บทที่ 34 การยิงปืนใหญ่

ภายในหนึ่งสัปดาห์ครึ่ง แลนดอนประสบความสำเร็จในการผลิตปืนใหญ่ 12 กระบอกจากอุตสาหกรรมการก่อสร้าง และดินปืน 56 ถุงใหญ่จากนิคมแปรธาตุ

เพื่อให้แน่ใจว่าดินปืนมีความสามารถในการเผาไหม้ที่ยอดเยี่ยม แลนดอนได้ผ่านกระบวนการหลายขั้นตอนเพื่อให้แน่ใจว่าอนุภาคของดินปืนทั้งหมดเป็นผงละเอียดที่มีขนาดอนุภาคสม่ำเสมอ

ในขณะเดียวกัน แลนดอนยังได้เกณฑ์อัศวิน 150 นายเข้าร่วมกองทัพในช่วงสัปดาห์ครึ่งที่ผ่านมานี้

แลนดอนไม่ได้กังวลเกี่ยวกับอัตราการผลิตปืนใหญ่ที่ช้าและจำนวนอัศวินที่เขามี เพราะเขารู้ว่าในอีกหนึ่งสัปดาห์ครึ่งข้างหน้า ทาสและผู้ลี้ภัยจะเดินทางมาถึงเบย์มาร์ดจากซานต้า

วันนี้ แลนดอนได้ติดตั้งปืนใหญ่ 8 กระบอกบนกำแพงเมือง และตัดสินใจว่าปืนใหญ่ที่เหลืออีก 4 กระบอกควรถูกนำไปยังกองบัญชาการค่ายทหารในเขตตอนบน

ด้านหลังค่ายทหารเป็นทุ่งโล่งที่ทอดไปสู่ป่าทึบ จากกำแพงสูงบนค่ายทหาร จะสามารถมองเห็นป่าทึบที่ทอดยาวไปประมาณ 80 ตารางไมล์ นำไปสู่ภูเขาไฟสูงตระหง่าน

จากที่เขาได้ยินมา ภูเขาลูกนี้ไม่มีการปะทุมาเป็นเวลาอย่างน้อย 10,000 ปีแล้ว และคาดว่าจะไม่ปะทุอีกในอนาคตอันใกล้ ดังนั้นนี่จึงเป็นภูเขาไฟที่ดับแล้ว

มันเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเหล่าอัศวินที่จะใช้ฝึกยิงปืนใหญ่ในอนาคต

สำหรับวันนี้ เขาเลือกที่จะทดสอบปืนใหญ่ 1 ใน 4 กระบอกจากค่ายทหาร และให้อัศวิน 2 นายลากปืนใหญ่ไปยังทุ่งโล่ง

ทั้งอัศวินและคนงานต่างก็อยากดู เช่นเดียวกับแม่ของเขา ลูซี่, โมโม่น้อย และเกรซ ดังนั้นเขาจึงอนุญาตให้พวกเขามาได้ แต่แน่นอนว่าไม่ใช่อัศวินทั้งหมด (** แล้วใครจะไปเฝ้ากำแพงเมืองในเขตกลางล่ะ?)

คนงานหลายคนสงสัยว่าสิ่งที่พวกเขากำลังสร้างอยู่นั้นคืออะไร พวกเขาสร้างอาวุธนี้มาพักใหญ่แล้วและไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันทำอะไรได้

แต่สำหรับทิม เมเยอร์ส และหัวหน้าวิกกินส์ รวมถึงหัวหน้างานต่างๆ ในโรงงานอุตสาหกรรม พวกเขาเข้าใจดีว่าวันนี้จะเกิดอะไรขึ้น จากปฏิกิริยาเคมีและกระบวนการผลิต พวกเขารู้ว่าอาวุธนี้จะมีพลังระเบิดมหาศาล

หัวใจของทุกคนเต้นระรัวขณะที่พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่บนกำแพงเมือง รอคอยที่จะเป็นสักขีพยานในประวัติศาสตร์

แลนดอนยังให้คนงานบางส่วนสร้างรั้วไม้ทรงกลมที่แข็งแรง 7 รั้วด้วยเชือกและไม้ โดยให้ห่างกัน 3 ฟุต จากนั้น เขาก็ให้อัศวินของเขานำหมูป่า 7 ตัวใส่เข้าไปในรั้วแต่ละอัน

เขามอบหมายพลปืนและลูกทีมที่จำเป็นสำหรับการใช้งานปืนใหญ่หนึ่งกระบอก และสอนลูเซียสและเหล่าอัศวินถึงวิธีการใช้งานปืนใหญ่

การปฏิบัติการปืนใหญ่ต้องใช้ทีมงานที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางและพลปืนเพื่อให้ทำงานได้อย่างราบรื่น

ปืนใหญ่แต่ละกระบอกจะต้องมีทหาร 4 นายและพลปืน 1 นายประจำการ พลปืนมีหน้าที่บรรจุดินปืน ในขณะที่ทหาร 1 นายมีหน้าที่จุดชนวนปืนใหญ่

ทหารอีก 3 นายที่เหลือมีหน้าที่กระทุ้งและทำความสะอาดลำกล้องปืนใหญ่ รวมถึงถือคันกระทุ้ง

นอกจากนี้ ปืนใหญ่แต่ละกระบอกสามารถยิงได้ประมาณ 60-75 นัดต่อวัน

หลังจากอธิบายให้เหล่าอัศวินของเขาฟังอย่างถูกต้องแล้ว พวกเขาก็ทำตามคำแนะนำและเล็งปืนใหญ่ไปยังมุมยิงที่คำนวณไว้ โดยมีเป้าหมายคือรั้วสัตว์ตัวที่สี่ (ตัวกลาง)

"ฝ่าบาท พวกเราพร้อมแล้ว" พลตรีแกรี่กล่าว

"ดี... เอาล่ะ... ยิง!!"

ทหารคนหนึ่งจุดชนวนปืนใหญ่ คราบเขม่าและควันพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืน และในทันใดนั้น:

‘ตู้ม’

พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยและทุกคนรู้สึกว่ามีเสียงดังก้องอยู่ในหู มัน огหูแทบดับจริงๆ

ทุกคนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

นี่.... มันเป็นอาวุธประเภทไหนกัน? ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเกินความคาดหมายของทุกคน

ลูกตาของลูเซียสแทบจะถลนออกมาจากเบ้าเมื่อเขามองดูผลลัพธ์... จากนั้น เขาก็เริ่มนึกถึงวันที่เขาเคยต่อสู้เพื่อดินแดนตามแนวชายแดน

ทวีปไพโนมีลักษณะเหมือนกับทวีปอเมริกาเหนือบนโลก

อาจกล่าวได้ว่าอาร์คาเดียเปรียบเสมือนแคนาดาและอลาสการวมกัน โดยเบย์มาร์ดตั้งอยู่ส่วนบนสุดของอลาสกา

จักรวรรดิเดเฟอรัสและจักรวรรดิโยดานต่างก็มีพรมแดนติดกับอาร์คาเดีย และอาจถือได้ว่าเป็นสหรัฐอเมริกาและเม็กซิโกรวมกัน

จากทางตะวันออกของจักรวรรดิอาร์คาเดีย มีเมืองมากมายทอดตัวยาวไปยังเกาะขนาดใหญ่มากใกล้กับเบย์มาร์ด (*** คล้ายกับที่เม็กซิโกทอดตัวยาวเข้าไปในทวีปอเมริกาใต้บนโลก... เพียงแต่สิ่งนี้เกิดขึ้นจากอลาสกาในแคนาดา)

เกาะขนาดมหึมานี้คือจักรวรรดิคาโรน่า

ในทำนองเดียวกัน จากทางตะวันตกของจักรวรรดิอาร์คาเดีย มีหลายประเทศทอดตัวยาวไปยังเกาะที่ใหญ่ยิ่งกว่า นี่คือจักรวรรดิเทรีค

อาร์คาเดียและเดเฟอรัสมักจะขัดแย้งกันอยู่เสมอ... ความขัดแย้งนี้นำไปสู่สงครามครั้งใหญ่เมื่อ 200 ปีก่อน

ปัญหาหลักคือ ทหารของเดเฟอรัสมักจะเข้ายึดครองเมืองใหญ่ตามแนวชายแดนของอาร์คาเดีย สังหารผู้คนและทหารที่ประจำการอยู่ที่นั่นอย่างโหดเหี้ยม เมื่อเมืองต่างๆ ตามแนวชายแดนถูกยึดครอง ขนาดโดยรวมของจักรวรรดิก็จะลดลง

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว พวกมันก็จะไม่พอใจแค่เมืองตามแนวชายแดน

ดังนั้นในอดีต ลูเซียสจึงถูกส่งไปยังชายแดนเสมอเพื่อต่อสู้และสังหารทหารของเดเฟอรัส

แม้ว่าผู้นำของแต่ละจักรวรรดิจะลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพต่อกันเมื่อหลายร้อยปีก่อน แต่มนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ละโมบอยู่เสมอ ผู้ซึ่งต้องการมากกว่าที่ตนมี และเนื่องจากอาร์คาเดียเป็นจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดในไพโน พวกเขาจึงไม่รังเกียจที่จะยึดเมืองบางส่วนไป

เมื่อผู้ปกครององค์ใหม่ขึ้นครองบัลลังก์ พวกเขามักจะมองหาอำนาจและเมืองที่จะพิชิตมากขึ้น ดังนั้นสนธิสัญญาจึงไม่ถูกนำมาใช้เสมอไป

แม้กระทั่งทุกวันนี้ ก็ยังคงมีสงครามตามแนวชายแดนอยู่เสมอ

ถ้าลูเซียสมีอาวุธแบบนี้ เพื่อนของเขาส่วนใหญ่คงไม่ต้องตายในสนามรบ

เขาเคยเข้าร่วมการรบที่ดุเดือดซึ่งดำเนินไปต่อเนื่อง 12 วัน โดยแต่ละฝ่ายส่งกำลังเสริมเข้ามาทุกวัน เขาเคยแม้กระทั่งเห็นเพื่อนถูกฟันล้มลงต่อหน้าต่อตา แม้ว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในการรักษเมืองชายแดนไว้ได้ แต่ลูเซียสรู้สึกว่าไม่มีอะไรน่าดีใจเลย

ขณะที่ลูเซียสมองไปที่ปืนใหญ่ แม้ว่าเขาจะดีใจกับการสร้างอาวุธนี้ขึ้นมา แต่เขาก็รู้สึกเศร้าเมื่อนึกถึงเพื่อนที่จากไป... (ถอนหายใจ)

แลนดอนเดินไปรอบๆ และตรวจสอบสัตว์ต่างๆ

ตัวที่ตกเป็นเป้าหมายนั้นตายแล้ว ใบหน้าของมันถูกระเบิดจนแหลกละเอียด อีก 4 ตัวที่อยู่รอบๆ ก็ตายจากแรงกระแทกของคลื่นระเบิดเช่นกัน

2 ตัวสุดท้ายที่อยู่ไกลจากเป้าหมายที่สุดไม่ตาย... แต่หัวเข่าของพวกมันแตก และมีเลือดทะลักออกจากหู

‘ยอดเยี่ยม’ แลนดอนคิด

เหล่าอัศวินมีเหงื่อเย็นไหลซึมที่แผ่นหลังเมื่อเห็นความเสียหายที่เกิดขึ้น... หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับอาวุธประเภทนี้ พวกเขาคงไม่มีทางหรือโอกาสรอดชีวิตเลย

ทิมและหัวหน้าวิกกินส์หัวเราะและกอดกันเหมือนเด็ก 5 ขวบ

"ฮ่าๆๆๆ เยี่ยมไปเลย มหัศจรรย์.. ..อัจฉริยะ" ทิม เมเยอร์สกล่าวอย่างตื่นเต้น

"หนังสือเคมีพื้นฐานเล่มนั้นเปลี่ยนเกมการเล่นแร่แปรธาตุไปเลย..... ฮ่าๆๆๆ..... สสารคืออะไร? นี่แหละคือสสาร!! ...อาา ฝ่าบาททรงเป็นอัจฉริยะดุจเทพเจ้า... ตาเฒ่าทิม วันนี้ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง... " หัวหน้าวิกกินส์กล่าวขณะตบหลังทิม เมเยอร์ส

"เฮ้ย!! ไม่ล่ะ.. ข้าต้องอ่านหนังสือเคมีพื้นฐานของข้าต่อ... ข้าอยากเห็นและสร้างวัสดุใหม่ๆ... เจ้ารู้ไหมว่าแม้แต่เหล็กเองก็มีอุณหภูมิที่แตกต่างกันในการเชื่อม? ให้ตายสิ.. ยังมีสิ่งที่เรียกว่าเอนทาลปีและเอนโทรปีอีก... ตอนที่เราสร้างแก้วได้เป็นครั้งแรก ข้าแทบคลั่ง.... อัจฉริยะ.. อัจฉริยะโดยแท้..." ทิมกล่าว

"โอ้!! อย่าลืมเรื่องอากาศสิเพื่อนข้า.... สิ่งที่เราหายใจเข้าไปมีองค์ประกอบที่แตกต่างกัน... บลา บลา บลา...."

ขณะที่ชายทั้งสองพูดคุยกัน ลูกศิษย์ของพวกเขาก็มองหน้ากันและยิ้ม วันนี้พวกเขาได้เป็นสักขีพยานแห่งประวัติศาสตร์

แม้ว่าทุกคนจะตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แต่ลึกๆ แล้วพวกเขารู้ว่าด้วยอาวุธใหม่นี้ เบย์มาร์ดจะมีหนทางป้องกันตนเอง

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังองค์ยุพราชด้วยความทึ่งและยำเกรง

‘อัจฉริยะดุจเทพเจ้า’