บทที่ 76 ดอกบัวขาวน่ารำคาญ

—พระราชวังหลวง เมืองหลวงแห่งอาคาเดีย—

เจเน็ต บาร์น เดินเล่นอยู่ในสวนหลวงพร้อมกับเหล่านางกำนัลขณะรอให้บิดาของเธอเรียกเข้าเฝ้า

เธอรอมาเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว และบิดาของเธอก็ยังคงอยู่ในการประชุมกับเหล่าเสนาบดี

ขณะที่เดินลึกเข้าไปในสวน เธอก็เหลือบไปเห็นน้องสาวสุดที่รักของเธอในทันที

แครี่ บาร์น กำลังเดินไปยังสระปลาขนาดใหญ่ซึ่งอยู่ห่างจากเธอไปไม่กี่ฟุต... นอกจากนี้ยังมีอัศวินหลายนายและแม้กระทั่งบารอนบางคนอยู่ในสวนด้วย

ผู้คนมักจะอยู่ในสวนหลวงเมื่อต้องรอเข้าเฝ้ากษัตริย์บาร์น

"น้องหญิง เจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยหรือ?... เรามาเดินเล่นด้วยกันนะ?"

พูดถึงก็มาเลย

แครี่ บาร์น หันกลับมาและเห็นเจเน็ตกำลังวิ่งเข้ามาหาเธอ... ใบหน้าของเธอเหยเกในทันที ดูเหมือนคนที่เพิ่งกินอุจจาระสุนัขเข้าไป

เจเน็ตยิ้มเยาะขณะรีบตรงเข้าไปหาแครี่

ต้องขอบคุณเธอที่ทำให้น้องสาวคนนี้มีชื่อเสียงที่ไม่ดีไปทั่วเมืองหลวง

การแสดงบทบัวขาวของเธอทำให้ทุกคนเข้าข้างเธอเสมอ ในขณะที่พวกเขาพากันรังเกียจแครี่

"เจ้าต้องการอะไร?" แครี่ถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

เจเน็ตหยุดชะงักและเริ่มแสดงละครทันทีราวกับว่าเธอกำลังสะอึกสะอื้น สำลักน้ำตาจอมปลอมของเธอ

เธอดูช่างน่าสงสารเหลือเกิน

ผู้ชายคนไหนกันจะไม่รู้สึกสะเทือนใจเมื่อเห็นนางฟ้าผู้อ่อนโยนกำลังร้องไห้?

อัศวินทุกคนในบริเวณนั้นรู้สึกเจ็บปวดใจทันทีที่เห็นเธอเป็นเช่นนี้

"น้องหญิง... ทำไม... ทำไมเจ้าถึงพูดกับพี่เช่นนี้?... หากพี่ทำอะไรให้เจ้าโกรธเคือง ได้โปรดยกโทษให้พี่ด้วย... พี่...พี่...พี่ก็แค่อยากใช้เวลากับน้องให้มากขึ้นเท่านั้นเอง..."

ช่างเป็นภาพที่น่าสะเทือนใจยิ่งนัก

เหล่าอัศวินโง่เขลาที่ได้เห็นภาพนี้ต่างมองไปยังแครี่ด้วยสายตาไม่พอใจในทันที ขณะที่รีบวิ่งไปอยู่ข้างกายเจเน็ต

"องค์หญิงแครี่ ท่านต้องใจร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ใช่แล้ว ทำไมท่านต้องทำให้นางร้องไห้ด้วย?"

"..."

เหล่าอัศวินเอ่ยปากขึ้นเมื่อเห็นเทพธิดาของพวกเขา องค์หญิงเจเน็ต กำลังหลั่งน้ำตา

พวกเขาลืมไปกระทั่งว่ากำลังตำหนิองค์หญิงอีกองค์หนึ่งที่สามารถสั่งประหารชีวิตพวกเขาได้

‘มาเลยน้องรัก ตอนนี้เจ้ากำลังทำให้เรื่องมันง่ายเกินไปสำหรับข้าแล้ว... หึๆๆ...’ เจเน็ตคิดในใจ

ขณะที่เหล่าชายหนุ่มปลอบโยนเธอ เจเน็ตก็ยังคงสะอื้นไห้เสียงดังยิ่งขึ้น

"ได้โปรด... ได้โปรดเถอะทุกคน... อย่าเข้าใจน้องสาวของข้าผิดไปเลย... นางก็แค่วันนี้อารมณ์ไม่ดีเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่นางพูดกับข้าเช่นนั้น... นาง... นางเป็นคนดีจริงๆ นะ ไม่ได้หยิ่งยโสและหยาบคายอย่างที่พวกท่านคิด"

ชายทุกคนมององค์หญิงเจเน็ตราวกับว่านางเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์... พวกเขาทั้งหมดคิดว่าองค์หญิงมีจิตใจดั่งทองคำ... สำหรับพวกเขาแล้ว องค์หญิงเจเน็ตนั้นบริสุทธิ์ ดุจนักบุญ ใจดี และไร้เดียงสา นางดูเหมือนคนที่ใครๆ ก็สามารถรังแกได้ง่ายๆ

"น้องหญิง ได้โปรดเถอะ!! อย่าลงโทษหรือฆ่าเหล่าอัศวินที่พูดจาโต้ตอบเจ้าเลย... ถ้า... ถ้าเจ้าอยากจะทำร้ายใครสักคน ทำร้ายพี่แทนเถอะ... พี่ยินดีสละชีวิตของตัวเองเพื่อพวกเขาคนใดคนหนึ่ง" เจเน็ตพูดพลางทรุดตัวลงคุกเข่า

เหล่าอัศวินรู้สึกซาบซึ้งใจและเริ่มปกป้ององค์หญิงมากยิ่งขึ้น

แครี่แทบจะถึงจุดเดือดอยู่แล้ว

นางไปพูดตอนไหนว่าจะฆ่าพวกเขา?

เรื่องบ้าอะไรกัน!!! ..เจเน็ตน่ะเหรอ? สละชีวิตเพื่อพวกเขา? ตลกสิ้นดี!

นางรู้ดีว่าหากนางลงมือกับอัศวินเหล่านี้ ทั้งจักรวรรดิจะต้องลุกเป็นไฟ นางจะกลายเป็นสตรีที่ชั่วร้ายที่สุดตลอดกาล

ไม่ใช่ว่านางใส่ใจอะไรหรอกนะ แต่ก่อนที่แผนการของนางและอีไลจะสำเร็จลุล่วง นางไม่สามารถปล่อยให้มันส่งผลกระทบต่อตำแหน่งของเขาในฐานะมกุฎราชกุมารได้

ในตอนนี้ ประชาชนส่วนใหญ่ต้องการให้อีไลลงจากตำแหน่งมกุฎราชกุมาร... แต่พวกเขาก็กลัวที่จะลงมือ

หากเกิดการลุกฮือครั้งใหญ่ขึ้นจริงๆ ประชาชนจะถือคบเพลิงและเดินขบวนมายังพระราชวังเพื่อเรียกร้องให้ปลดอีไล

เฉพาะในเมืองหลวงก็มีประชากรอาศัยอยู่ถึง 37 ล้านคน... แน่นอนว่ามีทั้งอัศวิน แก๊งอันธพาล และนักฆ่าปะปนอยู่ในกลุ่ม แต่ชาวไร่ชาวนาก็ยังคงมีจำนวนมากอยู่ดี

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ขุนนางและอัศวินทั้งหมดที่อยู่ภายใต้นางและอีไลก็ไม่สามารถปกป้องตนเองได้หากเกิดการลุกฮือครั้งใหญ่ขึ้นจริงๆ

ลองจินตนาการถึงผู้คนหลายล้านคนที่ยืนอยู่นอกกำแพงพระราชวังพร้อมคบเพลิงและอาวุธอื่นๆ

แม้ว่าบิดาของพวกเขาจะให้ความช่วยเหลือ ก็ยังคงไม่นับว่าช่วยอะไรได้มากนัก

โชคดีสำหรับแครี่และอีไลที่ประชาชนยังไม่ตระหนักถึงพลังที่พวกเขาถือครองอยู่

จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาตัดสินใจรวมพลังกันต่อต้าน? คงไม่มีใครต้านทานได้ไหว

ในตอนนี้ พวกเขาทำเพียงการประท้วงเล็กๆ ในบริเวณตลาด แต่ใครเล่าจะสามารถคาดเดาอนาคตได้?

คนเหล่านี้ยังคงหวาดกลัวเหล่าขุนนาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกษัตริย์บาร์น

กษัตริย์ของพวกเขาเคยสังหารผู้คนเมื่อพระองค์ไม่พอพระทัย เช่นเดียวกับเมื่อมีใครต้องการต่อต้านพระองค์ กษัตริย์ของพวกเขาปกครองเยี่ยงทรราช... พระองค์คือเผด็จการ

เหตุผลที่พวกเขากล้าแม้กระทั่งประท้วงในตลาดก็เพราะเจ้าชายคอนเนอร์และเจมส์ทรงสัญญาว่าจะปกป้องพวกเขาจากพระพิโรธของกษัตริย์บาร์น

กษัตริย์บาร์นสามารถส่งคนของพระองค์ออกไปสร้างความลำบากให้พวกเขาหรือสังหารครอบครัวของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

พวกเขาส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวไร่ชาวนาธรรมดาที่ไม่เคยต่อสู้มาก่อนในชีวิต แต่เนื่องจากคอนเนอร์และเจมส์เป็นพระโอรสของกษัตริย์ ประชาชนที่หูเบาจึงเชื่อพวกเขาอย่างง่ายดาย

พวกเขามอบความปลอดภัยของตนไว้ในมือของเจ้าชายทั้งสองอย่างสุดหัวใจ และเริ่มประท้วงต่อต้านตำแหน่งของอีไล

เนื่องจากการกระทำเยี่ยงวีรบุรุษของคอนเนอร์และเจมส์ ผู้คนจึงยิ่งมั่นใจในการตัดสินใจและการกระทำของตนเองมากขึ้น

ก่อนหน้านี้พวกเขาชื่นชอบอีไล เพราะเขาดูอ่อนหวานและใจดีอยู่เสมอ และยังดูไร้เดียงสาอยู่บ้าง

แต่เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาได้ยินข่าวลือต่างๆ นานาเกี่ยวกับเขา

ว่ากันว่าเขาชอบฆ่าและข่มขืนผู้หญิงในเวลาว่าง

เห็นได้ชัดว่าอีไลได้สังหารผู้หญิงหลายคนหลังจากที่เขานอนกับพวกเธอแล้ว

ยังมีข่าวลืออีกว่าเขาอิจฉาพี่น้องของตนมาโดยตลอด และพยายามลอบสังหารพวกเขาหลายครั้ง

เห็นได้ชัดว่าข่าวลือเหล่านี้ถูกปล่อยโดยคอนเนอร์และเจมส์ แต่ผู้คนก็เป็นเหมือนแกะ... พวกเขาแค่เดินตามคนเลี้ยงแกะ

เมื่อเรื่องใดเรื่องหนึ่งถูกพูดถึงไประยะหนึ่ง มันก็จะกลายเป็นความจริงในใจของพวกเขา

พวกเขาเชื่อข่าวลือเหล่านี้อย่างแท้จริงเพราะอีไลไม่เคยคิดที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง... ดังนั้นมันจึงต้องเป็นความจริงอย่างแน่นอน

และที่แย่ไปกว่านั้น แครี่ผู้เป็นสตรีที่ชั่วร้ายที่สุดในจักรวรรดิ ก็คือน้องสาวของอีไล

ตอนนี้ผู้คนเชื่อว่าลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น

ชายที่โหดร้ายเช่นนี้จะเป็นกษัตริย์ของพวกเขาได้อย่างไร?

แครี่มองพี่สาวบัวขาวของเธออย่างเย็นชา... นางแพศยาเอ๊ย!!

และก่อนที่นางจะทันได้แก้ต่างให้ตัวเอง ทหารยามคนหนึ่งก็เดินเข้ามาแจ้งเจเน็ตว่าบิดาของพวกเธอต้องการพบ

เจเน็ตจากไปอย่างเร่งรีบ ไม่เปิดโอกาสให้แครี่ได้อธิบายอะไรเลย

ขณะที่แครี่มองพี่สาวบัวขาวของเธอจากไป นางก็รู้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่จะต้องแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองหลวงอย่างแน่นอน

‘ข้าจะเอาคืนเจ้าให้ได้ นังแพศยา!!... คอยดูเถอะ!!’

เจเน็ตเดินเข้าไปในห้องโถงพระโรงอันกว้างใหญ่และเหลือบไปเห็นผู้กองแอนโทนี่ มาร์ติเนซ ที่กำลังยืนอยู่เบื้องหน้าบิดาของเธอในทันที

ขณะที่มองไปที่เขา หัวใจของเธอก็อดไม่ได้ที่จะสั่นไหว

เมื่อ 8 เดือนก่อน เธอได้พบกับทักษะดาบอันน่าทึ่งของแอนโทนี่ในการประลองอัศวินประจำปี

เขาหล่อเหลา แข็งแกร่ง และมีเสน่ห์ของวีรบุรุษ

ช่างเป็นชายที่อันตรายเสียนี่กระไร

เพียงแค่มองเขา เธอก็มั่นใจว่าเขาทำให้ดวงตาของเธอตั้งครรภ์ได้สำเร็จแล้ว

การที่ใครสักคนจะดูดีขนาดนี้มันไม่เป็นความผิดทางอาญาหรอกหรือ?

แอนโทนี่เป็นบุตรชายของเสนาบดีโกเลม มาร์ติเนซ ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าการแต่งงานกับเขาไม่ใช่ปัญหา... เพราะเขาเป็นขุนนาง... ด้วยเหตุนี้ เธอจึงวางแผนหาทางเข้าไปในชีวิตและหัวใจของเขา

เมื่อ 4 เดือนก่อน พวกเขาเริ่มคบหากันอย่างเป็นทางการ และในวันนี้ บิดาของเธอก็ได้เรียกพวกเขามาเพื่อประกาศว่าพวกเขาจะหมั้นหมายกันอย่างเป็นทางการ และงานแต่งงานของพวกเขาจะจัดขึ้นก่อนสิ้นปี

แม้ว่าเธอจะรู้จักเขาได้ไม่นาน แต่เจเน็ตก็มั่นใจว่าเขาคือคนที่ใช่

นั่นคือเหตุผลที่เธออ้อนวอนและขอร้องให้บิดาเร่งรัดการแต่งงาน

เธออายุ 19 ปี และในยุคนี้ ผู้คนก็แต่งงานกันในช่วงอายุประมาณนี้

พวกเขาจะหมั้นหมายกันตอนอายุ 10 หรือ 11 ปี และแต่งงานตอนอายุ 17 หรืออย่างมากที่สุด 23 ปี... หากอายุเกิน 23 ปี คุณจะถูกมองว่าเป็นผู้หญิงที่มีปัญหาซึ่งไม่มีใครต้องการ... ผู้ชายจะระแวดระวังคุณมาก และอาจใช้คุณเป็นเพียงกิ๊ก..

ผู้หญิงส่วนใหญ่ที่อายุเกิน 23 ปีจะเริ่มสิ้นหวังและลงเอยด้วยการแต่งงานเป็นภรรยาคนที่สองของชายแก่ผู้มั่งคั่ง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง มารดาของเธอคัดค้านคู่หมายทุกคนที่เคยต้องการจะหมั้นหมายกับเธอมาก่อน

มารดาของเธอเคยกล่าวไว้ว่าเธอจะยอมรับแต่สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเจเน็ตเท่านั้น... นั่นคือเหตุผลที่แอนโทนี่เป็นเพียงคนเดียวที่ได้รับการอนุมัติ

เขาเป็นขุนนาง หนุ่มแน่น มีผลงานโดดเด่นในกองทัพ และเป็นที่หมายปองของหญิงสาวเกือบทุกคนในเมืองหลวง

หลังจากที่บิดาของเธออนุญาตให้พวกเขาทั้งสองกลับได้แล้ว เธอก็ตัดสินใจเดินไปส่งเขา ขณะที่พวกเขาเดินจูงมือกัน

"เจ้ามีความสุขไหม?"