บทที่ 24 หลงทางในทะเลลึก

“ที่นี่... ที่นี่คือแห่งหนใดกันแน่?”

หลี่เสวียนเย่ถูกรบกวนให้ฟื้นสติขึ้นจากกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง ศีรษะของเขามึนงงอย่างยิ่ง ราวกับดื่มสุราที่มีฤทธิ์แรงถึงหลายไหในคราเดียว อวัยวะภายในปั่นป่วนราวกับจะอาเจียน เขารีบกลืนโอสถรักษาบาดแผลลงไปหนึ่งเม็ด จึงรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

เมื่อฟื้นสติได้เต็มที่ หลี่เสวียนเย่ก็พลันระลึกขึ้นได้ว่า...ตนเองกำลังหลบหนีจากปากอันกว้างดั่งอ่างโลหิตของวาฬราชันย์ทะเลมิใช่หรือ? เหตุใดถึงได้มาโผล่ในสถานที่พิสดารเช่นนี้?

รอบด้านมืดสนิท ยื่นมือออกไปก็ยังไม่อาจเห็นแม้แต่นิ้วของตนเอง ใต้ฝ่าเท้าคล้ายเหยียบลงบนของเหลวที่อ่อนนุ่ม รู้สึกขยะแขยงยิ่งนัก เขารีบหยิบศิลาเรืองแสงออกมา ส่องสว่างไปรอบกาย

“นี่มัน...”

หลี่เสวียนเย่เบิกตากว้าง เขาอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่ง ทว่า...ถ้ำนี้แปลกประหลาดยิ่งนัก ผนังโดยรอบทั้งนุ่มและเหนียวเหนอะหนะ แถมยังเต้นตุบๆ ไม่หยุด เส้นบางๆ คล้ายเถาวัลย์แผ่กระจายไปทั่วทิศทาง เคลื่อนไหวไปมาอย่างมีชีวิตชีวา ราวกับงูยักษ์ที่ไต่ขวักไขว่

เดี๋ยวก่อน...

ดวงตาของหลี่เสวียนเย่พลันเบิกโพลง

“นี่มัน... ท้องของวาฬราชันย์ทะเล!”

เป็นไปไม่ได้!

สุดท้ายเขาก็นึกออก ตนมิอาจหนีพ้นจากการกลืนกินของวาฬราชันย์ทะเล ถูกกลืนเข้าไปทั้งเป็น!

วาฬราชันย์ทะเลมีร่างกายใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก เทียบได้กับเรือสำเภาขนาดยักษ์ มนุษย์อย่างเขาเมื่ออยู่เบื้องหน้าก็ไม่ต่างจากมดปลวก ต่อให้คิดจะติดอยู่ในซอกฟันของมันยังไม่คู่ควร หลังจากถูกกลืนกินเข้าไป แม้จะไม่ตายในทันที แต่ก็ต้องถูกย่อยสลายด้วยน้ำย่อยอันรุนแรงภายในร่างมันอย่างแน่นอน

แต่ทว่ารอบกายของเขา...กลับไม่พบร่องรอยของน้ำย่อยแม้แต่น้อย ดูท่าคงยังอยู่ในหลอดอาหาร

“ไม่รู้ว่าถังถังกับคนอื่นเป็นอย่างไรกันบ้าง... คงมิได้สิ้นใจไปแล้วกระมัง?”

หลี่เสวียนเย่เริ่มรู้สึกวิตก รีบสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ใต้ฝ่าเท้าก็พลันสั่นสะเทือนโดยไม่ทันตั้งตัว

คลื่นเสียงอันดังสนั่นดังมาจากปลายหลอดอาหาร กระแสน้ำทะเลเชี่ยวกรากพัดโหมเข้ามาดุจเขื่อนแตก

หลี่เสวียนเย่รีบสูดลมหายใจลึก ใช้พลังแยกน้ำของเกราะอ่อนป้องกันกาย หลีกเลี่ยงแรงกระแทกของกระแสน้ำโดยตรง แม้สุดท้ายจะถูกกลืนเข้าไปกับกระแส แต่ก็สามารถทรงตัวได้ทันทีเนื่องจากเตรียมตัวไว้แล้ว

ท่ามกลางน้ำวนอันรุนแรง เขารู้สึกได้ว่ามีร่างใครบางคนอยู่ใกล้ตัว จึงรีบคว้าแขนไว้ทันที แล้วพาร่างนั้นว่ายขึ้นไปยังที่สูง จับเส้นเลือดขนาดใหญ่ไว้ แล้วปีนขึ้นไปยังที่แห่งหนึ่งเพื่อหลบภัย

“ข่งหลิงเซวียน?”

หลี่เสวียนเย่หยิบศิลาเรืองแสงขึ้นมาส่องดู ก็พบว่าผู้ที่ตนช่วยไว้ กลับเป็นข่งหลิงเซวียน นางเองก็มิอาจหลุดรอดจากการถูกกลืนกินเช่นกัน

สภาพของข่งหลิงเซวียนดูไม่ดีเลยแม้แต่น้อย ชุดเปียกชุ่มและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด รอยแผลยังคงขยายวงกว้างออกเรื่อยๆ เขาเห็นเช่นนั้นก็ร้อนใจนัก รีบฉีกกระโปรงของนางออกโดยไม่สนใจมารยาท เผยให้เห็นต้นขาที่มีโลหิตไหลรินดั่งสายน้ำ

“ถึงขั้นกระทบเส้นชีพจรแล้ว...”

หลี่เสวียนเย่ไม่กล้าชักช้า บดโอสถรักษาบาดแผลหลายเม็ด โรยลงบนบาดแผลจนสามารถห้ามเลือดได้ แล้วรีบส่งพลังภายในช่วยประสานเส้นชีพจรไว้ชั่วคราว

“แค่ก... แค่ก...”

ข่งหลิงเซวียนไอรุนแรง สะอึกสะอื้นน้ำทะเลออกมาไม่น้อย ก่อนจะฟื้นคืนสติ ใบหน้าของนางซีดเผือดยิ่งนัก อ่อนแรงสุดประมาณ

“หลี่เสวียนเย่? เจ้า... ช่วยข้าเอาไว้หรือ?”

น้ำเสียงของข่งหลิงเซวียนเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ขณะที่จ้องมองเขา

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสนใจเรื่องนั้นแล้ว ศิษย์พี่หญิง ท่านพอมีวิธีหนีออกจากร่างของวาฬราชันย์ทะเลบ้างหรือไม่? หากกระแสเมื่อครู่เปลี่ยนเป็นน้ำย่อยละก็ ข้าคิดว่า...คงกลายเป็นเศษกระดูกไปแล้วแน่”

แม้หญิงสาวตรงหน้าจะนอนในสภาพเปลือยเปล่าครึ่งท่อน ทว่าหลี่เสวียนเย่กลับไม่มีแม้แต่อารมณ์จะมอง รังแต่เคร่งขรึมด้วยความตระหนักในภัยเบื้องหน้า

ข่งหลิงเซวียนก็รู้สึกได้ถึงความสิ้นหวัง แม้จะมีพรสวรรค์เป็นเลิศ แต่ต่อหน้าอสูรยักษ์เช่นนี้ นางก็มิได้ต่างจากแมลงตัวหนึ่ง

“โชคดีที่วาฬราชันย์ทะเลตัวนี้ใหญ่โตเกินไป จึงไม่รู้ตัวว่ากลืนพวกเรามา ขอเพียงว่ายทวนกระแสกลับไปถึงปากของมัน บางทีอาจมีโอกาสหนีรอด ทว่า...ต้องรีบแล้ว หากมันกลับสู่ทะเลลึกเมื่อใด ต่อให้เราหนีออกมาได้ ก็จะถูกแรงดันน้ำบดขยี้เป็นชิ้นเนื้อเป็นแน่”

สายตาของทั้งคู่สบประสาน ต่างเข้าใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำใด

เมื่อรอจนกระแสเบื้องล่างสงบลง ทั้งสองก็รีบว่ายทวนขึ้นไปทันที

“ข้าจะแบกเจ้าเอง”

เมื่อเห็นว่าข่งหลิงเซวียนบาดเจ็บจนความเร็วลดลง ร่างกายแทบทรงตัวไม่อยู่ หลี่เสวียนเย่ก็ย่อตัวลง กล่าวอย่างหนักแน่น

ข่งหลิงเซวียนมิใช่คนลังเล เอนตัวลงโดยไม่เอ่ยคำ สองแขนโอบรอบคอหลี่เสวียนเย่ หลี่เสวียนเย่ประคองต้นขาของนาง แล้วยกขึ้น ใช้ทักษะ <ทะยานวายุ> พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

“เห็นแสงแล้ว!”

เสียงของหลี่เสวียนเย่เต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม พาข่งหลิงเซวียนฝ่าฟันผ่านช่องปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมราวภูเขาเหล็กกล้า พุ่งขึ้นสู่เบื้องบน แล้วดำดิ่งลงสู่ทะเล

ในเวลาเดียวกัน ร่างมหึมาของวาฬราชันย์ทะเลก็พลันดำดิ่งลงสู่ก้นมหาสมุทร คลื่นยักษ์ซัดโหมดั่งพายุบ้าคลั่ง หลี่เสวียนเย่อาศัยแรงคลื่นนี้ หลบหนีออกมาได้สำเร็จ แม้จะถูกซัดไปไม่น้อย แต่ก็บาดเจ็บไม่รุนแรงนัก

ไม่ทราบว่าผ่านไปนานเพียงใด คลื่นน้ำจึงสงบลง วาฬราชันย์ทะเลได้หายลับสู่ความมืดแห่งท้องทะเลอย่างสมบูรณ์ หลี่เสวียนเย่จึงค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำ

“สวรรค์! ที่นี่มันที่ใดกันแน่?”

เขากวาดสายตาไปรอบทิศ เห็นเพียงทะเลกว้างไร้จุดสิ้นสุด ท้องฟ้ามืดครึ้ม ไร้แสงตะวัน

“ดูจากสีของน้ำทะเลและระดับพลังปราณ... ดูเหมือนว่าเราจะอยู่ในเขตทะเลลึกแล้ว”

ข่งหลิงเซวียนกล่าวอย่างอ่อนแรง

“ที่นี่ลึกกว่าหมื่นจั้ง ห่างจากเมืองไห่โหลวไม่น้อยกว่าสองร้อยลี้...”

นั่นมิใช่ข่าวดีแม้แต่น้อย

หลี่เสวียนเย่สบถพลางกัดฟัน

“วาฬราชันย์ทะเลสารเลว! หากข้าทะลวงถึงระดับยอดยุทธ์เมื่อใด เจ้าคือเป้าหมายแรกของข้า!”

หลังจากฟื้นพลังภายในได้บางส่วน หลี่เสวียนเย่ก็พาข่งหลิงเซวียนว่ายน้ำมุ่งสู่ทิศทางที่ห่างไกล แม้จะยังไม่แน่ใจเส้นทาง แต่การหยุดนิ่งย่อมนำหายนะมาแน่ เขตทะเลลึกคือรังของอสูรทะเล หากพบเจอกับอสูรระดับฝึกวิญญาณเข้าจะเป็นเรื่องใหญ่

โชคดีที่โอสถฟื้นพลังของเขายังมีเหลือหลายขวด พลังจิตยังคงฟื้นฟูได้อย่างต่อเนื่อง และด้วยพลังแยกน้ำของเกราะอ่อนป้องกันกาย ความเร็วในการเคลื่อนไหวในน้ำจึงถือว่าไม่เลว

จนกระทั่งใกล้ยามโหย่ว (17:00–19:00) ในที่สุดหลี่เสวียนเย่ก็พบบางสิ่ง เขาเห็นเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง จึงรีบพาข่งหลิงเซวียนเข้าไปยังฝั่ง

“ศิษย์พี่หญิง?”

เมื่อพึ่งหายใจได้ไม่ทันไร เขาก็พบว่าสีหน้าของข่งหลิงเซวียนซีดเผือดผิดปกติ ร่างกายเย็นเยียบ การเสียเลือดมากเกินไปทำให้นางหมดสติ แม้เขาจะร้องเรียกอย่างไร ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

หลี่เสวียนเย่ถอนหายใจยาว ลากนางเข้าไปในป่ารกทึบ ก่อกองไฟขึ้น แล้วกล่าวกับตัวเองเบาๆ ว่า

“เคราะห์ดีที่เจอข้า... ข้าอาจไม่มีสิ่งใด แต่โอสถรักษาน่ะมีเหลือเฟือ มีหีบสมบัติติดตัวไว้ก็สะดวกเช่นนี้แล”