บทที่ 26 ผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิด

แลนดอนกล่าวลาทิมและนัดกับเขาใหม่เป็นวันพรุ่งนี้

จากนั้นแลนดอนก็วกกลับไปกับเทอร์รี่มุ่งหน้ากลับไปยังเขตตอนบน เทอร์รี่รู้สึกสับสนว่าทำไมแลนดอนถึงดูร้อนรนเช่นนั้น

ทันทีที่แลนดอนก้าวเข้าไปในห้องทำงานของลูเซียส เขาก็กล่าวขึ้น

“ท่านลุงลูเซียส มีเรือลำหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังชายฝั่งทะเลของเบย์มาร์ด โปรดรวบรวมคนมา 100 นายและไปกับข้าที่ชายฝั่งด้วย”

ลูเซียสลุกพรวดจากเก้าอี้ คว้าดาบแล้ววิ่งออกไป ขณะที่พวกเขากำลังวิ่ง ลูเซียสก็เอ่ยถาม

“เจ้าคาดว่าอีกนานแค่ไหนกว่าพวกเขาจะมาถึง”

“อีก 2 ชั่วโมง” แลนดอนตอบ

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากและเทอร์รี่ก็ยังคงสับสน แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะเชื่อมั่นในการวิเคราะห์ของแลนดอนอย่างสุดหัวใจ

เขาคิดว่าตอนที่ตนกับแลนดอนเดินทางไปยังเขตตอนล่าง แลนดอนคงจะเห็นวัตถุคล้ายจุดเล็ก ๆ บนผืนทะเลกำลังเคลื่อนใกล้เข้ามายังเบย์มาร์ด

เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนก็สามารถมองเห็นทะเลจากเขตตอนกลางได้อย่างชัดเจน

1 ชั่วโมงต่อมา ขณะที่พวกเขากำลังรวบรวมคนให้เพียงพอ ทหารนายหนึ่งจากท่าเรือก็วิ่งมาหาพวกเขา

“ฝ่าบาท มีเรือขนาดใหญ่กำลังใกล้เข้ามาที่ชายฝั่งพ่ะย่ะค่ะ คาดว่าจะมาถึงในอีกหนึ่งชั่วโมงพ่ะย่ะค่ะ” อัศวินกล่าว

“เจ้าทำได้ดีมาก ทหาร... ขอบใจสำหรับรายงาน กลับไปบอกทหารที่เหลือที่ประจำการอยู่ที่นั่นว่าเราจะนำกำลังคนไปให้เพียงพอเพื่อความปลอดภัยก่อนที่เรือจะเข้าเทียบท่า”

ขณะที่ทหารกำลังจะจากไป เขาก็หันกลับมาและตระหนักว่ามีอัศวินจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ในลานกว้างกับแลนดอนเรียบร้อยแล้ว

'ฝ่าบาททรงทราบเรื่องเรือที่กำลังจะมาถึงแล้วหรือ หรือว่านี่เป็นการฝึกซ้อมแบบใหม่ที่ข้าไม่รู้กันแน่' อัศวินหนุ่มครุ่นคิด

เช่นนั้นเอง เวลาผ่านไปอีก 30 นาที แลนดอนก็เริ่มเคลื่อนพลพร้อมกับคนของเขามุ่งหน้าไปยังชายฝั่งทะเล

เมื่อถึงชายทะเล แลนดอนให้ชาวบ้านกลับไปเพื่อความปลอดภัยและรอให้เรือที่ไม่คาดคิดลำนี้เข้าเทียบท่า

ครั้งแรกที่แลนดอนมาที่นี่ระหว่างการตรวจตรา เขาก็รู้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

มีท่าเรือที่สร้างไว้แล้วอยู่ที่นี่ และชาวบ้านส่วนใหญ่บอกว่าทุก ๆ 4 เดือน พระบิดาของแลนดอนซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งอาร์คาเดน่าจะเสด็จมาเยือนเบย์มาร์ดทางเรือ

เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าเมืองและบารอนได้โกหกชาวบ้านที่น่าสงสารเพื่อไม่ให้พวกเขาสอดรู้สอดเห็น

ในช่วงเวลาที่เรือเทียบท่า เจ้าเมืองจะสั่งห้ามไม่ให้ผู้คนมาที่ชายฝั่งหรือแม้แต่ไปยังเขตตอนล่าง

เจ้าเมืองอ้างว่าพวกเขาจะไปรบกวนฝ่าบาทและจะถูกสังหารหากปรากฏตัวในสถานที่ใด ๆ เหล่านี้

ชาวบ้านกลัวตายมากจนเมื่อเรือเทียบท่า พวกเขาก็จะไปซ่อนตัวอยู่ในเขตตอนกลางและออกล่าสัตว์หาอาหารในป่านอกประตูเมืองเท่านั้น

ในตอนแรก เขาไม่เข้าใจว่าแผนการของพวกบารอนและเจ้าเมืองคืออะไร แต่หลังจากไปเยี่ยมชมเหมืองในเขตตอนล่าง ในที่สุดเขาก็ไขปริศนาที่น่าฉงนนี้ได้

ไม่มีทางที่พระบิดาของเขาจะเสียเวลามาเยือนเบย์มาร์ดทุกๆ 3 เดือน เขาเชื่อว่าวัวบินได้ยังจะง่ายกว่าเชื่อเรื่องนั้น

ชาวบ้านอยู่ที่นี่มาตลอดชีวิตและเป็นคนเรียบง่าย พวกเขาจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับการเสด็จเยือนของราชวงศ์ เฮ้อ..พวกเขาถูกพวกขุนนางหลอกลวงเข้าจริง ๆ

เป็นที่ชัดเจนว่าคนเหล่านี้คือพ่อค้าที่ทำการค้ากับเจ้าเมืองและเหล่าบารอน สัญลักษณ์และธงบนเรือของพวกเขาแสดงให้เห็นว่ามาจากจักรวรรดิคาโรน่า

จากตำแหน่งที่ตั้งของเบย์มาร์ด คาโรน่าเป็นจักรวรรดิเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดเมื่อเทียบกับเทริค มันสมเหตุสมผลที่เหล่าขุนนางจะค้าขายกับคนนอกจักรวรรดิอาร์คาเดน่า

ด้วยวิธีนี้ พระบิดาของเขาก็จะไม่มีวันรู้เรื่องอะไรเลย ดังนั้นแลนดอนจึงสรุปได้ว่าเรือลำนี้ต้องเป็นเรือของพ่อค้า

เมื่อเรือเทียบท่า เด็กหนุ่มอ้วนท้วนวัย 20 ปีที่รายล้อมไปด้วยอัศวินของเขาเองก็เดินลงจากเรือตรงมาทางแลนดอน

เขายิ้มกว้างพร้อมกับอ้าแขนและพูดเสียงดังว่า

“อ่า... ท่านบารอนซิลแวนกับเจ้าเมืองออกุสตุสอยู่ที่ไหนกัน ป่วยกันหรือไร ข้าเพิ่งค้าขายกับเมืองในจักรวรรดิโยดานเสร็จและตั้งใจจะมารับเสบียงตามปกติจากที่นี่”

ขณะที่แลนดอนมองไปที่เด็กหนุ่ม เขาสังเกตได้ว่าเด็กคนนี้ไม่รู้เรื่องสถานการณ์ปัจจุบันของเบย์มาร์ดเลยแม้แต่น้อย

เด็กคนนี้เป็นคนที่ร่าเริงอย่างไม่ต้องสงสัย ที่จริงแล้วแลนดอนคิดว่าเขาเป็นซานตาคลอสเวอร์ชันที่ตัวเล็กและอ้วนกว่าบนโลกที่ไม่มีผมขาวและหนวดเครา... แค่มองเขาก็ทำให้ใครๆ ก็ยิ้มได้แล้ว

ขณะที่เขาพูด ก็บอกได้เลยว่ารอยยิ้มของเขาดูจริงใจและแก้มของเขาก็จะแดงระเรื่อ ช่างเป็นคนที่ร่าเริงเสียจริง แลนดอนคิด

“ขออภัยด้วยท่าน แต่เจ้าเมืองและเหล่าบารอนถูกย้ายไปประจำการที่เมืองอื่นในจักรวรรดิแล้ว ข้าคือเจ้าเมืองคนใหม่และกษัตริย์องค์ใหม่แห่งเบย์มาร์ด กษัตริย์แลนดอน” แลนดอนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

คุณซานตาคลอสตกตะลึง ใช่ ซานต้า... อันที่จริงแลนดอนตัดสินใจแล้วว่าจะเรียกเขาแบบนั้นไม่ว่าชื่อจริงของเขาจะเป็นอะไรก็ตาม

ดวงตาของซานต้าแทบจะถลนออกมาและปากก็อ้ากว้าง แลนดอนคิดว่าชายคนนี้ไม่มีท่าทีเก็บอาการเลยแม้แต่น้อย ทำไมต้องประหลาดใจขนาดนั้น

“งั้นเจ้าก็คือแลนดอน โอรสของกษัตริย์บาร์นสินะ เจ้าไม่เหมือนกับที่ผู้คนเขาบรรยายไว้เลย ข้าสามารถบอกนิสัยที่แท้จริงของคนได้เพียงแค่สังเกตพวกเขา อืมมม ข้าว่าเจ้าเป็นคนดีนะ... เจ้าให้ความรู้สึกที่ดีกับข้า”

ชายคนนั้นพูดพลางพยักหน้า

ซานต้าเดินวนรอบตัวแลนดอนพร้อมกับพยักหน้าไม่หยุด แลนดอนและเหล่าอัศวินของเขาไม่รู้ว่าจะร้องไห้หรือหัวเราะดี (…)

"ท่านครับ ท่านไม่เห็นหรือว่านี่คือกษัตริย์ของเรา อย่างน้อยก็อย่าเดินวนรอบตัวพระองค์ตามใจชอบสิ จะทำอะไรก็อย่าทำให้มันโจ่งแจ้งนักได้ไหม" เหล่าอัศวินคิด

"อืม ข้าว่าแล้ว ไม่มีท่าทีเก็บอาการเลย... แต่ข้าชอบนะ" แลนดอนพูดพร้อมรอยยิ้ม

“อ่า มารยาทข้าไปไหนหมดแล้วเนี่ย” ซานต้ากล่าว

ทุกคนต่างกรอกตามองบน... (??)... แม้แต่อัศวินของเขาเองก็ทำเช่นกัน

“ข้าชื่อเบนจามิน แฮมิลตัน... เรียกสั้นๆ ว่าเบน หรืออะไรก็ได้ที่เจ้าชอบ ในเมื่อเราเป็นเพื่อนกันแล้ว ข้าจะเรียกเจ้าว่าน้องชาย... อิอิอิ อันที่จริงพวกเจ้าทุกคนควรเรียกข้าว่าพี่ใหญ่หรือน้องเล็ก... อิอิอิอิ”

ซานต้ากล่าวพลางทำท่าเขินอายเหมือนสาวน้อยแรกแย้ม

"เราไปเป็นเพื่อนกับเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน เจ้าจะหน้าไม่อายเกินไปแล้วนะ" อัศวินส่วนใหญ่คิด

“ในเมื่อเราเป็นเพื่อนกันแล้ว งั้นข้าจะเรียกเจ้าว่าซานต้าแล้วกัน... ใช่ไหมซานต้า” แลนดอนตอบกลับอย่างขี้เล่น

“ไม่ๆๆๆ นั่นมันชื่ออะไรกัน น้องชาย เจ้ากำลังล้อพี่ชายคนนี้อยู่เหรอ... หืมมม มันแปลกๆ นะ” ซานต้าพูดพลางกุมกรามและส่ายหัว

แลนดอนกลั้นขำไว้ไม่อยู่และระเบิดหัวเราะออกมาเสียงดัง

“เอ... ก็เจ้าบอกเองว่าข้าจะเรียกเจ้าว่าอะไรก็ได้ แล้วตอนนี้จะกลับคำพูดรึไง... อีกอย่าง ซานต้าหมายถึงคนร่าเริง (**เขาโกหก ?) ข้าชอบเจ้ามากก็เลยตั้งชื่อเล่นนี้ให้”

“จริงเหรอ... ข้าก็ชอบเจ้าเหมือนกันน้องชาย... เย้...” ซานต้าตอบพลางจับมือแลนดอนและเขย่าอย่างแรง

หนึ่งในอัศวินของฝั่งซานต้ากระแอมและมองมาที่แลนดอนราวกับจะขอร้องให้เขาให้อภัยซานต้าต่อการกระทำของเขา

แลนดอนยิ้มกลับไปให้เขาราวกับจะปลอบว่าไม่เป็นไร

“น้องชาย เรามาคุยเรื่องธุรกิจกันเถอะ” ซานต้าพูดขณะที่เกาะไหล่ของแลนดอนและเดินไปยังเขตตอนล่าง

โดยสรุป เมื่อต้องรับมือกับซานต้า แลนดอนมีปรัชญาเพียงข้อเดียวที่จะยึดถือ

"ถ้าเอาชนะเขาไม่ได้ ก็เข้าร่วมกับเขาเสียเลย"