บทที่ 307 การสังสรรค์ของคณะราชวงศ์

บนถนนอันพลุกพล่านของเมืองหลวง... จะเห็นทหารยามหลายนายกำลังลาดตระเวนไปทั่วบริเวณ ราวกับว่าเมืองทั้งเมืองกำลังถูกปิดตาย

และท่ามกลางความวุ่นวายนี้ รถม้าหลายคันก็ขับเข้ามาในเมืองจากที่ห่างไกล

รถม้าเหล่านั้นดูได้รับการดูแลเป็นอย่างดีและบ่งบอกถึงความมั่งคั่ง

แน่นอนว่ารถม้าเหล่านี้ต้องเป็นของขุนนางหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่ง... ที่เดินทางมาเป็นวัน เป็นสัปดาห์ หรือแม้กระทั่งเป็นเดือน เพียงเพื่อมาร่วมงานเฉลิมฉลองนี้

และหากใครยังสงสัยว่าพวกเขาเป็นคนรวยจริงหรือไม่ เพียงแค่มองไปที่ตราสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางที่ประดับอยู่บนรถม้า

แน่นอนว่าเหล่าขุนนางจะติดตราสัญลักษณ์ไว้ก็ต่อเมื่อพวกเขากำลังจะเข้าเมืองเท่านั้น

ใครมันจะไปทำอะไรโง่ๆ เพื่อเชื้อเชิญโจรผู้ร้ายในระหว่างการเดินทางไกลขนาดนั้นกัน?

อีกทั้งขุนนางเหล่านี้ต่างก็มีรถม้าอย่างน้อย 4 คัน... เพราะพวกเขาได้นำของขวัญล้ำค่ามากมายมาถวายแด่กษัตริย์ของตน

ต้องรู้ไว้ว่าของขวัญที่ดีอาจทำให้กษัตริย์พระราชทานเงินทอง ที่ดิน อำนาจ การเลื่อนตำแหน่ง... หรือแม้กระทั่ง 'คำขอ' หนึ่งข้อจากกษัตริย์ ซึ่งสามารถใช้ได้ทุกเมื่อ

“กุบกับ! กุบกับ! กุบกับ!”

ม้าเริ่มเคลื่อนตัว และเหล่าสามัญชนที่ถูกบังคับให้อยู่บนท้องถนนก็หันมามองการแสดงอันโอ่อ่าตรงหน้า

"ว้าววว!!!

ดูรถม้ารูปฟักทองนั่นสิ?"

"แล้วคันที่เป็นรูปกาน้ำร้อนล่ะ?"

"ไม่... ข้าชอบคันสีเข้มๆ นั่นมากกว่า" ชาวเมืองคนหนึ่งกล่าว พร้อมกับชี้ไปยังรถม้าลึกลับ 5 คันที่อยู่ตรงหน้า

เขาพยายามมองหาตราสัญลักษณ์หรือเครื่องหมายใดๆ บนรถม้า... แต่กลับไม่พบอะไรเลย

แล้วใครกันที่อยู่ข้างใน?

"นายน้อย!

ในฐานะผู้ช่วยที่ภักดีของท่าน ข้าไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้!" ชายวัยสามสิบกว่ากล่าวอย่างจนปัญญา... ขณะมองเจ้านายผู้เย็นชาของตน

"จะไปรบกวนนายน้อยทำไม?

ใจเย็นๆ... ตอนนี้จะมากังวลไปเพื่ออะไร?" ผู้ช่วยอีกคนกล่าว

"แต่... แต่... แต่... การที่ไม่มีตราสัญลักษณ์จะไม่ทำให้เรากลายเป็นเป้าสายตาของคนอื่นหรือ?

มันจะไม่ดีกว่าหรือหากเราลอบเข้ามา แทนที่จะขับรถม้าเข้ามาในเมืองโต้งๆ แบบนี้?"

"คอลลินส์... วันนี้เป็นวันเฉลิมฉลอง

ดังนั้นแม้แต่พ่อค้าที่ไม่มีตราสัญลักษณ์ก็ยังเข้ามาในเมืองแบบนี้ได้

แล้วทำไมจะมีใครมาสนใจเรากันล่ะ?

ใช่ พวกเขาอาจจะสงสัยในตอนแรก แต่ด้วยเรื่องราวมากมายที่เกิดขึ้นในวันนี้... ไม่มีใครมีเวลามาสืบหาอะไรหรอก

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เหมือนเป็นนักโทษของกษัตริย์นั่นแหละ

ดังนั้นอย่างที่ข้าบอก... เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว"

คอลลินส์จ้องมองเพื่อนร่วมงานอีกคนในรถม้า ราวกับต้องการให้เขาช่วยตบเรียกสติเจ้าโง่นี่... แต่ผู้ช่วยอีกคนกลับยิ้มตอบเขาอย่างเซ่อๆ

ช่างมันเถอะ!

อย่างไรเสียก็สายเกินไปแล้ว เพราะพวกเขาได้เข้ามาในเมืองผ่านประตูเมืองแล้ว

อีกอย่างเขาก็รู้ว่าการตัดสินใจของเจ้านายนั้นถูกต้อง

เพราะถึงแม้จะถูกตรวจสอบ พวกเขาก็ยังมีตัวตนที่น่าเชื่อถือให้ใช้

และนั่นเป็นเพราะหนึ่งในคนของพวกเขาที่นี่ เป็นขุนนางชั้นสูงผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวง

ดังนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขากำลังกังวลไปโดยเปล่าประโยชน์

แต่สำหรับเขา... เขารู้สึกไม่สบายใจเพราะพวกเขาไม่เคยใช้วิธีเข้าเมืองหลวงผ่านประตูหน้ามาก่อน

ตลอดเวลาที่ผู้ช่วยทั้งสองโต้เถียงกัน เจ้านายผู้เย็นชาของพวกเขาก็เพียงแค่เอนหลังพิงพนักที่นั่ง กอดอกนิ่งเฉย

เขาถือว่าเหตุการณ์เช่นนี้เป็นเรื่องปกติในชีวิตของเขา

ขณะที่ขบวนรถม้าเคลื่อนไปข้างหน้า มีคนแอบส่งจดหมายให้กับทหารยามคนหนึ่งที่ขี่ม้าอยู่... และเขาก็ส่งต่อจดหมายนั้นให้เจ้านายผ่านทางม่านหน้าต่างรถม้า

"นายน้อย... ของท่านครับ!"

"..."

“แปะ!”

จดหมายตกลงบนพื้นรถม้า และคอลลินส์ก็รีบหยิบมันขึ้นมาส่งให้เจ้านายน้อยของเขาทันที

2 นาทีต่อมา รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม... ขณะที่เขาส่งจดหมายให้ผู้ช่วยของเขา ซึ่งเมื่ออ่านจบก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ทุกอย่างเป็นไปตามแผน!

ด้วยตัวตนของเจ้านายน้อย พวกเขาได้จ้างศิลปินปลอมตัวที่เก่งที่สุดคนหนึ่งมาแต่งหน้าให้เจ้านาย

ด้วยวิธีนี้ เจ้านายของพวกเขาสามารถเข้าพระราชวังได้โดยไม่ต้องสวมหน้ากาก

เหล่าผู้ช่วยยิ้มขณะนึกถึงการแสดงในค่ำคืนนี้

โอ้ มันจะสนุกขนาดไหนกันนะ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และตอนนี้... เหล่าคนรับใช้ในวังก็ได้ทำงานของตนเสร็จสิ้นอย่างน่าอัศจรรย์... และทุกอย่างก็พร้อมแล้ว

ตอนนี้... เป็นเวลา 19.00 น. และรถม้าหลายคันก็มาจอดเทียบที่ด้านนอกห้องโถงใหญ่

เหล่าขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งต่างลงจากรถม้าทีละคน และมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใหญ่

และเมื่อพวกเขาเข้าไป พวกเขาก็รีบแจ้งชื่อของตนแก่ผู้ประกาศ... และเดินเข้าไปตามลำดับที่ถูกเรียก

"ดยุกวูล์ฟคอร์ด ภริยาดัชเชสซิโรล่า... และบุตรธิดาทั้ง 5 เจค เมเปิ้ล ดิออน..."

"บารอนเฟอร์กูสันและภริยาเอกบารอนเนสคามิล่า ภริยาคนที่สอง..."

"..."

การประกาศชื่อจะดำเนินต่อไปจนถึงเวลา 21:30 น

และเมื่อถึงเวลานั้น หากแขกคนใดยังมาไม่ถึง ก็ถือว่าโชคร้าย... เพราะประตูสีทองบานใหญ่ของห้องโถงจะถูกปิดลง

หลังจากนั้นงานเลี้ยงก็จะเริ่มขึ้นในเวลา 22:00 น. ตรง

ภายในห้องโถง แขกหลายคนเดินไปมาและทักทายกันอย่างมีความสุข... เพราะงานเลี้ยงเช่นนี้เป็นหนทางสำหรับพวกเขาในการเข้าสู่แวดวงสังคมที่สูงขึ้น

ใครจะไปสนวันเกิดกันเล่า?

การยกระดับสถานะของตนเองโดยการคบค้าสมาคม เป็นวิธีที่นิยมสำหรับขุนนางชนชั้นกลาง หรือแม้แต่พ่อค้า... เพื่อสร้างสายสัมพันธ์ทางการเงินและการเมืองให้มากขึ้น

"นั่นดัชเชสวิเวียนนี่!

ฉันได้ยินมาว่าสามีของนางเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ตอนนี้นางไม่ใช่พวกเดียวกับเราแล้ว

ตอนนี้นางเป็นขุนนางชั้นสูงแล้ว!"

"นางโชคดีจริง!

ทำไมสามีไม่ได้เรื่องของฉันถึงไม่รู้จักตั้งใจทำงานของตัวเอง มัวแต่แต่งเมียใหม่ทุกฤดูกาลอยู่ได้?"

"เธอเข้าใจผิดประเด็นแล้ว!

จำไม่ได้เหรอว่านางมีลูกชาย 1 คนกับลูกสาว 4 คน?

ถ้าเราสามารถจับคู่ลูกๆ ของนางกับลูกๆ ของเราได้ นั่นจะไม่ทำให้สถานะของเราสูงขึ้นโดยอัตโนมัติหรอกหรือ?"

"จริงด้วย... แล้วจะสนทำไมถ้าสามีของเราจะไร้ประโยชน์?

ในเมื่อเรายังมีลูกๆ อยู่ มันก็ยังเป็นความเป็นไปได้ที่น่าพิจารณา"

"ดูนั่นสิ บารอนเนสบริอันก้า!

ฉันได้ยินว่าสามีของนางก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเหมือนกัน

ตอนนี้นางเป็นขุนนางชนชั้นกลางแล้ว"

"งั้นตอนนี้นางก็เป็นพวกเดียวกับเราแล้วเหรอ?

พระเจ้า!

จะบอกฉันว่าเดี๋ยวนี้พวกเขาให้ใครเข้ามาก็ได้งั้นเหรอ?

ไร้สาระสิ้นดี!"

"ฉันเห็นด้วย!

คือถึงแม้จะอยู่ในแวดวงชนชั้นกลางของเรา... มันก็ยังมีการแบ่งระดับชั้นของคนชั้นกลางอยู่ดี

และแค่ดูจากชุดของนางที่เป็นแฟชั่นฤดูกาลที่แล้ว ก็บอกได้เลยว่านางเป็นผู้หญิงชั้นต่ำที่จะทำลายชื่อเสียงของเราในไม่ช้าก็เร็ว"

"..."

ขณะที่เหล่าสตรีพูดคุยสังสรรค์กัน เหล่าบุรุษก็เช่นกัน

อ่า ท่านดยุคเกรย์สโตน!

เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้งครับ

"แล้วเจ้าคือ?....."

"ท่านดยุคคงจะทรงงานยุ่ง... จึงอาจจะจำใบหน้าของข้าไม่ได้กระมัง

ข้าคือบารอนเจมี่... คนที่ท่านเคยพบในงานประมูลเมื่อเดือนที่แล้วขอรับ"

"โอ้... พอมานึกดูแล้ว ข้าก็จำเจ้าได้แล้วนี่

ว่าแต่ครอบครัวเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?" ชายผู้นั้นเอ่ยถามอย่างแดกดันด้วยความรังเกียจ ขณะมองไปยังขุนนางชั้นผู้น้อยที่อยู่เบื้องหน้าเขา

"ดีครับ! เยี่ยมเลย! ดีมากขอรับ!" อีกฝ่ายตอบกลับอย่างตื่นเต้นโดยไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ

"นั่นใช่ลูกชายของเจ้าหรือไม่ ที่กำลังแคะจมูกอยู่ตรงนั้นน่ะ?"

"_"

บทสนทนาเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง ในขณะที่ทุกคนต่างพยายามรักษาสถานะทางสังคมของตน... หรือไม่ก็พยายามไต่เต้าขึ้นไปสู่จุดที่สูงกว่า

สองชั่วโมงครึ่งผ่านไป... และบานประตูหน้าขนาดมหึมาของโถงก็ถูกปิดลงอย่างแน่นหนาในทันที

และบัดนี้ ก็เหลือเวลาอีกเพียง 30 นาทีก่อนที่การแสดงจะเริ่มขึ้น

ดังนั้นทุกคนจึงรีบหาที่นั่งของตน โดยเหล่าขุนนางและพ่อค้าที่สำคัญที่สุดจะนั่งใกล้กับบัลลังก์มากที่สุด

แน่นอนว่าหลังจากกลุ่มนั้นแล้ว เหล่าขุนนางและพ่อค้าชนชั้นกลางก็ได้เข้าประจำที่นั่งของตนในทันที

และสุดท้าย เหล่าขุนนางและพ่อค้าชนชั้นล่างก็นั่งอยู่ด้านหลังสุด

เฮ้อ... ชนชั้นทางสังคมคือทุกสิ่งทุกอย่างจริงๆ

อีกทั้งภายในช่วง 30 นาทีสุดท้ายนี้ เจ้าชายทั้งสามพระองค์และเจ้าหญิงแครี่... ก็ได้เสด็จเข้ามาในโถงจากประตูหลวง และประทับลงบนโต๊ะสูงบนเวทีในทันที

แครี่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดรอยแผลเป็นที่เธอได้รับมาจากการตบตีกันในวันนี้

และเนื่องจากบาดแผลยังใหม่อยู่ หากมองใกล้ๆ ก็ยังคงเห็นรอยบวมเป็นทางหลายแห่งบนใบหน้าของเธอ... แม้ว่าจะโปะผงหินบดมาแล้วก็ตาม

แครี่ซึ่งกำลังรู้สึกประหม่าอย่างมาก... เอาแต่ก้มหน้าลงทุกครั้งที่มีโอกาส เพราะเธอไม่ต้องการให้แอนโธนีสุดที่รักของเธอมาเห็นเธอในสภาพนี้

และยิ่งเธอคิดถึงเรื่องที่ทะเลาะกันในวันนี้ เธอก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น

ให้ตายสิ!... น่าโมโหชะมัด!

"น้องหญิง... พี่ต้องขอเตือนเจ้าไว้ก่อน

ครั้งต่อไปหากเจ้ากล้าข่วนใบหน้าของเสด็จแม่อีกครั้ง พี่จะฆ่าเจ้าด้วยมือเปล่าของพี่เอง" คอลลินส์กล่าวขณะที่ยิ้มให้เธออย่างรักใคร่

เมื่อมีทุกคนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องเสียหน้าอย่างแน่นอนหากแสดงอารมณ์ที่แท้จริงออกมา

มารดาของเขาคือเส้นตายที่ห้ามล้ำ!!

เมื่อได้ยินคำขู่นั้น ใบหน้าของแครี่ก็บิดเบี้ยวในทันที

ก่อนที่จะโดนขู่ เธอก็รู้สึกอยากจะฆ่าใครสักคนอยู่แล้ว

และตอนนี้ หากสายตาสามารถฆ่าคนได้... ป่านนี้เขาคงจะตายไปแล้ว

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนี้

ในไม่ช้า เธอก็จะได้แก้แค้นพวกเขา

แครี่ยิ้มตอบคอลลินส์ราวกับไม่ทุกข์ร้อน

‘คอยดูเถอะ!

หลังจากคืนนี้... มาดูกันว่าใครจะขู่ใคร!!!’

เวลาผ่านไปในพริบตา... และแล้วก็ถึงเวลาสี่ทุ่ม

ในทันใดนั้น... เสียงแตรก็ดังขึ้น และทหารรักษาพระองค์หลายนายก็วิ่งเข้ามาในโถงจากประตูหลวง

‘แตร๊น! แตร๊น! แตร๊น! แตร๊น! แตร๊น!’

เหล่าทหารยืนอยู่รายล้อมรอบขอบเวที... ยกเว้นด้านหน้า

และอย่างรวดเร็ว ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนในทันที

ในที่สุดกษัตริย์ของพวกเขาก็กำลังจะเสด็จมาปรากฏพระองค์อย่างยิ่งใหญ่

ถึงเวลาแสดงแล้ว