บทที่ 8 การตรวจสอบ ( 3 )

"พวกมันคงนำคนงานของตัวเองเข้ามา เพราะกลัวว่าความลับจะถูกเปิดโปง...ถ้าชาวบ้านรู้เข้า พวกเขาก็คงจะต่อสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรบางส่วนไปขายเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว" เทรย์กล่าว

"ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น เพราะตั้งแต่เรามาถึงเขตตอนล่าง เราก็ไม่เห็นผู้คนเดินไปมาเลย.....ในเมื่อผู้คนเชื่อว่าที่ดินผืนนี้แห้งแล้ง พวกเขาก็ไม่มาที่นี่อีก และถึงแม้พวกเขาจะมา เหมืองแร่ก็อยู่ห่างจากไร่นาของพวกเขาไกลโข" ลูเซียสกล่าว

"อย่าลืมสิว่าทางเข้าและทางออกจากแบตมาร์ดตั้งอยู่ในเขตตอนกลาง ดังนั้นจึงไม่มีใครจำเป็นต้องมาที่นี่จริงๆ" แกรี่เสริม

ทุกคนเห็นด้วย

"ข้าเดาว่า พวกมันคงเผาคนงานทั้งหมดเมื่อตระหนักว่าสถานการณ์ของตนเลวร้ายเพียงใด" แลนดอนกล่าว

"นั่นคงอธิบายคราบเลือดและเถ้าถ่านทั้งหมดที่เราพบในคฤหาสน์ทั้งสามหลังได้.....เพราะไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าคนงานจะเก็บความลับของพวกเขาไว้ตลอดไป วิธีเดียวที่จะฝังความลับได้คือการปิดปากคนงานเหล่านั้นไปตลอดกาล" เทรย์เสริม

พวกเขาต้องยอมรับว่าเจ้าเมืองและเหล่าบารอนวางแผนมาอย่างรอบคอบ พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะมีวันที่ต้องจากเบย์มาร์ดไปตลอดกาล

พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นจริง

"เมื่อเราเสร็จธุระแล้ว ก็ไปยังชายฝั่งทะเลกันเถอะ" แลนดอนกล่าว

เขตตอนกลางของเบย์มาร์ดนั้นเปรียบเสมือนจุดกึ่งกลางของเข็มทิศ

หากเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันออกจากเขตตอนกลาง ก็จะไปถึงเขตตอนบนของเบย์มาร์ด และทางทิศตะวันตก ก็จะไปถึงเขตตอนล่าง

เช่นเดียวกัน ทางทิศเหนือของเขตตอนกลางคือทางเข้า/ออกสู่เบย์มาร์ด และทางทิศใต้คือทางเข้าชายฝั่งทะเล

เมื่อพวกเขามาถึงชายฝั่ง แลนดอนและคนของเขาก็เห็นชาวบ้านจำนวนมากกำลังตกปลา ในขณะที่บางคนกำลังหาบตะกร้าปลาไว้บนศีรษะ

พวกเขาพูดคุยกับชาวบ้าน ให้ความช่วยเหลือ แล้วจึงจากไปเพื่อตรวจสอบกำแพงเมืองและป่าไม้บริเวณทางเข้าเบย์มาร์ด

เมื่ออยู่นอกเบย์มาร์ดแล้ว แลนดอนมองดูกำแพงอย่างพินิจพิเคราะห์ เขาต้องยอมรับว่ากำแพงนั้นน่าเกรงขามมาก กำแพงอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบ

เมื่อเข้าไปในป่าโดยรอบ พวกเขาได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูงและเสียงดาบกระทบกับบางสิ่ง

"อ๊ากกกกกกกกกก"

«ติ๊ง..ติ๊ง...»

มีเด็กชายตัวเล็ก ๆ ที่ดูอายุไม่เกิน 8 ขวบ กำลังพยายามฆ่าหมูป่ายักษ์ เด็กชายมีดวงตาสีสว่างสดใสและผมสีแดงเข้ม

ขณะที่หมูป่ากำลังจะพุ่งเข้าใส่เขา เด็กชายก็หลับตาปี๋ ราวกับยอมรับความตาย

เขารอคอยและก็ต้องประหลาดใจ...เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย...

เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็ตกตะลึงเมื่อเห็นกลุ่มอัศวินและหมูป่าที่นอนตายอยู่บนพื้น

"ขอบคุณครับ ท่าน" เด็กชายกล่าว

"เจ้าชื่ออะไร?" แลนดอนถามอย่างยิ้มแย้ม

เมื่อเด็กชายเห็นรอยยิ้มที่จริงใจของแลนดอน เขาก็รู้ว่าพวกเขาเป็นมิตร

"ข้าชื่อโมโม่ ไลย์...ท่านครับ แล้วท่านคือใครหรือครับ?" โมโม่ถามด้วยความสงสัย

"ข้าคือราชาและเจ้าเมืองคนใหม่แห่งเบย์มาร์ด แลนดอน"

เด็กชายทั้งตกใจและหวาดกลัว

"ฝ่าบาท ขออภัยที่ข้ามิได้ทำความเคารพท่านก่อนหน้านี้"

"ไม่เป็นไร อีกอย่างข้าเป็นห่วงเจ้ามากกว่า"

โมโม่ตกใจ ‘ฝ่าบาททรงเป็นห่วงข้างั้นหรือ?...’ เขาคิด

"โมโม่ ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่คนเดียว? เจ้าไม่รู้หรือว่ามันอันตรายแค่ไหน?" แลนดอนถาม

"ข้าอาศัยอยู่กับพี่สาวตามลำพังพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท.....พ่อแม่ของข้าเสียชีวิตตอนข้าอายุเพียง 4 ขวบ พี่สาวบอกข้าว่าพวกเขาเสียชีวิตเพราะความหนาว....เมื่อเร็ว ๆ นี้พี่สาวป่วยหนักมาก ข้ารู้ว่าการที่พี่จะดีขึ้นได้นั้น พี่ต้องการเนื้อสัตว์จำนวนมาก ข้าก็เลยมาล่าสัตว์"

แลนดอนและคนของเขาต่างเศร้าใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าบางคนจะเคยถูกรังแกในเมืองหลวง แต่ไม่เคยมีใครต้องอดอยากหรือเห็นคนตายเพราะความหนาวเหน็บมาก่อน

พวกเขาสาบานว่าจะทำงานอย่างหนักเพื่อปกป้องประชาชน

อันที่จริงแลนดอนก็สงสารพวกเขาทั้งสองเช่นกัน ในชาติก่อนเขาเคยเป็นเด็กกำพร้า ดังนั้นเมื่อเห็นโมโม่ต้องดิ้นรน เขาก็รู้สึกว่าควรจะช่วยเหลือ

"นับจากนี้ไป พี่สาวของเจ้าจะเป็นพี่สาวบุญธรรมของข้า เจ้าจะเป็นน้องชายบุญธรรมของข้า และข้าจะเรียกเจ้าว่าเจ้าโมโม่น้อย เจ้ากับพี่สาวคนใหม่ของข้าจะย้ายเข้าไปอยู่ในปราสาททันที นับจากนี้ไป ที่นั่นจะเป็นบ้านใหม่ของพวกเจ้า" แลนดอนกล่าว

โมโม่ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง...นี่คือองค์ราชา แม้ว่าโมโม่จะอายุ 8 ขวบ แต่เขาก็รู้ว่าเมื่อใดที่ผู้คนใจดีหรือพยายามช่วยเหลือเขา เขาสามารถบอกได้ว่าแลนดอนเป็นคนดี

แลนดอนแนะนำโมโม่ให้รู้จักกับลูเซียสและอัศวินคนอื่น ๆ ทุกคนเริ่มหยอกล้อโมโม่ ทำให้เขาหน้าแดง

"เจ้าโมโม่น้อย ไปรับพี่สาวของข้า พี่สาวคนใหม่ของข้า กลับบ้านกันเถอะ"

พวกเขาแบกหมูป่าและออกจากป่าไป

แลนดอน โมโม่ และคนของเขายืนอยู่นอกบ้านหลังเล็ก ๆ พวกเขาได้ยินเสียงไอแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากข้างใน แลนดอนเข้าไปพร้อมกับโมโม่ จอช และลูเซียส

"พี่สาว พี่สาว ข้าเอาอาหารมาให้"

โมโม่ตะโกนขณะวิ่งเข้าไปในบ้าน แลนดอนและกลุ่มของเขารออยู่ที่บริเวณห้องนั่งเล่น

เมื่อโมโม่ก้าวเข้าไปในห้องนอน เขาเห็นเด็กสาวที่ดูบอบบางแต่ทว่าสวยงามอย่างยิ่งนอนอยู่บนเตียงฟาง เธอมีผมสีแดงเพลิง ดวงตาสีน้ำตาลอ่อน และรูปร่างเล็กบอบบาง

"พี่สาว องค์ราชาเสด็จมาพบท่าน"

เกรซแทบจะตกจากเตียงเมื่อได้ยินโมโม่พูด

"โมโม่ เจ้าไปก่อเรื่องอะไรมารึเปล่า? ทำไมองค์ราชาถึงอยากจะมาพบพี่ล่ะ?" เกรซถามอย่างสงสัย

จากนั้นโมโม่ก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้เกรซฟัง

"ถ้างั้นให้พี่ไปขอบพระทัยฝ่าบาทก่อน" เธอกล่าวขณะพยายามลุกขึ้นยืน

"พี่สาว เขาบอกว่าถ้าท่านพร้อมแล้วเขาจะเข้ามา"

เธอพยักหน้าและโมโม่ก็ออกไป ไม่กี่วินาทีต่อมา โมโม่ แลนดอน ลูเซียส และจอชก็เดินเข้ามา

"ฝ่าบาท" เธอกล่าวพร้อมกับก้มศีรษะลง

เมื่อมองดูเด็กสาวร่างเล็กตรงหน้า แลนดอนมั่นใจว่าเธออายุ 19 ปี อันที่จริงเธอดูเหมือนมินิเวอร์ชันของ ‘เอลซ่า สการ์เล็ต ทิทาเนีย’ จากเรื่อง ‘แฟรี่เทล’

"ตามสบายเถิด อย่างไรเสียท่านก็เป็นพี่สาวของข้านะ" เขากล่าวอย่างอ่อนโยนพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

เกรซประหลาดใจกับคำพูดของเขา และครู่ต่อมาเธอก็ผ่อนคลายลง เธอพบว่าสิ่งที่โมโม่พูดเป็นความจริง เขาเป็นคนใจดีจริง ๆ เขาน่ารักดีเหมือนกัน ด้วยดวงตากลมโตของเขา เขาดูเหมือนกระต่ายน้อยน่ารักตัวหนึ่ง เธอคิด

"ข้าชื่อแลนดอน นี่คือผู้บัญชาการลูเซียส และนี่คือผู้กองจอช ขอข้าทราบชื่อของท่านได้หรือไม่ พี่สาว"

ขณะที่จอชมองหญิงสาวตรงหน้า เขาก็แทบลืมหายใจ แม้ว่าเธอจะดูป่วย แต่เธอก็งดงามอย่างไม่น่าเชื่อ ผมสีแดงและรูปร่างที่บอบบางของเธอทำให้เธอดูเหมือนนางฟ้า ยิ่งเขามองเธอมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งหน้าแดงมากขึ้นเท่านั้น

เช่นเดียวกับเกรซ เธอยากที่จะละสายตาไปจากจอชได้

เธอไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน เธอหน้าแดงจัดจนใบหน้าที่แดงระเรื่ออยู่แล้วเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม

แน่นอนว่าลูเซียสและแลนดอนสังเกตเห็นทั้งหมดนี้และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักอยู่ในใจ

"ข้าชื่อเกรซ ไลย์"

"เกรซ ในเมื่อข้าถือว่าท่านเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวข้าแล้ว ข้าทนไม่ได้ที่จะปล่อยให้ท่านอยู่ที่นี่กับโมโม่ตามลำพัง เพื่อความปลอดภัยของท่านทั้งสอง โปรดย้ายเข้าไปอยู่ในวังกับพวกเราเถิด" แลนดอนเอ่ยขอ

"ฝ่าบาท..."

"โปรดเรียกข้าว่าแลนดอนน้อยเถิด" แลนดอนกล่าวอย่างยิ้มแย้ม

"แลนดอนน้อย ข้าจะไปกับท่าน"

โมโม่ดีใจมากจนกระโดดขึ้นไปบนเตียงและกอดพี่สาวของเขาแน่น

"ผู้กองจอช ช่วยพี่เกรซเก็บของที่นี่ ส่วนผู้บัญชาการลูเซียส เจ้าโมโม่น้อย และข้าจะไปเก็บของที่ห้องอาหาร"

จอชตกตะลึง เขาหันไปเห็นลูเซียสและแลนดอนกำลังหัวเราะคิกคัก เขาหันศีรษะกลับไปมองเกรซ เธอเอาแต่ก้มหน้ามองพื้น แต่เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังพยายามซ่อนอาการหน้าแดงของเธอ เธอน่ารักมาก จอชยิ้มและคิดว่า

«ไอ้พวกบ้าเอ๊ย ยังมีหน้ามายกนิ้วให้ข้าอีก...ฮ่าฮ่า โชคดีที่เธอไม่เห็นอะไร...ไม่งั้นคงน่าอายสุดๆ»