บทที่ 2 ตามหาสำนักที่เหมาะกับการใช้ชีวิตอย่างสงบ

นครเมฆาตั้งอยู่ใจกลางห้าสำนักใหญ่ สถานที่แห่งนี้ไม่ต่างอะไรกับใต้ฐานของราชวังในสมัยโบราณ ผู้คนที่พบเจออาจเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ก็ได้ และข้าวของเครื่องใช้ก็แพงหูฉี่อย่างไม่น่าเชื่อ

“เถ้าแก่ ซาลาเปาอันละเท่าไหร่เจ้าคะ?” เย่เฉียวกลืนน้ำลายเอื๊อก เมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่น นางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมาอย่างไม่เต็มใจนัก หลังจากสร้างฐานสำเร็จแล้วจึงจะสามารถเลิกกินอาหารได้ ร่างเดิมเพิ่งอยู่ขั้นฝึกปราณระดับสาม ยังอีกยาวไกลกว่าจะถึงขั้นนั้น

“หินวิญญาณระดับกลางสามก้อน”

เย่เฉียวพลันใจเย็นลงอย่างรวดเร็ว “รบกวนแล้ว”

ในถุงมิติมีหินวิญญาณระดับกลางเพียงหนึ่งร้อยก้อนเท่านั้น ไม่เพียงต้องกินข้าว ยังต้องพักโรงเตี๊ยมอีก ในนครเมฆาที่ราคาข้าวของแพงระยับเช่นนี้ คงจะหมดภายในไม่กี่วัน

เย่เฉียวในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมร่างเดิมถึงได้ลำบากถึงเพียงนั้นแล้วยังไม่ยอมลงจากเขา

ชีวิตหลังลงจากเขานี่คนทั่วไปอยู่ไม่ได้จริง ๆ

อาชีพที่ทำเงินได้มากที่สุดในโลกบำเพ็ญเซียนไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ผู้ฝึกอักขระ และ ผู้ปรุงโอสถ สำนักเยวี่ยชิงสามารถก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ได้ นอกจากจะมีผู้ฝึกอักขระจำนวนมากแล้ว สิ่งที่ทำให้ผู้คนอิจฉาคือ ความมั่งคั่งมหาศาลของพวกเขา

เย่เฉียวสุ่มดึงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งแล้วถามว่ามีที่ไหนขายพู่กันขนหมาป่าและกระดาษอักขระบ้าง

“ในร้านนี้ก็มีเลย” อีกฝ่ายดูอัธยาศัยดีมาก “เจ้าเป็นผู้ฝึกอักขระหรือ?”

ในโลกบำเพ็ญเซียน ผู้ฝึกอักขระและผู้ปรุงโอสถมีสถานะสูงส่งนัก เย่เฉียวส่ายหน้า “ไม่ใช่”

ร่างเดิมเป็น ผู้ฝึกกระบี่ เย่เฉียวก็ไม่เคยขีดเขียนอักขระมาก่อน แต่จะนั่งกินบุญเก่าไปวัน ๆ ก็ไม่ควรอยู่ดี ยังไงก็ต้องลองดู

ในโลกปัจจุบัน นางเป็นคนทำงานหนักตัวจริงเสียงจริง ไม่เพียงต้องออกแบบ แต่ยังต้องทำงานด้านการสร้างแบบจำลองควบคู่ไปด้วย เมื่อมาถึงโลกบำเพ็ญเซียนก็ยังหนีไม่พ้นชะตากรรมของการเป็นคนหาเช้ากินค่ำ

ด้วยพรจากอาชีพ เย่เฉียวมีความสามารถในการจดจำสิ่งที่เห็นได้ในพริบตา ร่างกายนี้ก็ดูเหมือนจะสืบทอดความสามารถนี้มาเช่นกัน เพียงหลับตาแล้วหวนคิดถึง วิธีการเขียนอักขระของสำนักเยวี่ยชิงก็จดจำได้อย่างชัดเจนในสมอง

เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่นางได้ลองเขียนอักขระ นางจึงทำได้เพียงใช้ความรู้สึกเท่านั้น ตามที่ตำราอักขระกล่าวไว้ นางกลั้นหายใจแล้วค่อย ๆ ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่พู่กันขนหมาป่าอย่างระมัดระวัง

เมื่อปลายพู่กันสัมผัสกับกระดาษวิญญาณ ความเจ็บปวดเล็กน้อยก็แล่นผ่านมโนสำนึก เย่เฉียวตั้งสมาธิมั่นใจว่านี่คือขั้นตอนแรกของการเขียนอักขระ

เย่เฉียวหวนนึกถึงภาพผู้ฝึกอักขระในความทรงจำของร่างเดิมเมื่อครั้งก่อน ไม่ลังเลเลย ลวดลายอักขระที่ซับซ้อนก็ปรากฏขึ้นบนกระดาษอย่างมีชีวิตชีวา พร้อมกับการวาดโครงร่างเสร็จสิ้น การเคลื่อนไหวในมือของนางก็รวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเส้นสุดท้ายถูกวาดลงไป

กระดาษวิญญาณก็ส่องประกายสีทองตามลวดลาย

เย่เฉียวอดกลั้นหายใจไม่ได้ จ้องมองมันอย่างไม่กะพริบตาอยู่หลายวินาที

ตราบใดที่มันไม่ลุกไหม้ ก็ถือว่าวาดสำเร็จแล้ว

การวาดอักขระมันง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ในชั่วพริบตาต่อมา นางก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งไหลออกมาจากจมูกของนาง

นางก้มลงเอามือแตะดูพบว่าเต็มไปด้วยเลือด

เย่เฉียว: “...” เอาเถอะ นางคิดมากไปเอง

แน่นอนว่าการวาดอักขระไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้

เพราะไม่รู้สึกถึงความไม่สบายทางกาย เมื่อนึกถึงถุงมิติที่ว่างเปล่า นางจึงรวบรวมกำลังใจและใช้พู่กันวิญญาณเคลื่อนไหวไปบนกระดาษอักขระต่อไป

หลังจากวาดได้เจ็ดแผ่น นางก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป ฟุบลงกับโต๊ะแล้วหมดสติไป

นี่คือผลข้างเคียงจากการใช้พลังจิตมากเกินไป

เย่เฉียววาดเสร็จก็สลบไป ตื่นขึ้นมาก็กัดฟันวาดต่อ ความขยันหมั่นเพียรของนางทำให้ตนเองถึงกับหลั่งน้ำตาโดยไม่รู้ตัว

นี่คือความรักหรือ? นี่คือความรับผิดชอบหรือ? เปล่าเลย

มันคือความ ยากจน ต่างหาก

ความยากจนทำให้คนก้าวหน้า ประโยคนี้มิได้ไร้เหตุผล

เย่เฉียววาดอักขระระดับต่ำสุดบางอย่าง เช่น อักขระวายุเพลิง และอักขระนิทรา

นางใช้ปลายนิ้วหยิบอักขระวายุเพลิง แล้วลองแปะลงบนร่างกายของตนเอง

เล่ากันว่ามันทำให้วิ่งได้เร็วมาก

เมื่อเย่เฉียวแปะมันลงไปแล้วลองสัมผัสดู ก็ไม่รู้สึกพิเศษอะไร นางรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่ายังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ นางก็ตระหนักได้ว่าอาจจะล้มเหลวแล้ว

นางไม่ผิดหวังเลย เพราะในความทรงจำของร่างเดิม แม้แต่ศิษย์สายตรงของสำนักเยวี่ยชิงหลายคนก็ไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ตั้งแต่ครั้งแรก

ความล้มเหลวต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ

เย่เฉียวเพิ่งจะเตรียมฉีกอักขระวายุเพลิงออกเพื่อวาดใหม่ ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา เท้าของนางก็เคลื่อนไหวไปเอง นางพุ่งออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันธนู

นางไม่สามารถหยุดยั้งฝีเท้าของตนเองได้เลย ร่างกายทั้งหมดพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งจนกำแพงโรงเตี๊ยมพังเป็นรูปคน

เย่เฉียว: “...”

ร่างกายของเหล่านักบำเพ็ญเพียรดีกว่าคนธรรมดาไม่น้อย แม้จะชนกำแพงจนเป็นรู ก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย เย่เฉียวค่อย ๆ คลานขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก มองอักขระวายุเพลิงที่ตกอยู่บนพื้นแล้วเสื่อมสภาพไป

คารวะ คารวะ นี่คือผู้ฝึกอักขระหรือนี่?

ในที่สุด ภายใต้สายตาที่โกรธเกรี้ยวของเจ้าของโรงเตี๊ยม เย่เฉียวก็ต้องเสียหินวิญญาณไปยี่สิบก้อนเพื่อซ่อมกำแพงด้วยน้ำตา

หลังจากดวงอาทิตย์ตกดิน เย่เฉียวก็ถืออักขระที่วาดไว้ไม่กี่แผ่นไปขายในตลาดมืด

นี่คือตลาดมืดที่ใหญ่ที่สุดในโลกบำเพ็ญเซียน มีผู้คนมากมายมาค้าขายที่นี่ ราคาแตกต่างกันไป ทั้งสูงและต่ำ นางตั้งราคาไว้ที่ อักขระละสิบหินวิญญาณระดับกลาง ไม่แพงเลย เรียกได้ว่าถูกเสียด้วยซ้ำ

แต่การบำเพ็ญเพียรของนางต่ำเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านไปมาถึงกับขี้เกียจแม้แต่จะชายตามองนาง

เย่เฉียวเฝ้ารออยู่ที่แผงลอยอยู่ครึ่งวันอย่างมีความหวัง พบว่าแม้แต่ร้านขายหนังสือโป๊ที่อยู่ข้าง ๆ ยังมีลูกค้ามากกว่านางเสียอีก

นางยังคงอดทนต่อไป หากยังไม่มีใครมาอุดหนุน นางก็จะเก็บแผงแล้วเปลี่ยนไปขายหนังสือโป๊แทน

อาจจะเป็นเพราะสวรรค์เวทนา นางยังไม่ทันรอให้ลูกค้ามาอุดหนุน ก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งร่วงลงมาจากฟ้าตรงแผงลอยของนางเสียก่อน

เด็กหนุ่มชุดแดงเหยียบกระบี่ ร่อนลงมาอย่างสง่างาม เท้าเหยียบลงตรงกลางแผงลอยที่พังทลายของเย่เฉียวอย่างจัง แต่เขากลับไม่รู้ตัว เอ่ยเตือนเสียงเย็นชา “ห้าสำนักใหญ่ห้ามชักกระบี่ในเขตนี้”

ชายผู้ถูกเตือนเดิมทีอยากจะโต้เถียงกับคนผู้นี้ แต่เมื่อเหลือบไปเห็นลวดลายลับเฉพาะของศิษย์สายตรงบนเสื้อคลุมของเด็กหนุ่ม เขาก็ตกใจเล็กน้อย แล้วรีบหันหลังหนีไปทันที

ดีมาก!

โลกที่มีเพียงเย่เฉียวผู้เดียวที่บาดเจ็บได้เกิดขึ้นแล้ว!

“สหายเต๋าผู้นี้ โปรดขยับเท้าด้วย” น้ำเสียงของนางจริงใจ “ท่านเหยียบแผงลอยของข้าแล้ว”

หากไม่ใช่เพราะสู้ไม่ได้ เย่เฉียวคงจะอยากแปลงร่างเป็นท่านเจ้าสำนักหม่าจับไหล่เขาแล้วตะโกนในทันทีว่าแกไม่รู้รึไงว่าข้าจัดแผงลอยมาด้วยความยากลำบากแค่ไหน!’

เด็กหนุ่มตะลึงไปเล็กน้อย เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าตนเองเพิ่งจะเหยียบอะไรไป เขาจึงรีบขยับเท้าออก เมื่อเห็นแผงลอยที่พังทลายก็รีบพูดว่า “ขอโทษด้วย ไม่ได้ทำเจ้าบาดเจ็บใช่ไหม?”

“ไม่เลย” นางพูดอย่างชอบธรรม “แต่การกระทำของท่านได้สร้างบาดแผลร้ายแรงแก่จิตใจของข้า”

เด็กหนุ่มไม่คาดคิดว่าจิตใจของนางจะบอบบางถึงเพียงนี้ เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของเย่เฉียว เขาก็อดรู้สึกละอายใจไม่ได้ “ถ้าอย่างนั้นข้าจะชดใช้ให้ด้วยหินวิญญาณได้หรือไม่? หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อนพอไหม?”

เย่เฉียวผู้มองโลกในแง่ความเป็นจริงก็รับการชดเชยของเขาอย่างยินดี ก้มตัวเก็บอักขระที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น “ข้ายกโทษให้ท่านแล้ว”

หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อนเทียบเท่าหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อนเลยนะ!

นี่คือคนรวยนี่นา นางถอนหายใจในใจ

มู่ฉงซีก็รีบช่วยนางเก็บไปด้วย เมื่อเห็นอักขระกองเล็ก ๆ เขาก็อดแปลกใจไม่ได้ “เจ้าเป็นผู้ฝึกอักขระหรือ?”

เย่เฉียวตอบรับอืม ๆ ออ ๆ

หลังจากนางเก็บอักขระเสร็จ ก็พบว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากมามุงดูการแสดง เสียงซุบซิบยังดังเข้าหูอย่างไม่เกรงใจ

“ดูจากเครื่องแต่งกายแล้วน่าจะเป็นศิษย์สายตรงของสำนักฉางหมิงใช่ไหม?” “น่าจะใช่ ผู้ที่สามารถควบคุมกระบี่ได้ การบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยก็ต้องอยู่ขั้นสร้างฐานขึ้นไป นอกจากศิษย์สายตรงเหล่านั้นแล้วก็ไม่น่าจะมีใครอื่นแล้ว”

ผู้คนที่มาร่วมวงดูมีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ อักขระที่เย่เฉียวถืออยู่ในมือก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบางคนสังเกตเห็น

เสื้อคลุมของมู่ฉงซีที่เป็นศิษย์สายตรงนั้นโดดเด่นเกินไป เย่เฉียวที่ยืนอยู่ข้างเขาจึงถูกผู้คนที่เดินผ่านไปมาเข้าใจผิดว่าเป็นศิษย์ของสำนักใหญ่เช่นกัน

ด้วยความเชื่อใจตามธรรมชาติที่มีต่อสำนักใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งจึงเดินเข้ามาถาม “น้องสาว มีอักขระอะไรบ้าง?”

“อักขระนิทรา และอักขระวายุเพลิง”

ล้วนเป็นอักขระระดับต่ำ แต่ก็มีประโยชน์มากสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร เพราะพวกเขาไม่มีสำนักคอยคุ้มครอง เดินทางไปทั่วสารทิศมาหลายปี การมีอักขระติดตัวเพิ่มอีกสักสองสามแผ่นก็ไม่เสียหาย

ทว่าอักขระจากช่องทางปกติราคาแพงหูฉี่ ขณะที่อักขระราคาถูกบางอย่างก็ง่ายต่อการถูกพ่อค้าฉ้อโกงนำของปลอมมาหลอกขาย เย่เฉียวได้รับอานิสงส์จากมู่ฉงซี อักขระในมือของนางถูกแย่งซื้อหมดในไม่กี่นาที

สิ่งนี้ยิ่งทำให้นางปักใจแน่วแน่ว่าจะต้องหาสักสำนักเพื่อเข้าร่วม

“เจ้าจะไปแล้วหรือ?”

เย่เฉียวเก็บหินวิญญาณแล้วเตรียมจะเก็บแผงกลับโรงเตี๊ยม เมื่อได้ยินคำพูดของมู่ฉงซี นางก็รู้สึกแปลกใจ “ไม่อย่างนั้นจะให้ทำอะไร?”

มู่ฉงซีตะลึงงัน “เจ้าไม่ต้องการให้ข้าชดเชยแล้วหรือ?”

เย่เฉียว “ท่านไม่ได้ชดเชยให้ข้าหนึ่งหินวิญญาณแล้วหรือ?”

มู่ฉงซี “แต่จิตใจของเจ้าบาดเจ็บนะ”

เย่เฉียว: “...” นี่มัน คุณหนูใสซื่อ มาจากไหนกัน?

หรือว่าศิษย์สายตรงของสำนักฉางหมิงล้วนเป็นพวกคุณหนูใสซื่อ?

คำพูดที่นางพูดไปอย่างส่ง ๆ เขากลับเชื่อเป็นจริงเป็นจังงั้นหรือ?

เย่เฉียวถาม “เจ้าชื่ออะไร?”

โดยทั่วไปแล้ว ตัวละครที่มีหน้าตาดีในนิยายย่อมต้องมีชื่อที่เหมาะสม นางอยากรู้ว่าคุณหนูใสซื่อผู้นี้มีบทบาทอะไรในนิยายบำเพ็ญเซียนแนวตัวเอกเป็นที่รักของทุกคน’

“มู่ฉงซี”

เย่เฉียวผงะเล็กน้อย

อย่าบอกนะว่านางเคยได้ยินชื่อนี้จริงๆ

คนโง่ผู้ยอมทำลายวิถีแห่งเต๋าเพื่อตามใจนางเอกในนิยายผู้นั้น ไม่ใช่หรือว่านามว่ามู่ฉงซี?

สีหน้าของนางเริ่มซับซ้อนขึ้น จากเดิมที่มองอีกฝ่ายราวกับมองคนโง่ ก็เปลี่ยนเป็น ความเวทนา

ดวงตาของเด็กหนุ่มเบิกกว้างเล็กน้อย “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

เย่เฉียวก็ตระหนักได้ว่าสายตาแห่งความเวทนาของตนเองชัดเจนเกินไป นางจึงไอสองสามครั้งเพื่ออำพราง ไม่อยากจะคิดถึงเรื่องราวในนิยายที่ไร้สาระพวกนี้แล้ว

“ข้าได้ยินพวกเขาว่า เจ้าเป็นศิษย์สายตรงของสำนักฉางหมิง ถ้าอย่างนั้นช่วยบอกข้าหน่อยได้หรือไม่ว่าศิษย์นอกของสำนักฉางหมิงได้รับการปฏิบัติอย่างไรบ้าง?”

ตอนนี้สิ่งที่นางอยากทำที่สุดคือหาสำนักสักแห่ง เพื่อใช้ชีวิตอย่างไม่เด่นดังไปวัน ๆ

“สำนักฉางหมิง?” เมื่อเอ่ยถึงสำนักของตนเอง สีหน้าของมู่ฉงซีก็ซับซ้อนเล็กน้อย เมื่อสบกับสายตาที่กระหายใคร่รู้ของเย่เฉียว เขาก็กล่าวตามความจริง “สำนักของเราค่อนข้างยากจน ตอนที่ข้าเพิ่งเข้าสำนักเมื่ออายุสิบขวบ ต้องกินซาลาเปาทุกวันเลย”

เขาเองก็เป็นคุณชายน้อยผู้ได้รับการเอาอกเอาใจมาตั้งแต่เด็กในบ้าน เมื่อมาถึงสำนักที่ยากจนเช่นนี้ มู่ฉงซีย่อมไม่พอใจเป็นแน่

“ตอนนั้นข้ารู้สึกว่าโดนหลอกแล้ว จึงแอบชวนศิษย์พี่รองและศิษย์พี่สามเตรียมหนีออกจากสำนักฉางหมิงไปด้วยกัน”

“หลังจากนั้นก็ถูกเจ้าสำนักเห็นเข้า”

“เขาไล่ตามเรามาตลอด ตอนเราวิ่งหนีรองเท้าหลุดไปข้างหนึ่งด้วย”

เย่เฉียว “ขอถามว่าศิษย์พี่รองและศิษย์พี่สามของเจ้าชื่ออะไร?”

“เซวียอวี๋, หมิงเสวียน”

เย่เฉียวเงียบไปครู่หนึ่ง

ดีมาก

บรรดาตัวประกอบชายที่คอยเอาใจและเป็นตัวสำรองในนิยาย ล้วนมารวมตัวกันแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น มู่ฉงซีพูดออกมาอย่างจริงใจเสียจนเย่เฉียวอดไม่ได้ที่จะจินตนาการภาพตาม เจ้าสำนักฉางหมิงวิ่งไล่ไปพลาง ตะโกนไปพลางว่า “เซวียอวี๋, หมิงเสวียน, มู่ฉงซี หากไม่มีพวกเจ้า ข้าจะอยู่ได้อย่างไร!”

ภาพในหัวมันชัดเจนเกินไป ทำให้เย่เฉียวเลิกล้มความคิดที่จะไปสำนักฉางหมิงอย่างสิ้นเชิง “แล้วสำนักเวิ่นเจี้ยนเล่า? พวกเขานอนกินอยู่ดีกินดีหรือไม่?” สำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้า ศิษย์น่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดีใช่ไหม?

หลังจากเย่เฉียวได้เห็นราคาข้าวของอันน่าตกใจในนครเมฆา ตอนนี้นางเพียงแค่อยากจะหาสำนักสักแห่ง เพื่อรับบทเป็นศิษย์นอกที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปวัน ๆ เท่านั้นเอง