บทที่ 11 หนึ่งร้อยปีให้หลัง สิ่งของยังคงอยู่แต่ผู้คนเปลี่ยนไป พวกเขาล้วนประสบความสำเร็จไม่เลวเลยนี่นา

ไม่นานนัก

ชายวัยกลางคนในชุดยาวสีเขียวคนหนึ่ง แบกดาบยาวไว้ด้านหลัง เหยียบอากาศมาถึง

หากมองอย่างละเอียด จะเห็นว่ารอบกายของชายผู้นั้นมีปราณกระบี่ล้อมรอบอยู่

"ปราณกระบี่แข็งแกร่งยิ่งนัก อีกทั้งยังบริสุทธิ์และหนักแน่น"

"นิกายเมฆามายาไปมีผู้ฝึกกระบี่เช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน"

ชายวัยกลางคนในชุดยาวขมวดคิ้วแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและประหลาดใจ

เพราะเขาพบว่า ความบริสุทธิ์ของปราณกระบี่ที่หลงเหลืออยู่นี้ สูงกว่าเขาหนึ่งระดับ ราวกับปีศาจเฒ่าแห่งวิถีกระบี่ที่ซ่อนคม หมกมุ่นอยู่กับวิถีกระบี่มานานหลายปี

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงผู้อาวุโสสองสามคนที่ฝึกกระบี่ในนิกายเมฆามายา

"หรือว่า... เจ้าเฒ่าหยางทะลวงระดับได้แล้ว?"

"อืม... แต่กลิ่นอายไม่เหมือน ไม่น่าใช่เขา"

"หรือว่า... เป็นศิษย์ในนิกาย?!"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อารมณ์ของชายวัยกลางคนก็พลันตื่นเต้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด หากเป็นศิษย์ในสำนักจริงๆ เช่นนั้นแล้วเขาจะต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อรับเป็นศิษย์ให้ได้ นี่คือหน่อเนื้อเชื้อไขที่ดีในการฝึกกระบี่!

แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงความคิดของเขาเท่านั้น ศิษย์ที่เก่งกาจสองสามคนในนิกาย เขาก็เคยเห็นมาแล้ว ไม่มีทางที่จะไปถึงระดับนี้ได้เลย

เขาหยุดยืนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจออกมา จากนั้นก็จากไป

......

ภูเขาเทียนหยุน

ภูเขานี้ เป็นภูเขาที่สูงที่สุดในนิกายเมฆามายา ทำเลที่ตั้งก็ดีเยี่ยม อยู่ใจกลางของนิกายเมฆามายา

เมื่อยืนอยู่บนยอดเขาเทียนหยุน จะสามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดของนิกายเมฆามายาได้

ในขณะนี้ บนยอดเขาเทียนหยุน มีศาลาหลังหนึ่งที่สร้างจากหยกเซียนชั้นเลิศ ปล่อยไอเซียนออกมา

และบริเวณโดยรอบ ก็มีราชรถที่หรูหราสองสามคันจอดอยู่ ดูแล้วก็รู้ว่ามีผู้ยิ่งใหญ่มาเยือน

หวังเทียนยืนอยู่กับที่ ตรงหน้าเขา มีชายวัยกลางคนสองสามคนที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่ง สวมชุดที่ไม่เหมือนกับชุดของนิกายเมฆามายา

เขาพยักหน้าโค้งคำนับ ประจบประแจงอย่างที่สุด เปลี่ยนไปจากท่าทีที่เข้มงวดและไม่ค่อยยิ้มแย้มในฝ่ายในของนิกายเมฆามายาโดยสิ้นเชิง

หากศิษย์ฝ่ายในได้เห็นท่าทีของหวังเทียนในขณะนี้ คงจะตกตะลึงอย่างที่สุด ที่แท้ผู้อาวุโสหวังเทียนก็มีอีกด้านหนึ่งเช่นนี้!

หวังเทียนเป็นคนบ้าอำนาจ หลงใหลในตำแหน่งเป็นอย่างมาก สหายร่วมรุ่นของเขาในอดีต หลังจากออกจากนิกายเมฆามายาไปแล้ว ก็ล้วนมีตำแหน่งที่ไม่เลวในจักรวรรดิต้าเฉียน อย่างน้อยก็สูงกว่าเขาซึ่งเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในของนิกายเมฆามายา

ดังนั้น งานเลี้ยงครบรอบร้อยปีนี้ หวังเทียนจึงเป็นคนแรกที่มาถึง เขาอยากจะรักษาความสัมพันธ์ไว้

"ศิษย์พี่หม่า โอ๊ะ ไม่สิ ตอนนี้น่าจะเป็นท่านเจ้าเมืองหม่าแล้ว"

"ต่อไปข้าไปเมืองเทียนหาน คงต้องพึ่งพาท่านเจ้าเมืองหม่าเลี้ยงน้ำชาสักถ้วยแล้ว"

หวังเทียนกล่าวประจบกับชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างอวบ สวมชุดยาวหรูหราตรงหน้า

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายวัยกลางคนที่อวบซึ่งถูกเรียกว่าท่านเจ้าเมืองหม่า ก็หัวเราะพลางโบกมือว่า "ล้วนเป็นสหายร่วมรุ่นกัน คำพูดของศิษย์พี่หวังช่างห่างเหินเกินไปแล้ว ท่านมาเมืองเทียนหาน ข้าต้องเลี้ยงด้วยชาดีสุราเลิศอย่างแน่นอน"

"ข้าได้ยินมาว่า ศิษย์พี่หยางตอนนี้เป็นคนของคณะรัฐมนตรีในราชวงศ์ต้าเฉียนแล้ว ต่อไปหวังว่าศิษย์พี่หยางจะช่วยดูแลข้าด้วย"

หวังเทียนหันไปกล่าวกับชายหนุ่มผู้ทรงภูมิที่กำลังจิบชา สวมชุดยาวสีม่วงจางๆ พร้อมกับประสานมือคารวะ

สิ้นเสียง

ชายหนุ่มผู้ทรงภูมิค่อยๆ จิบชาหนึ่งคำ วางถ้วยลงบนโต๊ะหินเบาๆ เกิดเสียงดังกรุ๊งกริ๊งของโลหะ

เสียงที่ทุ้มนุ่มตามมา "ศิษย์พี่หวังกล่าวเกินไปแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นเพียงผู้ปฏิบัติงานของคณะรัฐมนตรีฝ่ายนอกเล็กๆ คนหนึ่ง วันๆ ก็แค่สอนสั่งองค์ชายน้อยสองสามพระองค์เท่านั้น ห่างไกลจากคณะรัฐมนตรีฝ่ายในอยู่มากนัก"

แม้เสียงจะดูถ่อมตัว แต่ก็ไม่ยากที่จะฟังออกถึงความภาคภูมิใจที่ซ่อนเร้นอยู่ในคำพูดของชายหนุ่มผู้ทรงภูมิ

สอนสั่งองค์ชาย นี่คืองานในฝันของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนในจักรวรรดิต้าเฉียน การจะทำได้ถึงขนาดนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องได้เข้าคณะรัฐมนตรีฝ่ายใน หากโชคดี ได้รับความดีความชอบในการสนับสนุนมังกร ก็อาจจะได้เป็นถึงอาจารย์ขององค์รัชทายาท ซึ่งเป็นตำแหน่งที่อยู่ใต้คนคนเดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น หรือกระทั่งเป็นถึงราชครูเลยทีเดียว!

ดังนั้น ในสายตาของหวังเทียน อนาคตของหยางไคฟู่นั้น สว่างไสวกว่าหม่าหยวนมากนัก!

ณ ที่แห่งนี้ รวมหวังเทียนแล้ว มีทั้งหมดห้าคน

หม่าหยวน ขอบเขตหลอมแก่นขั้นสมบูรณ์ เจ้าเมืองเทียนหาน

แม้ว่าเมืองเทียนหานจะไม่ใช่เมืองใหญ่ แต่เนื่องจากทำเลที่ตั้งดี สามารถทำการค้าได้ มีการประมูลบ่อยครั้ง พ่อค้าต่างๆ ก็ชอบมาซื้อของที่เมืองเทียนหาน นี่จึงทำให้เมืองเทียนหานเป็นดินแดนที่ร่ำรวยมั่งคั่ง

และหม่าหยวนไม่รู้ว่าไปโชคดีอะไรมา ถึงได้เป็นเจ้าเมืองเทียนหานได้

ต้องรู้ว่า ด้วยพลังฝีมือของหม่าหยวน การจะเป็นเจ้าเมืองเทียนหานนั้น ไม่คู่ควรเลยแม้แต่น้อย

ว่ากันว่า เป็นเพราะในตระกูลของหม่าหยวน มีคนหนึ่งเป็นลุงของนายพลในจักรวรรดิต้าเฉียน ใช้เส้นสาย ถึงได้ทำให้หม่าหยวนได้ตำแหน่งทองคำนี้มา

.....

ส่วนหยางไคฟู่นั้นยิ่งเหลือเชื่อกว่า สมัยที่ยังเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของนิกายเมฆามายา ยังเป็นเด็กหนุ่มที่ไม่ค่อยพูด พรสวรรค์ธรรมดา กระทั่งถูกรังแกอยู่เสมอ

นับตั้งแต่ออกจากนิกายเมฆามายาไป ก็รุ่งโรจน์ขึ้นเรื่อยๆ ก้าวหน้าอย่างต่อเนื่อง พอหวังเทียนได้ข่าวอีกที ก็ได้เกาะกิ่งไม้สูงของราชวงศ์แล้ว

หวังเทียนก็ไม่รู้ว่าเขาไปเกาะได้อย่างไร แต่ก็ไม่สำคัญ ขอเพียงตนเองรักษาความสัมพันธ์นี้ไว้ให้ดีก็พอ

....

ยังมีอีกสองคน

คนหนึ่งชื่อเซียวโม่ ตอนนี้เป็นผู้อาวุโสฝ่ายในของนิกายเฮยเหยียน ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดนิกายใหญ่

พลังฝีมือของนิกายเฮยเหยียน ในการจัดอันดับพลังฝีมือของเจ็ดนิกายใหญ่นั้น ก็พอๆ กับนิกายเมฆามายา

นั่นก็คือตำแหน่งพอๆ กับหวังเทียน ดังนั้นหวังเทียนจึงเพียงแค่ทักทายสองสามคำ ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก

อีกคนหนึ่งชื่อสื่อเฉียว ก็เป็นผู้อาวุโสฝ่ายในของนิกายไป๋ม่อ ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดนิกายใหญ่เช่นกัน

นิกายไป๋ม่อนั้นอ่อนแอกว่านิกายเฮยเหยียนและนิกายเมฆามายามากนัก เกือบจะอยู่รั้งท้ายเลยทีเดียว

ดังนั้น หวังเทียนจึงเพียงแค่พยักหน้าทักทาย ไม่ได้พูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

จากนี้จะเห็นได้ว่า หวังเทียนคนนี้ เป็นคนเห็นแก่ตัวเพียงใด

.....

"ศิษย์พี่หวัง ศิษย์พี่เย่ยังไม่มาอีกหรือ?"

"นางจะมาจริงๆ หรือ?"

ในขณะนั้น ชายหนุ่มผู้ทรงภูมิ หลี่ไคฟู่ เอ่ยถามขึ้น

สิ้นเสียง ทุกคนก็หันไปมองหวังเทียน

เพราะเหตุผลที่พวกเขาหลายคนมาที่นี่ จริงๆ แล้วส่วนใหญ่ก็มาเพื่อศิษย์พี่เย่

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเทียนก็โบกมือว่า "วางใจเถอะ ศิษย์พี่เย่ต้องมาแน่นอน"

สิ้นเสียง

แคร๊ง—

ปราณกระบี่ที่รุนแรงอย่างยิ่งดังมาจากขอบฟ้า

ทุกคนหันไปมองขอบฟ้าพร้อมกันทันที

(จบตอน)