บทที่ 39 ปัญหาที่ไม่คาดคิด

เบนจามิน แฮมิลตัน หรือที่รู้จักกันในนามซานต้า ได้รวบรวมทาสและผู้ลี้ภัยจากเมืองของเขาได้มากกว่า 800 คนแล้วในช่วงสามวันแรกที่เดินทางมาถึงคาโรน่า

ในวันที่สี่ เขาได้รับข้อความเร่งด่วนจากบารี แม็คเลน เจ้าชายลำดับที่ 9 แห่งโยดาน

เจ้าชายลำดับที่ 9 เป็นคนที่น่าสนใจคนหนึ่ง

เขาเป็นคนใจดี จิตใจเรียบง่าย ภักดีและขยันขันแข็ง ในขณะที่พี่น้องต่างมารดาของเขาต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์ เขากลับมุ่งความสนใจไปที่การเรียนรู้วิธีปกครองเมืองเล็กๆ สองแห่งที่อยู่ภายใต้การดูแลของเขา

พระบิดาของเขา กษัตริย์แม็คเลน มีพระชายา 6 องค์และนางสนม 2 คน ด้วยเหตุนี้ บารีจึงมีพี่น้องถึง 23 คน

อันที่จริง เขาเกิดหลังเจ้าชายลำดับที่ 8 เพียงหนึ่งสัปดาห์ ในขณะที่เจ้าชายลำดับที่ 10 และ 11 ประสูติในอีก 4 และ 6 เดือนต่อมา ดังนั้นภายในปีเดียว กษัตริย์แม็คเลนจึงได้ต้อนรับเจ้าชาย 4 พระองค์และเจ้าหญิง 1 พระองค์สู่โลกใบนี้

การแก่งแย่งชิงดีในฮาเร็มฝ่ายในนั้นโหดร้ายนัก

พระชายาเอกมักจะใช้อารมณ์และพยายามควบคุมพระชายาองค์อื่นๆ และเหล่านางสนมทุกครั้งที่มีโอกาส หากนางสังเกตเห็นว่าพระสวามีโปรดปรานใครมากกว่านาง นางก็จะพยายามสังหารหรือวางกับดักพวกเขา

โชคร้ายที่พระมารดาของเขาก็เป็นหนึ่งในสตรีเหล่านั้น

พระมารดาของเขาได้อยู่ในห้องบรรทมของกษัตริย์เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม ซึ่งทำให้พระชายาเอกโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

นางจึงกุเรื่องการนอกใจขึ้นมาและจ้างพยานให้การปรักปรำพระมารดาของเขา มีพยานกว่า 100 คน... แน่นอนว่ากษัตริย์ย่อมเชื่อพวกเขา

และสิ่งที่ทำให้เรื่องเลวร้ายลงไปอีกก็คือ พระมารดาของเขาไม่เคยอ้อนวอนหรือลดตัวลงต่อหน้าพระองค์เลย นางตรัสเพียงประโยคเดียวเท่านั้น

"หม่อมฉันบริสุทธิ์... พระองค์จะทำอะไรก็เชิญเถิดเพคะ"

คงจะดีกว่าหากนางกรีดร้อง อ้อนวอน หรือร้องไห้ฟูมฟาย... แต่ท่าทีที่นางพูดนั้นทำให้กษัตริย์ทรงหวั่นเกรงว่าพระองค์ได้ตัดสินใจผิดพลาดไป

แต่เนื่องจากพระองค์ได้กลายเป็นตัวตลกไปทั่วทั้งเมืองหลวง พระองค์จึงต้องดำเนินการลงโทษต่อไป นางไม่มีหลักฐาน เป็นเพียงคำพูดของนางที่ต้องสู้กับคนนับร้อย แม้แต่พระชายาองค์อื่นๆ บางองค์ก็ให้การปรักปรำนาง

ในไม่ช้า อารมณ์เหล่านั้นก็หายไปจากใจของกษัตริย์และความโกรธก็เข้าครอบงำจิตใจของพระองค์ ‘นางกล้าดียังไงถึงทำท่าทีหยิ่งทะนงทั้งที่เป็นฝ่ายถูกจับได้ว่านอกใจ? นางเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร?’ พระองค์ทรงคิด

ขณะที่ทอดพระเนตรไปยังสตรีผู้หยิ่งทระนงที่ยืนอยู่เบื้องหน้า พระองค์ตัดสินใจที่จะดำเนินการลงโทษต่อไป

นางจะต้องเดินประจาน

แต่ละจักรวรรดิมีกฎเกณฑ์ที่แตกต่างกัน ในอาร์คาเดีย เชื้อพระวงศ์ที่นอกใจจะถูกขังในห้องโกโรโกโสไปตลอดชีวิต... หรือจนกว่าพระสวามีจะให้อภัย ส่วนในโยดานนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

สตรีผู้นั้นจะต้องเดินเปลือยกายเป็นระยะทางไกลขณะที่ถูกปาด้วยอาหารและก้อนหิน หลังจากเดินประจานแล้ว การแต่งงานของสตรีที่นอกใจจะถือเป็นโมฆะ

ในปีนั้น เจ้าชายลำดับที่ 9 มีอายุครบ 16 ปีและปกครองเมืองของตนอย่างอิสระแล้ว

เมื่อเขาได้ข่าวเรื่องสถานการณ์ของพระมารดา เขาก็รีบกลับไปยังเมืองหลวงและมุ่งตรงไปยังพระราชวัง

เขามองไปยังพระมารดาที่เจ็บปวดแต่ยังคงไว้ซึ่งความหยิ่งทะนง และความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขารู้ดีว่าพระมารดาของเขาบริสุทธิ์... แต่บางครั้งเขาก็หวังว่านางจะพูดหรือร้องไห้ออกมาเหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ บ้าง

แต่นางกลับยิ้มให้เขาและเก็บงำทุกสิ่งไว้ภายใน รอยยิ้มนั้นทำให้น้ำตาของเขาไหลออกมาทันที เขารักนางสุดหัวใจและคิดว่าหากเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาจะสามารถปกป้องนางได้อย่างง่ายดาย

แต่เขาคิดผิด

เขามองน้องสาววัย 9 ขวบที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นและกอดเธอไว้แน่น พรุ่งนี้คือวันประกาศให้การแต่งงานเป็นโมฆะ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาประคองแขนพระมารดาและนำทางนางไปยังห้องโถงพระโรง

ในทวีปไพโน่ แต่ละจักรวรรดิมีความเชื่อและความไม่เชื่อเป็นของตนเอง

จักรวรรดิเดเฟรัสเชื่อในเทพีเซเรน่า กล่าวกันว่านางเป็นผู้สร้างดวงดาว ดวงจันทร์ และผืนดิน นางให้พรแก่แผ่นดินและสาปแช่งมันได้เช่นกัน ดังนั้นการแต่งงานทั้งหมดจึงต้องได้รับพรจากนักบวชของนาง

อย่างอาร์คาเดีย เชื่อว่าวิญญาณของบรรพบุรุษคือพระเจ้า พวกเขาจะสวดภาวนาและเรียกบรรพบุรุษของตนว่าพระเจ้า...

จักรวรรดิเทรีคเชื่อในเทพเจ้าแห่งท้องทะเล คาโรน่าเชื่อในเทพเจ้าแห่งความอุดมสมบูรณ์ และในโยดาน พวกเขาไม่เชื่อในสิ่งใดเลย... พวกเขาคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ... ถ้าพระเจ้ามีจริง แล้วพวกเขาอยู่ที่ไหน?

เมื่อพวกเขาไปถึงห้องโถงพระโรง กษัตริย์ก็ตรัสพึมพำเรื่องไร้สาระ สรุปสั้นๆ คือ พระองค์ประกาศให้การแต่งงานเป็นโมฆะและขับไล่นางไป

กษัตริย์ไม่แม้แต่จะรู้จักชื่อของโอรสลำดับที่ 9 ของตนเองด้วยซ้ำ พระองค์สนพระทัยเพียง 5 องค์แรกเท่านั้น หนึ่งในนั้นน่าจะได้เป็นผู้ปกครองจักรวรรดิคนต่อไป

พระองค์ยังไม่เลือกมกุฎราชกุมารเพราะต้องการให้โอรสพิสูจน์ตนเองว่าคู่ควรที่จะปกครองจักรวรรดิ

แต่การตัดสินใจนี้กลับทำให้ฮาเร็มของพระองค์ยิ่งอันตรายมากขึ้น และทำให้เหล่าโอรสและพระชายาวางแผนสังหารหรือลอบสังหารกันเอง แม้แต่เหล่าเจ้าหญิงก็ยังต่อสู้กันเอง

พระบิดามองเขาอย่างเย็นชาขณะที่เขาประคองไหล่ของพระมารดา.....ส่วนเขาก็ส่งสายตาแบบเดียวกันกลับไป

ขณะที่พวกเขาสบตากัน พระชายาเอกก็กระซิบข้างพระกรรณของกษัตริย์และยิ้มเยาะเขา

"เจ้าต้องคืนอัศวินทั้งหมดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าและทำงานเป็นอัศวินธรรมดา... ข้าจะให้เหรียญทอง 50 เหรียญเป็นมรดกของเจ้า... โชคดีแค่ไหนแล้วที่ข้ายังมีใจให้เจ้าบ้าง... เจ้าสามารถเลือกเมืองที่เจ้าต้องการไปทำงานได้ แล้วข้าจะส่งเจ้าไปประจำการที่นั่นทันที" พระบิดาของเขากล่าว

ราชินีไม่ต้องการให้เขามีอัศวินใดๆ เพราะกลัวการแก้แค้นต่อความอัปยศที่นางมอบให้พระมารดาของเขา แววตาของเด็กหนุ่มนั้นแข็งกร้าว เขาจะฆ่านางอย่างแน่นอนหากมีโอกาส

"ข้าพเจ้าเห็นด้วย แต่ข้าพเจ้ามีคำขออีก 1 ข้อ.... ข้าพเจ้าต้องการสละสถานะเชื้อพระวงศ์ของน้องสาวข้าพเจ้า... และข้าพเจ้าเลือกที่จะไปประจำการในเมืองเวียนนา" เขาตอบ

เมื่อพระมารดาของเขาถูกส่งตัวไปแล้ว เขาไม่กล้าที่จะทิ้งน้องสาวไว้ในวัง ผู้หญิงเหล่านั้นจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นทาสหรือที่แย่กว่านั้นคือกระสอบทรายของพวกนาง

แน่นอนว่าพระบิดาของเขาอนุมัติ เจ้าหญิงองค์นั้นเป็นพระธิดาลำดับที่ 17 ของพระองค์ พระองค์ไม่แม้แต่จะรู้จักนาง ไม่ต้องพูดถึงการใส่ใจเลย ลดปากท้องไปได้อีกหนึ่ง พระองค์ทรงคิด

บารีเลือกเวียนนาเพราะตั้งแต่เขาปกครองดินแดนแห่งนั้น ทุกคนที่นั่นก็กลายเป็นครอบครัวและเพื่อนของเขา... เขามั่นใจว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อเขาอย่างดี... และไม่เหมือนคนส่วนใหญ่ในจักรวรรดิ ผู้คนในเวียนนานั้นซื่อสัตย์และค่อนข้างบริสุทธิ์ พวกเขายังอาศัยอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงและไม่ค่อยรู้เรื่องด้านมืดของราชวงศ์มากนัก

คนเหล่านี้เป็นเหมือนอากาศบริสุทธิ์สำหรับเขา มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับครอบครัวสามคน...

ในตอนนั้น เขาไม่ทันสังเกตเห็นประกายตาอันชั่วร้ายในดวงตาของราชินี หากเขาเห็นมันในตอนนั้น เขาคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ในตอนนี้

----------

ขณะที่ซานต้ามองข้อความนั้น เขารู้ว่าต้องรีบไปที่เวียนนา... เฮ้อ

“น้องชายแลนดอน ดูเหมือนว่าคราวนี้พี่จะต้องไปพร้อมกับของขวัญมากมายเกินไปเสียแล้ว”