บทที่ 303 ความมั่งคั่งที่มาฉับพลัน ( 2 )

แท็กซี่จอดเทียบที่ด้านหน้าสำนักงาน และในไม่ช้า... อีแวนส์กับเพื่อนๆ ก็วิ่งพรวดออกมา

"คุณลืมเงินทอน!!" คนขับแท็กซี่ตะโกนลั่น

"เก็บไว้เลยครับ!!" พวกเขาตอบกลับโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง

เบื้องหน้าของพวกเขาคืออาคารกระจกทรงโดมขนาดมหึมา... ซึ่งมีชื่อ ‘สำนักงานสรรพากรแห่งเบย์มาร์ด’ ติดอยู่

และรอบๆ อาคารก็มีฝูงชนจำนวนมหาศาลที่เดินกันขวักไขว่

บางคนกำลังเดินเข้าไป บางคนกำลังเดินออกมา ขณะที่คนอื่นๆ ยืนอยู่รอบอาคารพูดคุยกันอย่างมีความสุขเรื่องเงินคืนภาษีของพวกเขา

บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริง เสียงหัวเราะและความตื่นเต้นดังอบอวลไปทั่ว

อีแวนส์กับเพื่อนๆ รีบแทรกตัวผ่านฝูงชน เบียดเสียดผ่านกลุ่มคนที่หนาแน่น... จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโถงขนาดใหญ่ ซึ่งมีแถวรอคอยที่ยาวที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา

แต่ละแถวนั้นราวกับงูที่ขดตัวไปมาทั่วทั้งโถง

มีทั้งหมด 8 แถว และที่ด้านหน้าสุดของแถวคือผนังกระจกขนาดใหญ่... ซึ่งมีพนักงานอยู่ด้านหลังผนังกระจกนั้น

มันดูเหมือนเคาน์เตอร์บริการทางการเงินอย่างเวสเทิร์นยูเนี่ยนหรือมันนี่มาร์ทในเวอร์ชันที่ใหญ่กว่า... โดยพนักงานจะสื่อสารผ่านกระจก

ก่อนที่จะไปต่อแถว อีแวนส์ได้หยิบจดหมายแจ้งการคืนเงินของเขาออกมา ซึ่งระบุวันที่ยื่นเรื่องและจำนวนเงินที่เขาจะได้รับ... และหย่อนมันลงในกล่องรับเอกสารที่หัวแถวที่ 4

"สกัลลี... เหลือเวลาอีกเท่าไหร่กว่าที่นี่จะปิด?"

"อืม... อ๊ะ! เหลืออีก 29 นาที!!"

เมื่อมองไปที่แถวซึ่งเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว อีแวนส์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขารู้สึกว่าจะได้รับบริการก่อนหมดเวลาแน่นอน

หลังจากที่เขายืนต่อแถวที่ 4 ได้ 5 นาที พนักงานคนหนึ่งที่ถือกล่องรับเอกสารอีกใบ... ก็รีบนำมาสับเปลี่ยนกับกล่องที่เขาเพิ่งหย่อนจดหมายลงไป

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเริ่มเตรียมเงินสำหรับทุกชื่อในกล่องนั้น... และจะเริ่มจากชื่อที่อยู่ก้นกล่องสุด

ด้วยวิธีนี้ ซองเงินจะถูกส่งมอบที่ด้านหน้าสุดตามลำดับเวลา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และแถวก็เคลื่อนไปเร็วดั่งสายฟ้า... ในไม่ช้า อีแวนส์ก็มาถึงหน้าสุดของแถว

"ขอเอกสารยืนยันตัวตนด้วยครับ... จะเป็นใบขับขี่ หนังสือเดินทาง หรือบัตรประชาชนก็ได้ครับ"

"นี่ครับ!"

..

พนักงานตรวจสอบทุกอย่างอย่างรวดเร็ว ยื่นซองจดหมายที่บรรจุเงินสดและเศษเหรียญให้เขา... และบอกให้เขานับเงินตรงนี้อีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเงินเบย์และเซ็นต์หายไป

"ขอให้เป็นวันที่ดีนะครับคุณอีแวนส์!"

"เช่นกันครับ!... เช่นกัน!" เขาตอบกลับอย่างเก้ๆ กังๆ ขณะหันหลังกลับเพื่อจากไป

‘ฮืม... ฮืมมมม...ฮืมมม’

อีแวนส์ฮัมเพลงและยิ้ม ขณะที่เขารอเพื่อนๆ อยู่ด้านนอกโถง

เขากำเงินในกระเป๋าของเขาแน่นและเริ่มหัวเราะคิกคัก พร้อมกับจินตนาการว่าจะใช้เงินอย่างไร

พวกเขาเพิ่งให้เงินเขา 3,119.32 เบย์... ง่ายๆ แบบนี้เลย!!

ในฐานะคนทำงานเต็มเวลา เขาทำงานในเบย์มาร์ดมาหนึ่งปีกับอีกห้าเดือนแล้ว

เขาเริ่มทำงานในเดือนพฤศจิกายน ปี 1024... และทำงานมาจนถึงตอนนี้ เดือนมีนาคม ปี 1026

แม้ว่าเงินคืนภาษีนี้จะเป็นเพียงของปี 1025 เท่านั้น แต่เขาก็พอใจกับจำนวนเงินที่ได้รับอย่างมาก

เรื่องทั้งหมดนี้กระตุ้นให้เขาอยากทำงานมากขึ้นในปีนี้... เพื่อที่ปีหน้า เขาจะได้รับเงินคืนมากยิ่งขึ้นไปอีก

ไม่นาน เพื่อนๆ ของเขาก็ทยอยกันออกมา... และพวกเขาทั้งหมดตัดสินใจที่จะไปหาอะไรดื่มกันคืนนี้เพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง

"ริโก้... หยิกฉันทีสิ ฉันต้องฝันไปแน่ๆ

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเขาจะให้เงินเรามาง่ายๆ แบบนี้!!

นี่มันเงินเยอะมากนะ!!"

"ฉันจะทำมากกว่าหยิกอีกนะเฟ้ย ถ้าแกยังตบไหล่ฉันแรงขนาดนี้!

เออ... ฉันก็ตกใจเหมือนกัน

นึกว่าพวกเขาพูดเล่นกับเราซะอีก

แต่พอได้ถือซองเงินนี่ไว้ในมือนะ ฉันรู้สึกเหมือนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกเลยว่ะ"

"จุดสูงสุดของโลกเหรอ ลองขึ้นสวรรค์ดูสิ

ในใจฉันน่ะ ทิ้งพวกมนุษย์เดินดินอย่างพวกนายไว้ข้างหลังแล้ว"

"ฝันไปเถอะ!!"

"ฮ่าๆๆๆๆ!!!!" พวกเขาหัวเราะ

"เอาจริงๆ นะ พวกนายจะเอาเงินไปทำอะไรกัน?

ส่วนฉัน ในที่สุดฉันก็จะเริ่มผ่อนรถจี๊ปสีเขียวคันที่เคยเล่าให้ฟังแล้ว"

"พวกเราเอาใจช่วยนะเพื่อน... ยังไงซะ เราก็ต้องการคนขับรถส่วนตัวสำหรับโอกาสแบบนี้อยู่แล้ว

สำหรับฉัน ฉันอยากจะซื้อของอร่อยทุกอย่างที่หาได้... ก็รู้นี่ว่าฉันมันสายกิน"

"ถุย!!!!!!!

เปลืองเงินชะมัด

ส่วนฉัน ฉันจะเอาไปฝากธนาคาร... ทั้งหมดเลย!!

‘แบล็กฟรายเดย์’ มันเดือนมิถุนายนไม่ใช่เหรอ?

เพื่อนเอ๊ย... ถึงตอนนั้น... ก็ต้องมีของใหม่ออกมาอีกแน่

แล้วอย่างที่รู้ว่าฉันเป็นคนยังไง ฉันต้องบ้าแน่ๆ ถ้าไม่ได้มันมาครอบครอง"

"เพื่อน... ลืมไปเลย!!

สำหรับฉัน ตอนนี้เสี่ยงแบบนั้นไม่ได้

งานแต่งของฉันจะมีในอีก 7 เดือน... ฉันต้องเริ่มจ่ายค่าบ้าน แล้วก็เปิดบัญชีธนาคารอย่างน้อย 2 บัญชีให้ลูกๆ ที่ยังไม่เกิดด้วย"

..

และแล้ว... กลุ่มเพื่อนก็ออกเดินทางไปพร้อมกับเงินคืนภาษีในกระเป๋าและเป้าหมายส่วนตัวในใจ

แต่แน่นอนว่า ส่วนพวกเขาจะทำตามที่พูดไว้จริงๆ หรือไม่... นั่นก็เป็นเรื่องของวันอื่น

สำหรับพลเมืองคนอื่นๆ ที่ได้รับเงินแล้วหรือกำลังจะได้รับเงินคืนภาษี... พวกเขาก็รีบออกไปจับจ่ายใช้สอย รวมทั้งสร้างรายการสินค้าในจินตนาการขึ้นมาในหัว

ห้างสรรพสินค้าและร้านค้าต่างๆ คึกคัก เพราะผู้คนรู้สึกว่าตอนนี้พวกเขามีเงินในมือมากเกินไป

บางคนนำไปจ่ายค่าเล่าเรียนของลูกๆ ขณะที่บางคนนำไปจ่ายค่าเช่าล่วงหน้า 4 ถึง 7 เดือน

และแน่นอนว่า คนอื่นๆ ก็เตรียมพร้อมสำหรับแบล็กฟรายเดย์

โดยรวมแล้ว ทุกคนพอใจกับระบบการคืนภาษีนี้เป็นอย่างมาก

พวกเขาจะไม่พอใจได้อย่างไร?

ในทั่วทั้งทวีปไพโน จะมีจักรวรรดิไหนที่จะคืนภาษีของประชาชนหากรัฐบาลเก็บไปมากเกิน?

กษัตริย์ของพวกเขาเป็นผู้ปกครองที่จริงใจและไม่มีวันคดโกงพวกเขา

และความซื่อสัตย์เช่นนี้นี่เอง ที่ทำให้พวกเขารู้สึกภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเบย์มาร์ด

แน่นอนว่า ในขณะที่บางคนกำลังง่วนอยู่กับการทำเงินเพิ่ม... คนอื่นๆ กลับต้องสูญเสียมากกว่าแค่เงิน

---เมืองฮาโปล, จักรวรรดิเทรีค---

‘ครืด! ..... ครืดดด!!!’

‘เพล้ง!’

ของประดับถูกปาจนกระเด็นและเก้าอี้ถูกทุบทำลาย

ภายในห้องบรรทมขนาดใหญ่ อัศวินหลายนายกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้านายของตน... ผู้ซึ่งกำลังอาละวาดทำลายห้องของตนด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ข้าจะฆ่ามัน!!

ข้าจะฆ่ามัน!!

ข้าจะฆ่ามัน!!!

ไปหาตัวแลนดอน โอบลีย์มาให้ข้า ไม่อย่างนั้นล่ะก็!!!"

บทที่ 1: ป่าเสียงกระซิบ

อากาศในป่าเสียงกระซิบนั้นหนักอึ้ง อบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นและใบไม้ที่เน่าเปื่อย หมู่ไม้สูงตระหง่านที่ปกคลุมด้วยมอสส์โยงใยเป็นหลังคาเรือนยอดหนาทึบเสียจนมีเพียงลำแสงเพียงน้อยนิดที่ส่องลอดลงมาถึงพื้นป่าได้ ทำให้ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในสภาวะกึ่งมืดกึ่งสว่างตลอดกาล

เอลาร่าเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและชำนาญ เรือนผมสีเงินของเธอตัดกับสีเขียวและน้ำตาลเข้มของผืนป่าอย่างชัดเจน ดวงตาสีอเมทิสต์ของเธอกวาดสำรวจเส้นทางเบื้องหน้า มองหาร่องรอยใดๆ ก็ตามที่อาจนำพวกเขาไปสู่เป้าหมายได้

“เจออะไรไหม” เสียงของคาเอลทุ้มต่ำราวกับเสียงหินกระทบกัน เขาคือผู้พิทักษ์ป่าผู้ช่ำชอง เคราหงอกแซมของเขาและดวงตาที่เฉียบคมบ่งบอกถึงประสบการณ์นานหลายปีในดินแดนอันรกร้างเหล่านี้

“รอยเท้าค่ะ” เธอตอบกลับเสียงกระซิบ “ยังใหม่อยู่ ไม่น่าจะทิ้งห่างเราไปไกล”

ภารกิจค้นหาศิลาสุริยันได้นำพวกเขาสู่ที่นี่ ป่าแห่งนี้เป็นสถานที่ในตำนาน ว่ากันว่ามันมีชีวิต มีเจตจำนงเป็นของตนเอง เสียงกระซิบนั้นไม่ใช่แค่เสียงลม หากแต่เป็นจิตวิญญาณของพงไพรที่พูดคุยกับผู้ที่กล้าพอจะรับฟัง

พวกเขาเดินตามรอยเท้าไปลึกเข้าไปในป่า จนกระทั่งมาถึงหุบเหวลึกที่ตัดขวางเส้นทางของพวกเขาไว้ มันกว้างเกินกว่าจะกระโดดข้ามไปได้ และไม่มีสะพานให้เห็น

คาเอลวางมือลงบนลำต้นของต้นโอ๊กโบราณ หลับตาลงและตั้งใจฟัง

“มนตราโบราณยังคงสถิตอยู่ที่นี่” เขาพึมพำ เขาลากนิ้วไปตามสัญลักษณ์เรืองแสงหลายตัวบนเปลือกไม้—อักขระแห่งการข้ามผ่าน

ด้วยเสียงครวญครางราวกับโลกกำลังเคลื่อนออกจากแกน เถาวัลย์มีชีวิตหนาทึบได้เลื้อยข้ามหุบเหว สานตัวเข้าด้วยกันจนกลายเป็นสะพานที่แข็งแรง สะพานที่สร้างจากไม้มีชีวิต

“พงไพรจะหยิบยื่นให้แก่ผู้ที่รู้วิธีร้องขอ” คาเอลกล่าว พร้อมกับพยักหน้าให้เอลาร่าข้ามไปก่อน

พวกเขาข้ามสะพานไป สัมผัสได้ถึงพลังที่สั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าผ่านเนื้อไม้ เมื่อถึงอีกฟากฝั่ง ผืนป่าให้ความรู้สึกเก่าแก่และดิบเถื่อนยิ่งกว่าเดิม

เสียงกระซิบดังขึ้น ชัดเจนขึ้น ไม่เหมือนเสียงลมอีกต่อไป แต่คล้ายกับเสียงพูดที่แว่วมาแต่ไกล ทั้งให้คำมั่นถึงความลับและเตือนถึงภยันตราย

เอลาร่าชักดาบของเธอออกมา คมดาบเหล็กกล้าขัดเงาวาววับในความมืดสลัว การเดินทางสู่ใจกลางของป่าเสียงกระซิบได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว