บทที่ 226 วันหยุดพักผ่อนของราชวงศ์

"แล้วเรื่องพวกทาสล่ะ... เจ้าแน่ใจหรือว่าพี่น้องของเจ้าคนนี้ไว้ใจได้?" คาร์เมโลถามอย่างสงสัย

"แน่นอนที่สุด!! ข้าคงไม่ทิ้งพี่น้องร่วมสาบานอีกคนของข้าไว้ที่นั่นหรอกหากข้าไม่ไว้ใจเขาขนาดนั้น มันแปลกนะ เราเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน... แต่ข้าบอกได้ทันทีเลยว่าเขามีบางอย่างที่คล้ายกับข้า"

ซานต้าเล่าทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับแลนดอนต่อไป แน่นอนว่าเขาจงใจไม่เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับการพัฒนาของเบย์มาร์ด... เพราะเขาต้องการให้พวกเขาประหลาดใจอย่างสุดขีดเมื่อไปถึงที่นั่น เขาเพียงแค่บอกพวกเขาว่าจะพาไปพักผ่อน และนั่นคือทั้งหมด

เมื่อเขาโชว์บัตรวีไอพีให้พวกเขาดู ดวงตาของพวกเขาก็เปล่งประกายขึ้นมาทันทีขณะที่มองดูรูปลักษณ์อันโฉบเฉี่ยวและงดงามของมันด้วยความทึ่ง

พวกเขามองไปที่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของซานต้า และได้ข้อสรุปว่าสหายที่ชื่อแลนดอนของเขาคนนี้คงไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เห็น

คนที่ถูกทอดทิ้งจากทั้งจักรวรรดิ... คงไม่กล้าพอที่จะโค่นกองกำลังใดๆ ของนอพไลน์ได้ เว้นแต่เขาจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างที่สุด ประกอบกับบัตรวีไอพีสุดเท่ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ก็ยิ่งทำให้พวกเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าแท้จริงแล้วเบย์มาร์ดเป็นอย่างไร

"พวกเราจะไป!" คาร์เมโลและเอเดรียนพูดขึ้นพร้อมกัน

"ได้สิ แต่สิ่งเดียวที่ข้ารับปากพวกเจ้าได้... ก็คือถ้าพวกเราไม่พาบรรดาแม่ยาย ป้าๆ น้าๆ และญาติฝ่ายหญิงไปด้วยล่ะก็ พวกนางคงฆ่าเราทุกคนเป็นการส่วนตัวแน่เมื่อเรากลับมา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมแม้เราจะมีบัตรวีไอพีแค่ 10 ใบ แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าจำนวนคนที่จะไปต้องถูกจำกัด"

ดวงตาของคาร์เมโลเป็นประกายและเขาก็ยิ้มออกมา ในเมื่อเขาจะไป เขาก็อาจจะพาภรรยาทั้ง 2 คนของเขาไปด้วย รวมถึงน้องสาวและครอบครัวของนาง

ส่วนเอเดรียน เขาจะไปกับพวกเขาตามลำพัง... เนื่องจากภรรยาของเขา (มารดาของคาร์เมโล) ได้เสียชีวิตไปนานแล้ว

ในกรณีของซานต้าเอง เขาวางแผนที่จะพามารดา น้องสาวของเขา และลูกๆ ของพวกนางไปเที่ยวด้วยในครั้งนี้ แน่นอนว่าเขาหวังว่าบิดาของเขาจะไปด้วย หากเพียงแต่ท่านจะยอมตกลง... ชายผู้นั้นเอาแต่ทำงาน ไม่เคยพักผ่อนเลย

"ฟักทองน้อยของปู่ เจ้าจะอยู่ได้ไหมถ้าไม่มีพวกเราที่โคโรน่า?" เอเดรียนผู้เป็นปู่ที่รักหลานถามขึ้น

"ข้าไม่ได้อยู่คนเดียวเสียหน่อย ท่านจำไม่ได้หรือ? ถึงแม้ท่านทั้งสองจะไป แต่ข้าก็ยังมีท่านอาซามูเอล (พี่ชายของคาร์เมโล) และเหล่าเสนาบดีคนอื่นๆ อยู่เคียงข้าง" เพเนโลพีตอบพร้อมกับรอยยิ้มที่หาได้ยากบนใบหน้าของนาง

ตามความจริงแล้ว ทุกคนในจักรวรรดิต่างทะนุถนอมนางราวกับของล้ำค่า... ดังนั้นจึงมีคนคอยดูแลนางนับร้อยไม่ว่านางจะไปที่ไหนก็ตาม เสนาบดีบางคนถึงกับรับนางเป็นบุตรบุญธรรมที่พวกเขาคอยเอาอกเอาใจอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

สำหรับท่านอาที่รักนางมาก เขาก็เป็นคนประเภทเดียวกับบิดาและปู่ของนาง ในความคิดของนาง การพักผ่อนครั้งนี้ถือเป็นการพักจากสมาชิกในครอบครัวบางคนที่ตามใจนางมากเกินไปได้เป็นอย่างดี นางรักพวกเขามากก็จริง แต่บางครั้ง... พวกเขาก็มากเกินกว่าที่นางจะรับมือไหว โดยเฉพาะมารดาของนาง

สิ่งเดียวที่ทำให้นางเศร้าเล็กน้อยก็คือซานต้ากำลังจะจากไปอีกครั้ง

"เบนจี้ เจ้าไปส่งพวกเขาและนำทางได้... แต่หลังจากผ่านไป 2 สัปดาห์ ข้าหวังว่าเจ้าจะกลับมาทันที พวกเขาสามารถอยู่ที่นั่นนานเท่าไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ... แต่ในกรณีของเจ้า อย่าแม้แต่จะคิด!!!"

--เมืองริเวอร์เดล, อาร์คาดิน่า--

"งั้นเจ้ากำลังจะบอกว่าอัศวินกลุ่มนั้นไปที่นั่นแต่ไม่เคยกลับมาอีกเลยรึ?"

มาร์เดอร์นั่งอยู่บนบัลลังก์ของตนอย่างหยิ่งผยอง ขณะมองไปยังนายพรานชั้นต่ำที่มารายงานเกี่ยวกับกลุ่มคนน่าสงสัยที่เขาเห็นเมื่อไม่นานมานี้

เมื่อครู่ก่อน... เขากำลังล่าสัตว์อยู่ลึกเข้าไปในป่า เมื่อเขาเห็นกลุ่มอัศวินกระโดดออกมาบนถนนจากอีกฟากหนึ่งของป่า

เขาอยู่บริเวณชานเมืองริเวอร์เดลซึ่งหันหน้าไปทางเมืองเบย์มาร์ด ตอนที่เขาเห็นอัศวินเหล่านั้นออกมาจากป่า

ความกลัว! ความกลัวเข้าครอบงำเขาอย่างรวดเร็ว และเขาก็รีบซ่อนตัวอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วโมง ขณะรอให้ชายเหล่านั้นหายไปจากสายตา

และหลังจากตระหนักได้ว่าพวกเขาไปยังเบย์มาร์ด ความกลัวของเขาก็เปลี่ยนเป็นความสับสนในทันที

พวกเขาไม่กลัวความพิโรธของอเล็ก บาร์นกันหรือ?

อย่างไรก็ตาม เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่โจมตีริเวอร์เดลเป็นรายต่อไป เขาจึงคอยล่าสัตว์อยู่แถวนั้นนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และยิ่งเขาคอยสอดส่องมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งวิตกกังวลมากขึ้นเท่านั้น

ทั้งครอบครัวของเขาและลูกหลานที่ยังรอดชีวิตล้วนอาศัยอยู่ในเมืองริเวอร์เดล ดังนั้นเขาจึงรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องเตือนเจ้าเมืองคนใหม่เกี่ยวกับเรื่องนี้... เกรงว่าพวกอัศวินเหล่านั้นจะวางแผนโจมตีเมือง

"พาบิโอ!"

"พ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด!"

"ให้เงินชายผู้นี้ 6 เหรียญเงินสำหรับความยากลำบากของเขา" มาร์เดอร์สั่ง

5 นาทีต่อมา ชายผู้นั้นก็ได้จากไปพร้อมกับความรู้สึกขอบคุณต่อเจ้าเมืองคนใหม่

"ท่านลอร์ด... จะให้ข้าส่งคนไปสืบสวนเรื่องนี้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ผู้กองอัศวินพาบิโอถาม

มาร์เดอร์คิดอยู่ครู่หนึ่งและส่ายศีรษะเล็กน้อย ตอนนี้กองกำลังของเขาอ่อนแอ ดังนั้นเขาจึงกลัวว่าจะไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกิน

ถ้าคนพวกนั้นยังไม่กลับมา นั่นก็หมายความว่าพวกเขาฆ่าลูกนอกสมรสของอเล็ก บาร์นได้สำเร็จ... และยึดเบย์มาร์ดมาเป็นของตนเอง

เมื่อคิดดูให้ถี่ถ้วนแล้ว อัศวินพวกนี้น่าจะเดินทางผ่านป่าเพื่อหลีกเลี่ยงเมืองริเวอร์เดล ดังนั้นจึงเป็นที่ชัดเจนว่าเป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่เมืองของเขาตั้งแต่แรก

เขาเองก็เป็นอัศวิน ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเรื่องพวกนี้เป็นอย่างไร หากพวกเขาต้องการโจมตีเขาจริงๆ พวกเขาก็คงไม่รอนานขนาดนี้เพื่อลงมือ พวกเขาใช้เส้นทางนั้นเพราะต้องการให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างลับๆ

ดังนั้นถ้าเขาส่งสายลับไปแล้วถูกจับได้ คนพวกนั้นอาจจะคิดว่าเขาเป็นศัตรู ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขายังไม่พร้อมที่จะทำการรบใดๆ ในตอนนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจะสืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด... แต่ไม่ใช่ในตอนนี้

"อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ให้ส่งอีฟส์และไชล็อกไปดูเรื่องนี้ ถึงตอนนั้น คนพวกนั้นคงจะตั้งรกรากในเบย์มาร์ดเรียบร้อยแล้ว... ดังนั้นมันน่าจะไม่มีปัญหาอะไรถ้าจะแค่เดินเล่นเข้าไปในเมืองตามปกติ"

"แต่ในระหว่างนี้ ให้จับตาดูถนนที่มุ่งหน้าไปยังเบย์มาร์ด... รวมถึงบริเวณป่าด้วย... เผื่อว่าพวกเขาจะวางแผนโจมตีเรา ถึงแม้ว่าตอนนี้เราจะอ่อนแอ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะต้อนรับภัยคุกคามใดๆ ก็ตาม"