บทที่ 33 เจ้าชายภูต

ชายคนหนึ่งนอนอยู่บนโซฟาสีดำที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างงดงาม

เบื้องหน้าของเขามีอาหารและผลไม้นานาชนิดเรียงรายอยู่ในชามไม้ฝีมือประณีต พร้อมด้วยเหยือกเหล้าองุ่นสำหรับดับกระหาย

ชายผู้นั้นอายุไล่เลี่ยกับอีไล เขามีผมสีแดงเข้ม คิ้วหนาดั่งชายชาตรี และดวงตาสีเขียวอ่อนที่ดูคล้ายกับตาของแมว

ชายผู้นั้นมีชื่อว่าสลิธีริน คอร์ด

เขาเป็นหนึ่งในบุคลากรด้านข่าวกรองระดับสูงของจักรวรรดิ... ไม่ว่าท่านต้องการจะรู้อะไร เขาก็จะไปหาข้อมูลนั้นมาให้... ผลงานของเขามีความแม่นยำถึง 97% เสมอ

เนื่องจากการมาถึงของเหล่าพี่น้อง อีไลจึงไม่ต้องการเสี่ยงให้พวกเขาค้นพบความเกี่ยวข้องของเขากับสลิธีริน คอร์ด

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถจดจำเขาได้ แต่ก็ควรป้องกันสถานการณ์ที่ไม่จำเป็นมิให้เกิดขึ้นเสมอ

หนึ่งปีก่อน อีไลได้รับข่าวที่น่าตกใจเกี่ยวกับบิดาของเขา พูดตามตรง เขาคิดว่าชายคนนั้นเป็นแค่ไอ้หมูจองหองคนหนึ่ง

บิดาของเขามีลูกนอกสมรสอีกคนนอกเหนือจากแลนดอน และลูกนอกสมรสคนนี้แก่กว่าอีไลหนึ่งปี

ไอ้ลูกนอกสมรสนั่นใช้ชื่อว่า ‘เจ้าชายภูต’

ที่อยู่ของเขาเป็นปริศนาสำหรับผู้ที่พยายามตามหา เขาสวมแหวนเงินวงยักษ์ที่นิ้วหัวแม่มือเสมอ เช่นเดียวกับหน้ากากโลหะสีเงินไม่ว่าจะไปที่ใดก็ตาม

เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้นที่สลิธีรินค้นพบเรื่องของเขา

สลิธีรินกำลังเดินทางผ่านเมืองกานเจียและตัดสินใจเก็บตัวเงียบ ๆ สักพัก เนื่องจากในขณะนั้นเขากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่

เขาเห็นชายสวมหน้ากากโลหะโดยบังเอิญและเกิดความสงสัยใคร่รู้

หลังจากสืบสวนอยู่เป็นเวลา 5 เดือน เขาก็ต้องผิดหวัง ชายคนนี้มีเครือข่ายรอบตัวที่รัดกุมมาก

จากนั้นสลิธีรินจึงตัดสินใจลักพาตัวอัศวินระดับล่างคนหนึ่งของชายผู้นั้นมาทรมาน แม้ว่าอัศวินคนนั้นจะไม่รู้อะไรมากนัก แต่สิ่งที่เขารู้ก็นับว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง

ชายคนนี้ได้สร้างกองทัพของตนเองมาเป็นเวลา 4 ปีแล้ว ไม่มีใครรู้ฐานที่มั่นของเขา แม้กระทั่งเหล่าอัศวินก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเขาประจำการอัศวินไว้ตามเมืองต่าง ๆ

และทำให้พวกเขาปะปนเข้าไป โดยให้ทำงานร่วมกับเจ้าเมืองและบารอน... ดังนั้น โดยพื้นฐานแล้ว เหล่าอัศวินจึงทำงานเป็นสายลับสองหน้า

แม้แต่กษัตริย์ เจ้าเมือง และบารอนก็ไม่ทรงทราบถึงการมีอยู่ของเขา

ในมุมมองของสลิธีริน เจ้าชายภูตเป็นบุคคลอันตราย คนของสลิธีรินทุกคนที่ถูกส่งไปตามหาที่อยู่ของเขาล้วนกลายเป็นศพ

‘ชายคนนี้เป็นผีสมชื่อจริง ๆ’ สลิธีรินคิด

นับตั้งแต่อีไลได้รับข่าวชิ้นนี้... เขาก็วางแผนที่จะสังหารบิดาและขึ้นครองบัลลังก์อย่างรวดเร็ว

พวกกระจอกอย่างเหล่าพี่น้องเชื้อพระวงศ์ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจเลย... แต่เจ้าชายภูตคนนี้... คนนี้เป็นก้างขวางคอชิ้นใหญ่...

อีไลไม่รู้ว่าเจ้าชายภูตกำลังวางแผนอะไร... และเขาก็ไม่ต้องการจะรู้ด้วย

บิดาของเขาต้องรีบตาย ก่อนที่ลูกนอกสมรสคนอื่น ๆ จะโผล่ออกมาอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์ของเขาอีก

------

"ในที่สุดเจ้าก็หาที่อยู่ของเขาพบแล้วหรือยัง?"

"ยังพ่ะย่ะค่ะ ข้าคิดว่าเขารู้ตัวว่ามีคนพยายามติดตามเขาอยู่ ปฏิบัติการครั้งต่อไปของข้าอาจเป็นกับดัก... มันเสี่ยงเกินไป" สลิธีรินตอบ

"เจ้าพูดถูก... เก็บตัวเงียบ ๆ ไปสักพักก่อนจะเริ่มอีกครั้ง"

"ตามพระประสงค์ องค์รัชทายาท... โอ้ นั่นทำให้ข้านึกขึ้นได้... ในเมืองหลวงกำลังมีความวุ่นวาย อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายได้รวบรวมขุนนางจำนวนมากเพื่อสนับสนุนเจ้าชายคอนเนอร์ให้เป็นองค์รัชทายาท"

"หืม การที่พี่ชายข้าเคลื่อนไหวเช่นนี้ แสดงว่าเขามั่นใจในกำลังของตนเอง"

"แล้วอัครเสนาบดีฝ่ายขวาล่ะ?"

"เมื่อเร็ว ๆ นี้ สายลับของเรารายงานว่าเขาถูกติดสินบนให้เข้าข้างเจ้าชายเจมส์เพื่อชิงตำแหน่งองค์รัชทายาทได้สำเร็จ... แม้ว่าพระองค์จะเป็นองค์รัชทายาท

แต่เหล่าพระอนุชาของพระองค์กลับเป็นที่นิยมในเมืองหลวงมากกว่าพระองค์" สลิธีรินตอบขณะเคี้ยวแอปเปิลกร้วม ๆ

"นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว อย่างไรเสีย พวกเขาก็ฉวยโอกาสตอนที่ข้าไม่อยู่และสร้างฐานอำนาจของตนเองขึ้นมา"

"ข้ายังได้ยินมาว่าเจ้าชายเจมส์และเจ้าชายคอนเนอร์ได้แจกจ่ายเงินจำนวนมากให้กับชาวบ้านด้วยความหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากพวกเขา"

"ฮ่า ๆ ๆ ... ช่างเป็นการเคลื่อนไหวที่สิ้นหวังอะไรเช่นนี้... ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ตัดสินใจว่าใครจะได้เป็นกษัตริย์และใครจะไม่ได้ ก็ยังคงเป็นบิดาของข้า" อีไลตอบ

"จริงพ่ะย่ะค่ะ... ข้าก็คิดว่ามันโง่เง่า... เท่าที่ข้าเห็น คู่แข่งที่แท้จริงของพระองค์คือเจ้าชายภูต... ชายคนนั้นเป็นกำแพงที่ยากจะทลาย... แม้แต่บิดาของพระองค์ก็ยังไม่ทรงทราบถึงการมีอยู่ของเขา"

"ข้ารู้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องรวบรวมกำลังพลให้เพียงพอโดยเร็ว"

"แล้วเรื่องเหล่าพี่น้องเชื้อพระวงศ์ของพระองค์กับความวุ่นวายทั้งหมดที่พวกเขาก่อขึ้นในเมืองหลวงล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"จะไปใส่ใจกับเรื่องแบบนี้ทำไม? มันจะสำคัญอะไรกัน ในไม่ช้าพวกเขาทั้งหมดก็จะตาย"

"แล้วแลนดอน พี่น้องนอกสมรสของพระองค์ล่ะ? ..พระองค์ต้องการให้ข้าไปสืบเรื่องสถานการณ์ของเขาหรือไม่?" สลิธีรินถาม

"ไม่ ไม่ ไม่... นั่นเป็นการสิ้นเปลืองฝีมือและเวลาของเจ้า... คนใกล้ตายจะทำอะไรได้? อีกอย่าง เบย์มาร์ดอยู่ห่างจากที่นี่ไปสามเดือน... "

สลิธีรินฟังและคิดว่าสิ่งที่อีไลพูดนั้นมีเหตุผล อย่างไรเสีย สลิธีรินก็ได้เห็นด้วยตาตนเองว่าแลนดอนถูกวางยาพิษในงานเลี้ยงวันเกิดอายุ 15 ปีของเขา

อีไลส่งเขาไปที่นั่นเพื่อให้แน่ใจว่าอัศวินของเขาทำงานวางยาพิษแลนดอนได้สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงเฝ้าสังเกตการณ์จากในเงา

เขายังคงเฝ้าสังเกตแลนดอนต่อไปภายในช่วงเวลา 2 วันก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปยังเบย์มาร์ด

สีผิวของแลนดอนเปลี่ยนเป็นสีซีดอมฟ้าภายในสองวันนั้น แม้แต่การพาเขาขึ้นรถม้าก็ยังต้องให้เหล่าอัศวินช่วย

ใครก็ตามที่เห็นสิ่งนี้ย่อมรู้ว่าแลนดอนเป็นคนที่ตายไปแล้ว ไม่มียาถอนพิษสำหรับพิษนั้น มีเพียงความตายเท่านั้นที่รอเขาอยู่

"อีกอย่าง... ข้าต้องการเจ้าอยู่ที่นี่ ข้าต้องการให้เจ้าคอยจับตาดูคอนเนอร์ เจมส์ และเจเน็ตต์ สืบหาทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา... ข้าต้องการรู้ว่าพวกเขาไปที่ไหน พบใคร และทำอะไรในแต่ละวัน...

ไม่ต้องกังวลเรื่องไอ้ลูกนอกสมรสแลนดอนนั่น... ในไม่ช้าข้าจะยึดดินแดนของมันมาจากมัน.. ตอนนี้มันเป็นเรื่องที่ข้ากังวลน้อยที่สุด" อีไลกล่าวต่อ

"ไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ... ข้าจะส่งคนของข้าไปแอบติดตามพวกเขาในระหว่างทางกลับไปยังดินแดนของตน"

"สำหรับเจ้าชายภูต จงทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครรู้เรื่องเกี่ยวกับเขา... แม้แต่บิดาของข้า เป็นการดีกว่าหากการมีอยู่ของเขายังคงเป็นความลับ...

และถ้าใครสงสัยเกี่ยวกับภูมิหลังของเขา ก็จงกุเรื่องอะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ... แต่อย่าได้เอ่ยถึงความจริงที่ว่าเขาเป็นโอรสของกษัตริย์เป็นอันขาด"

"ตามพระประสงค์ องค์รัชทายาท" สลิธีรินตอบ

"ดี... ในไม่ช้า ข้าก็จะจัดการเขาเช่นกัน ถึงตอนนั้น ข้าก็อยากจะเห็นนักว่าพี่ชายคนนี้ของข้าจะทรงพลังสักเพียงใด"