๋วเช่นนี้เข้ามาหรือ?

เขาไม่ได้กำลังร้องขอให้ตำแหน่งของตนถูกริบคืนหรอกหรือ?

ขณะที่ดยุคเดินไปข้างหน้า ศัตรูของเขาทุกคนต่างยิ้มอย่างเย่อหยิ่ง เพราะเขารู้สึกว่าหายนะของตนใกล้เข้ามาแล้วจริงๆ

"ถุย!! ดยุค ทำไมของขวัญของท่านถึงได้ดูเล็กเช่นนี้?"

"น่าขายหน้าสิ้นดี!! ท่านกำลังดูหมิ่นพระราชาของเราด้วยการถวายของขวัญเล็กๆ ที่ถือได้ด้วยมือเดียวเช่นนี้หรือ?"

"_"

ยิ่งมีคนบ่นมากเท่าไหร่ อเล็กก็ยิ่งโกรธมากขึ้นเท่านั้น

วันนี้เป็นวันเกิดของเขา แต่กลับมีคนกล้ามาเล่นตลกโง่ๆ กับเขา

อเล็กตัดสินใจที่จะอดทน เพราะตอนนี้เขาเริ่มสงสัยใคร่รู้ว่าอะไรอยู่ในหีบใบนั้น

ถ้ามันมีค่าพอ เขาก็จะให้อภัยวินเชสเตอร์... แต่ถ้าไม่ เขาก็จะ 'ริบตำแหน่งคืน' ทันทีอย่างแน่นอน

วินเชสเตอร์ยิ้ม เขารู้ดีว่าทุกคนกำลังคิดอะไรอยู่

"ข้าน้อยขอน้อมถ่อมตนต่อหน้าฝ่าบาท" วินเชสเตอร์กล่าว พลางคุกเข่าลงอย่างนอบน้อมต่อหน้าอเล็ก

"ดยุควินเชสเตอร์! เจ้ารู้ความหมายของสิ่งที่เจ้าเพิ่งทำลงไปหรือไม่?" อเล็กกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบจนน่าขนลุก

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!!"

"ดีมาก! หากเจ้ามั่นใจเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ให้อภัยเจ้าหากของขวัญของเจ้าไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง"

"ข้าพระองค์เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ"

"__"

มาถึงตอนนี้ ทุกคนในห้องต่างก็สงสัยว่าอะไรอยู่ข้างในหีบใบนั้น

มันเป็นของที่หายาก ล้ำค่า หรือมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวหรือ?

นั่นคือเหตุผลที่ดยุคดูมั่นใจว่าแผนของเขาจะไม่ล้มเหลวใช่หรือไม่?

วินเชสเตอร์ยิ้มและเปิดหีบให้อเล็กดู

"ฝ่าบาท... ของชิ้นนี้เรียกว่านาฬิกา! และมันสามารถบอกเวลาได้พ่ะย่ะค่ะ!!"

"_"

ในไม่ช้า ก็มีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นหลายครั้ง ขณะที่ทุกคนมองดูของสิ่งนั้นด้วยความตกตะลึง

กำไลโลหะเล็กๆ นั่นจะบอกเวลาได้อย่างไร?

ปกติแล้วการบอกเวลาไม่ได้ทำโดยการอ่านเงา และใช้การมองดวงจันทร์เพื่อคาดคะเนหรอกหรือ?

แล้วโลหะจะคิดและคำนวณได้เหมือนมนุษย์จริงๆ ได้อย่างไร?

หรือว่าเป็นพวกเขาเองที่ได้ยินไม่ถนัด?

อเล็กหยิบนาฬิกาเคลือบทองขึ้นมาและมองดูงานฝีมือของมันด้วยความทึ่ง

ใครเป็นคนออกแบบมัน?

ภายในหน้าปัดทรงกลมของนาฬิกามีพื้นหลังสีขาว และมีเครื่องหมายที่ไม่เคลื่อนที่อยู่หลายจุดรอบๆ

เห็นได้ชัดว่าเครื่องหมายเหล่านี้คือพิกัดเวลาจริงๆ... เช่น 3 นาฬิกา, 12 นาฬิกา, 6 นาฬิกา และอื่นๆ

อเล็กมองไปที่เข็มนาฬิกาที่กำลังเคลื่อนที่ และเกือบจะกระโดดลุกจากที่นั่ง

มันกำลังเคลื่อนไหว!!!

มันเคลื่อนไหวได้เองจริงๆ ราวกับมีใครบางคนกำลังผลักมันจากข้างใน

นี่... นี่มัน... เป็นไปได้อย่างไร?

อย่างรวดเร็ว อเล็กนำอุปกรณ์นั้นมาแนบกับหูของเขา ราวกับต้องการยืนยันว่ามีสิ่งมีชีวิตเล็กๆ อยู่ในนาฬิกาหรือไม่

‘ติ๊ก! ติ๊ก! ติ๊ก! ติ๊ก! ติ๊ก! ติ๊ก!’

หูของเขาได้ยินเสียงหายใจที่ต่อเนื่องแต่สม่ำเสมอของนาฬิกา

ดวงตาของเขาสว่างวาบขึ้น และเขาก็รีบสวมนาฬิกาตามที่วินเชสเตอร์ได้แนะนำ

ตลอดเวลานี้ วินเชสเตอร์ได้อธิบายทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับฟังก์ชันการทำงานของนาฬิกา... เช่น วิธีการอ่านเวลา และอื่นๆ

และเมื่อเขาอธิบายเสร็จ ทั้งห้องก็มองไปที่นาฬิกาบนข้อมือขวาของกษัตริย์ด้วยความเคารพยำเกรง

แม้แต่ศัตรูของเขาก็ต้องยอมรับว่าของขวัญของเขานั้นหายากและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริงๆ

แน่นอนว่า ไม่ใช่แค่พวกเขาที่ชื่นชมนาฬิกาเรือนนั้น

อันที่จริง เหล่าเจ้าชายทุกคนต่างนั่งไม่ติดเก้าอี้

และแม้แต่แครีและราชินีทั้งสาม ก็ต่างตกตะลึงกับนาฬิกาเรือนนั้น

พวกเขายืดคอ และหวังว่าตนเองจะได้ครอบครองสักเรือนเช่นกัน

แต่เมื่อพวกเขาแต่ละคนคิดถึงแผนการสำหรับคืนนี้... พวกเขาก็วางแผนที่จะเอานาฬิกาไปจากร่างของอเล็กหลังจากที่ทำ 'กิจ' เสร็จสิ้นแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว มันคงน่าเสียดายหากของหายากเช่นนี้จะถูกทิ้งไว้เฉยๆ

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมควรแล้วที่พวกเขาจะเอามันไป

"ฝ่าบาท นี่คือนาฬิกาที่แพงที่สุดเท่าที่มีอยู่ในปัจจุบัน และจากที่ข้าพระองค์รวบรวมข้อมูลมา มันเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'รุ่นลิมิเต็ดเอดิชัน'... ซึ่งมีเพียงเรือนเดียวในโลก ดังนั้นฝ่าบาทจะเป็นเพียงผู้เดียวที่ได้สวมใส่มันอย่างแน่นอน"

อเล็กพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ ขณะที่เขาบิดข้อมือไปมาอย่างต่อเนื่องตามที่วินเชสเตอร์ได้บอก

เห็นได้ชัดว่า เวลาอ่านค่า... ผู้สวมใส่จะต้องบิดข้อมืออย่างสง่างาม เพื่อที่จะอ่านทิศทางที่เข็มนาฬิกาชี้ไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ

อเล็กพลิกข้อมือของเขาหลายครั้ง และแสร้งทำเป็นอ่านเวลา... เพื่อให้ดูเท่

เขาต้องการแสดงให้ทุกคนเห็นว่าเขาเข้าใจแนวคิดของนาฬิกาได้ในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นถึงกษัตริย์... ดังนั้นเขาจึงต้องแสดงให้เห็นว่าเขาเหนือกว่าคนอื่นๆ

ยิ่งอเล็กซ์มองดูของบนข้อมือ เขาก็ยิ่งพึงพอใจกับมัน..... เพราะมันให้ความรู้สึกที่หรูหรามีระดับ

“ท่านดยุกวินเชสเตอร์!!

นี่เป็นของขวัญที่ยอดเยี่ยมมาก

แต่ท่านไปได้มันมาจากที่ใดกันแน่หรือขอรับ

และใครคือผู้สร้างมันขึ้นมาหรือขอรับ”

“_”