บทที่ 225 รายงานของซานต้า

--เมืองหลวง, อาณาจักรคาโรน่า--

ซานต้ายืนอย่างหมดหนทางอยู่ตรงโถงทางเดิน ขณะมองภรรยาผู้กำลังพ่นไฟของเขา

ความรู้สึกตื่นเต้นทั้งหมดของเขาถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้นด้วยรังสีอันเย็นเยียบของเธอ

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ขณะที่เหงื่อไหลไม่หยุดภายใต้สายตาอันดุดันของเธอ

"แล้วทำไมถึงมาสายอีก? ถ้าโกหกฉันล่ะก็ นายตายแน่!" หญิงงามน่าทึ่งตรงหน้าเขากล่าว

ซานต้ามองไปที่ว่าที่พ่อตา คาร์เมโล... และว่าที่ปู่ตา เอเดรียน... ซึ่งกำลังยืนอยู่ข้างเพเนโลพี และส่งสัญญาณให้พวกเขาช่วยเขาหน่อย

แต่ที่น่าผิดหวังก็คือ..... คู่หูไร้ยางอายคู่นั้นกลับเอาแต่แหงนหน้ามองขึ้นไปด้านบนราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง พลางแสร้งทำเป็นไม่เห็นท่าทีของเขา

'เจ้าเด็กบ้า!!... จะลากพวกเราไปเดือดร้อนด้วยหรือไง?'

'ในเมื่อนางเป็นว่าที่ภรรยาของเจ้า มันก็ถูกต้องแล้วไม่ใช่หรือที่เจ้าต้องรับมือกับนางเอง?'

'...'

"เอ่อ ที่รัก เราเข้าไปคุยกันข้างในได้ไหม?" เขากล่าวอย่างจนปัญญา

"ได้สิ... แต่ก็ต่อเมื่อนายสามารถไปถึงห้องทำงานของฉันได้โดยที่ร่างกายยังอยู่ครบทุกส่วนนะ" เพเนโลพีกล่าวพลางชักดาบออกจากฝัก

'ชิ้ง!'

"เดี๋ยว! เดี๋ยว! เดี๋ยว!.... เรามาคุยกันดีๆ ได้ไหม?" ซานต้ากล่าว ขณะพยายามปลอบคู่หมั้นที่กำลังพ่นไฟซึ่งตอนนี้กำลังวิ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วสูงสุด

ลูกน้องของเขารีบยื่นดาบให้เขาทันทีราวกับว่านี่เป็นเรื่องปกติ.... และตบหลังเขาเบาๆ อย่างรวดเร็ว ราวกับจะบอกว่า: 'โชคดีนะเพื่อน'

เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับงานเลี้ยงต้อนรับที่เขาได้รับหลังจากช่วยเหลือคาโรน่า

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไว้เลย

'เคร้ง!'

"ฉันไม่ได้ตั้งใจมาสายนะรู้ไหม!" เขากล่าวขณะดันดาบเข้าไปใกล้ใบหน้าของเธอ

'เคร้ง!'

"ที่ฉันมาสายก็เพราะภารกิจ!"

'เคร้ง!'

ภารกิจ?

หึ เธอมั่นใจว่าไม่ได้ส่งเขาไปทำภารกิจบ้าบออะไรทั้งนั้น

และเธอก็มั่นใจด้วยว่าครอบครัวของเธอก็ไม่ได้ทำเช่นกัน

แล้วเขาพูดถึงภารกิจงี่เง่าอะไรกัน?

แล้วถ้าเขาไปจริงๆ... ทำไมเขาถึงไปโดยไม่มีกำลังเสริม?

ถ้าเขาไปตายอยู่ข้างนอกนั่นแบบนั้น แล้วเธอจะไปรู้เรื่องได้อย่างไร?

ดูจากฝีมือดาบห่วยๆ ของเขาแล้ว การที่เขายังรอดชีวิตกลับมาได้หลังจากไปโดยไม่มีกำลังเสริมนับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

หึ!!

ในเมื่อเขาใช้เสรีภาพในการเดินทางที่มอบให้ก่อนออกเดินทางไปในทางที่ผิด งั้นต่อจากนี้ไปเขาก็จะได้เดินทางแค่ปีละสองครั้งเป็นอย่างมากก็พอ

สมน้ำหน้า!

'เคร้ง!'

"ที่รัก.... ฉันรู้ว่าตอนนี้เธอโกรธฉันอยู่ แต่เชื่อฉันเถอะ ฉันทำสิ่งนี้เพื่อคาโรน่า ภารกิจนี้ก็เพื่อความปลอดภัยของคาโรน่า!"

"..."

เพเนโลพีเก็บดาบเข้าฝักและจ้องมองเขาอย่างดุเดือด

"ห้องทำงานของฉัน เดี๋ยวนี้!"

พูดจบเธอก็หันหลังและเดินจากไปอย่างเงียบๆ และสามีผู้ซื่อสัตย์ของเธอก็เดินตามหลังไปอย่างน่าสมเพช

คาร์เมโลและเอเดรียนเดินตามทั้งคู่ไปพลางถอนหายใจและส่ายหัวอย่างขมขื่นให้กับคู่หนุ่มสาวตรงหน้า

ซานต้านั้นช่างเหมาะสมกับเจ้าหญิงที่น่ารักของพวกเขาอย่างแท้จริง

เธอเป็นฝ่ายนำ ในขณะที่เขาเป็นฝ่ายตามในความสัมพันธ์ของพวกเขา

'ปัง!'

"งั้น... เจ้าเมืองทั้ง 3 คนนั่นกำลังทำงานร่วมกับน็อพไลน์งั้นรึ?" คาร์เมโลกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว ขณะทุบมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

เขากำลังเดือดดาลด้วยความโกรธเมื่อนึกถึงกิจกรรมที่ผิดกฎหมายทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในอาณาจักรของเขา

ก่อนหน้านี้ เขาเคยคิดว่าเขาทำหน้าที่กษัตริย์ได้อย่างยอดเยี่ยม

แต่ตอนนี้ เขารู้ดีขึ้นแล้ว

จากที่ซานต้าเล่า....เป็นเวลา 8 ปี ที่คนพวกนี้สร้างและใช้ค่ายใต้ดินเหล่านี้อยู่ใต้จมูกของพวกเขา

เท่ากับเป็นการทำให้เขาและครอบครัวกลายเป็นตัวตลก

และที่แย่ไปกว่านั้น เจ้าเมืองทั้งหมดเหล่านี้ได้ส่งจดหมายถึงเพเนโลพี... เล่าเรื่องราวที่แต่งขึ้นเองเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นรอบเมืองของพวกเขา

เจ้าเมืองเหล่านั้นอ้างว่ามีผู้หญิงและเด็กผู้บริสุทธิ์จำนวนมากเสียชีวิตจากภัยพิบัติเหล่านั้น

และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงขอเงินจำนวนมหาศาลเพื่อจ่ายเป็นค่าชดเชยให้กับครอบครัวผู้เสียชีวิต และคำขออื่นๆ อีกมากมาย

โชคดีที่พวกเขายังไม่ได้ส่งใครไปตรวจสอบปัญหา... เนื่องจากเพิ่งได้รับจดหมายเหล่านี้เมื่อไม่กี่วันก่อน

หากเจ้าเมืองเหล่านี้กล้าโกหกพวกเขา ก็หมายความว่าพวกเขาสามารถข่มขู่ผู้คนให้แสร้งทำเป็นว่าสูญเสียสมาชิกในครอบครัวได้เช่นกัน

เอเดรียนก็โกรธจัดเช่นกัน

สรุปสั้นๆ คือ เขาได้หมายหัวไว้ในใจแล้วว่าจะจัดการกับพวกเขาในอนาคตอันใกล้นี้

กล้าดียังไงถึงได้เพิกเฉยต่อคำสั่งของราชวงศ์เพียงเพื่อเติมเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง?

ดูเหมือนว่าเขาคงต้องไปเยี่ยมเยือนสถานที่เหล่านั้นในเร็วๆ นี้

"เจ้าแน่ใจนะว่าไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ?" ท่านปู่เอเดรียนถาม

"ขอรับ ท่านปู่ตา... ข้ายังได้เดินทางผ่านเมืองหนึ่งในนั้นระหว่างทางมาที่นี่ ไม่มีความเสียหายใดๆ เกิดขึ้นกับตัวเมือง... เช่นเดียวกับถนนสายหลัก ปรากฏการณ์นั้นเกิดขึ้นเฉพาะบริเวณรอบๆ ป่าเท่านั้น ไม่มีพลเมืองผู้บริสุทธิ์เสียชีวิต.... มีเพียงยามที่เฝ้าค่ายใต้ดินเหล่านั้น"

"เห็นได้ชัดว่าพวกเขาวางแผนที่จะใช้เงินที่ขอมาเพื่อจ้างยามเพิ่มแทนที่จะช่วยเหลือประชาชน แต่..... เราควรจะยอมทำตามพวกเขาหรือไม่?

ในแง่หนึ่ง ถ้าเราให้เงินพวกเขา พวกเขาก็จะคิดว่าหลอกลวงเราได้สำเร็จ และการทำเช่นนั้น เราก็จะสามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นการเตือนน็อพไลน์ได้ แต่ในทางกลับกัน ถ้าเราไม่ให้เงิน... พวกเขาอาจจะเริ่มกลัวการโต้กลับของเราและไปเตือนน็อพไลน์" เพเนโลพีกล่าว

แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าการให้เงินนั้นมีประโยชน์มากกว่า แต่ใจของพวกเขาก็ยังคงหนักอึ้งเมื่อคิดว่าจะต้องมอบเงินที่หามาอย่างยากลำบากของประชาชนให้กับอาชญากร

เงินภาษีที่เก็บมา และส่วนใหญ่แล้ว... เงินนั้นควรจะถูกส่งไปช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ

ความคิดที่จะต้องให้เงินแก่ขุนนางโลภมาก แทนที่จะเป็นชาวนาที่หิวโหย... ทำให้เลือดของพวกเขาเดือดขึ้นมาเล็กน้อย

ไม่มีใครอยากถูกมองเป็นคนโง่... ดังนั้นมันจึงเจ็บปวดอย่างแท้จริงที่ต้องส่งเงินไปให้คนที่มองพวกเขาเช่นนั้น

"จริงๆ แล้ว ทุกท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้... ข้าจะจัดการเอง" ซานต้ากล่าว

อันที่จริง เขาได้เงินก้อนโตมาจากการทำภารกิจเหล่านี้กับแลนดอน..... ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะใช้เงินส่วนหนึ่งเพื่อแก้ปัญหานี้

สำหรับเขาแล้ว นี่คือเงินที่เขาไม่ได้หามาจากการเป็นพ่อค้า.... และมันไม่ได้มาจากคลังของคาโรน่า ดังนั้นจึงไม่เป็นไรที่จะใช้มัน

"งั้นก็เอาตามที่เจ้าว่าแล้วกัน"