บทที่ 20 รางวัลค่าหัวและการเริ่มต้น

บทที่ 20 รางวัลค่าหัวและการเริ่มต้น

◉◉◉◉◉

จี้ผิงที่รอคอยอย่างขมขื่น ในที่สุดก็รอข่าวจากยันต์สื่อสาร

ผู้รับรองรางวัลของลานจารึกเก้าหลักส่งข่าวมา แจ้งเขาว่ารางวัลสำเร็จแล้ว

ผู้ที่ทำรางวัลสำเร็จกำลังรอเขาอยู่ที่สำนักงานรับรองของลานจารึกเก้าหลัก

จี้ผิงรีบขี่ม้าน้อยมังกรขาวมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม

วัตถุดิบวิญญาณสุดท้ายที่ยังขาดอยู่ในการเลี้ยงดูพยัคฆ์หางทวน เลือดกระดูกหมีอัคคีนี้ทำให้เขารอนานเกินไปแล้วจริงๆ

ประกอบกับแรงกดดันที่สมาคมศึกสังหารกระทำอย่างต่อเนื่องทั้งในที่แจ้งและที่ลับในช่วงเวลานี้

เกือบจะบุกมาถึงหน้าบ้านแล้ว

ทำให้ในใจของจี้ผิงมีความกดดันอย่างมาก

หากสมาคมศึกสังหารแตกหักกับครอบครัวของพวกเขาจริงๆ

จี้ผิงในตอนนี้ไม่มีพลังที่จะต่อต้านได้เลย

อย่าได้ดูถูกว่าม้าน้อยมังกรขาวจัดการกับผู้พิทักษ์ระดับบำเพ็ญปราณชั้นสิบเอ็ดของสมาคมศึกสังหารคนนั้นดูเหมือนจะง่ายดาย

ส่วนประมุขและผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งที่สุดของสมาคมศึกสังหารก็มีพลังเพียงระดับบำเพ็ญปราณชั้นสิบสามสมบูรณ์เท่านั้น

ดูเหมือนจะต่างกันเพียงสองชั้น

แต่ในความเป็นจริง ไม่สามารถคำนวณแบบนี้ได้เลย

ผู้พิทักษ์หน้าม้าของสมาคมศึกสังหารคนนั้น แม้พลังบำเพ็ญเพียรจะไม่ต่ำ แต่พลังพิเศษและศาสตราวุธของเขาล้วนจัดอยู่ในระดับธรรมดา

ส่วนประมุขและผู้อาวุโสของสมาคมศึกสังหาร ไม่ว่าจะเป็นพลังพิเศษของตนเองหรือศาสตราวุธ ล้วนไม่ใช่สิ่งที่ผู้พิทักษ์คนนั้นจะเทียบได้

ประการแรก ในฐานะประมุขของสมาคมศึกสังหาร ย่อมต้องมีศาสตราวุธชั้นเลิศอย่างแน่นอน กระทั่งอาจจะมีมากกว่าหนึ่งชิ้น

การใช้พลังบำเพ็ญปราณสมบูรณ์กระตุ้นศาสตราวุธชั้นเลิศ ไม่ใช่สิ่งที่ม้าน้อยมังกรขาวจะสามารถต้านทานได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

ประกอบกับผู้อาวุโสระดับบำเพ็ญปราณสมบูรณ์อีกสองสามคนช่วยเสริมกำลัง ต่อให้ม้าน้อยมังกรขาวและสิงโตอสูรทมิฬของพ่อเข้าร่วมด้วยกัน

เกรงว่าก็คงจะต้านทานได้ไม่กี่กระบวนท่าก็จะถูกสังหาร

จากนี้จะเห็นได้ว่า หากแตกหักกันจริงๆ ชะตากรรมของครอบครัวจี้จะเป็นอย่างไร

ต่อให้สุดท้ายหน่วยผู้คุมกฎของเมืองเมฆาครามจะบังคับใช้กฎหมายอย่างเป็นธรรม ล้างแค้นให้ครอบครัวจี้ผิง

นั่นจะมีความหมายอะไรกับคนตาย?

ดังนั้น ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้จี้ผิงได้พิจารณาที่จะใช้ยันต์สื่อสารที่ลุงต๋าให้ไว้ในตอนนั้นไปขอความช่วยเหลือจากผู้พิทักษ์ของสมาพันธ์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแล้ว

แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะพลิกผันอีกครั้ง

เมื่อได้เลือดกระดูกหมีอัคคีมา เขาก็จะสามารถเริ่มการเลี้ยงดูพยัคฆ์หางทวนได้ทันที

เมื่อได้ผลแล้ว อาศัยพยัคฆ์หางทวนที่มีศักยภาพและพรสวรรค์ยอดเยี่ยม ก็จะสามารถเปิดช่องทางการขาย ร่วมมือกับกองกำลังใหญ่ได้ทันที

ถึงตอนนั้น สมาคมศึกสังหารย่อมจะเกรงกลัว ไม่กล้าลงมือง่ายๆ

ร้านสัตว์อสูรวิญญาณที่ร่วมมือกับกองกำลังใหญ่ กับร้านสัตว์อสูรวิญญาณที่ทำธุรกิจกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่ยากจน เป็นสองแนวคิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ตัวแปรทั้งหมด ก็คือพยัคฆ์หางทวน

ไม่นานนัก ม้าน้อยมังกรขาวก็แบกจี้ผิงมาถึงลานจารึกเก้าหลักที่เขตตะวันตกของเมือง

ในสำนักงานรับรอง จี้ผิงได้พบกับคนที่ทำรางวัลสำเร็จในครั้งนี้

ชายร่างยักษ์ที่กำยำราวกับแผ่นประตูคนหนึ่ง, หญิงสาวที่ดูฉลาดแกมโกงคนหนึ่ง, ชายหนุ่มที่ดูดีมีสกุลคนหนึ่ง, ผู้บำเพ็ญหญิงที่มีท่าทีเย็นชาอย่างยิ่งคนหนึ่ง

บนตัวของคนทั้งสี่คนยังคงมีกลิ่นคาวเลือดและความรู้สึกที่เพิ่งจะเดินทางมาไกล ราวกับเพิ่งจะกลับมาจากนอกเมือง

หลายคนมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่พบบ่อยในเมืองเมฆาคราม

ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองสามคนที่รู้จักกันดีรวมตัวกัน ทำภารกิจรางวัล ล่าสัตว์อสูร หรือเก็บยาสมุนไพรวิญญาณยังชีพ

กลุ่มแบบนี้ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระของเมืองเมฆาครามนั้นพบเห็นได้บ่อยมาก

ในอดีต พ่อและแม่ของตนเอง ก็ได้รู้จักกับลุงเฉินต๋าในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกลุ่มหนึ่ง

"รางวัลเป็นข้าที่ตั้งไว้ เอาของออกมาดูหน่อยสิ" จี้ผิงยิ้มให้หลายคนอย่างเป็นมิตรแล้วกล่าว

หญิงสาวที่ดูฉลาดแกมโกงเล็กน้อยมองชายร่างยักษ์

ชายร่างยักษ์พยักหน้าเล็กน้อย

"ปัง"

กระดูกสันหลังที่เปื้อนเลือดชิ้นหนึ่งยาวเจ็ดแปดฉื่อ หรือก็คือยาวกว่าสองเมตร ปรากฏขึ้นบนโต๊ะของสำนักงานรับรอง

จี้ผิงตรวจสอบตามวิธีการที่บันทึกไว้ในวิธีการเลี้ยงดู ยืนยันว่ากระดูกสันหลังชิ้นนี้มาจากหมีอัคคีจริงๆ และเป็นกระดูกสันหลังของหมีอัคคีโตเต็มวัยที่เพิ่งจะตายได้ไม่นานแล้ว ก็จ่ายเงินรางวัลเต็มจำนวนอย่างไม่ลังเล

โดยทั่วไปแล้ว นายจ้างจำนวนมากหลังจากตั้งรางวัลแล้ว ไม่มากก็น้อยจะต้องหาเรื่องติเตียน หักเงินรางวัลบางส่วน

ท่าทีของจี้ผิงย่อมทำให้หลายคนรู้สึกดี

หญิงสาวที่ดูฉลาดแกมโกงเก็บหินวิญญาณทั้งหมดอย่างร่าเริง

ชายร่างยักษ์และชายหนุ่มในชุดคลุมขาวก็ยิ้มให้จี้ผิง

แม้แต่ผู้บำเพ็ญหญิงที่มีท่าทีเย็นชาก็ยังผ่อนคลายสีหน้าลงเล็กน้อย

สี่คนทำรางวัลสำเร็จแล้ว ก็ไม่มีความคิดที่จะอยู่นาน หันหลังเตรียมจะไปทันที

จี้ผิงรีบกล่าว "ทุกท่าน ของสิ่งนี้ข้ารับซื้อระยะยาว หากยังหามาได้อีก ติดต่อข้าได้ทุกเมื่อ"

"ราคายังคงเท่ากับครั้งนี้!"

พูดจบ ก็ยื่นยันต์สื่อสารแผ่นหนึ่งไป

"ได้! หากล่าหมีอัคคีได้อีก จะหาเจ้าเป็นคนแรกอย่างแน่นอน" ชายร่างยักษ์ให้คำมั่นสัญญาด้วยน้ำเสียงทุ้ม

หลังจากกลับจากลานจารึกเก้าหลักถึงบ้านแล้ว

จี้ผิงรีบนำกระดูกสันหลังของหมีอัคคีออกมา

กระดูกสันหลังทั้งชิ้นพอดีที่จะใส่เข้าไปในถุงเก็บของในแนวทแยงได้

หากใส่ไม่ได้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้กระทบกระเทือนพลังวิญญาณ จี้ผิงอาจจะต้องแบกกลับมาเอง

หลังจากนำกระดูกสันหลังหมีอัคคีออกมาแล้ว จี้ผิงก็ค้นหาเครื่องมือที่เตรียมไว้แล้ว เตรียมจะเริ่มสกัดเลือดกระดูกทั้งหมดออกมาจากกระดูกสันหลัง

หลังจากมีประสบการณ์ร่วมมือกับแม่หลอมยาเม็ดกำเนิดอาชามังกรแล้ว

จี้ผิงก็มีประสบการณ์ในการหลอมวัตถุดิบวิญญาณอยู่บ้างแล้ว

แม้จะยังไม่สามารถหลอมยาได้ แต่การสกัดไขกระดูกออกมาจากกระดูกสันหลังโดยไม่เสียหายก็ยังทำได้

ไม่นานนัก

ในห้องของจี้ผิงก็มีเลือดกระดูกเต็มไหดินเผาขนาดใหญ่หลายใบ

ไหดินเผาเหล่านี้ล้วนเป็นศาสตราวุธระดับต่ำที่พ่อเคยหลอมไว้ตอนที่ยังมีพลังบำเพ็ญเพียรอยู่

ผลของมันมีเพียงอย่างเดียว คือเก็บวัตถุดิบวิญญาณ ไม่ให้พลังวิญญาณและคุณสมบัติทางวิญญาณระเหยหรือลดลง

ตอนนั้นจุดประสงค์ในการหลอมก็คือเพื่อใช้เก็บอาหารวิญญาณพิเศษของสัตว์อสูรวิญญาณบางชนิด

ตอนนี้ใช้บรรจุเลือดกระดูกหมีอัคคีก็นับว่าใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่

ถึงตอนนี้ วัตถุดิบวิญญาณทั้งหมดในการเลี้ยงดูพยัคฆ์หางทวนก็เตรียมพร้อมแล้ว

จี้ผิงรีบไปหาแม่ ตั้งใจจะเปิดเตาหลอมอาหารวิญญาณ

อาหารวิญญาณที่ใช้ในการเลี้ยงดูพยัคฆ์หางทวน ความยากในการหลอมแม้จะไม่เท่ากับการหลอมยา

เพราะการหลอมยายังมีขั้นตอนการก่อตัวเป็นเม็ดยา การก่อตัวเป็นเม็ดยาก็เป็นขั้นตอนที่ยากที่สุดในการหลอมยา

แต่ครั้งนี้ความยากในการหลอมอาหารวิญญาณ ก็ไม่นับว่าต่ำ

อย่างน้อยสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างจี้ผิงที่ไม่มีประสบการณ์ในการหลอมยาด้วยตนเองอย่างแท้จริงแล้ว ความยากย่อมไม่นับว่าต่ำอย่างแน่นอน

เพื่อหลีกเลี่ยงความล้มเหลว หลังจากพิจารณาแล้วจี้ผิงก็ยังตัดสินใจขอให้แม่มาคุม

ครั้งนี้ จี้ผิงยังคงใช้ข้ออ้างที่คล้ายกับครั้งที่แล้วเรื่องยาเม็ดกำเนิดอาชามังกรมาเพื่อปกปิดที่มาของวิธีการเลี้ยงดูพยัคฆ์หางทวน

ฉินหลานก็ไม่ได้ถามอะไรมาก

แต่กลับช่วยจี้ผิงเปิดเตาจุดไฟ หลอมวัตถุดิบวิญญาณทีละอย่างอย่างเงียบๆ

ขณะที่เถาวัลย์โลหิตพันม่วง, หญ้าดีเสือ, ลูกตากระต่ายเนตรอสูร, เลือดกระดูกหมีอัคคี และวัตถุดิบวิญญาณอื่นๆ ถูกเคี่ยวจนกลายเป็นของเหลวข้นเหนียวทีละชิ้น

จี้ผิงนำของเหลววิญญาณที่แยกประเภทไว้ทั้งหมดมาหลอมรวมกันทีละอย่างตามขั้นตอน

ในที่สุด กลิ่นแปลกๆ ก็พวยพุ่งออกมา

จี้ผิงไม่ตกใจแต่กลับดีใจ

กลิ่นแปลกๆ ที่แตกต่างจากยาเม็ดนี้ ก็คือกลิ่นพิเศษของอาหารวิญญาณชนิดนี้

เมื่อกลิ่นนี้ออกมา ก็หมายความว่าการหลอมสำเร็จแล้ว

จี้ผิงรีบเปิดเตานำอาหารวิญญาณทั้งหมดใส่ลงในไหดินเผาศาสตราวุธที่เตรียมไว้แล้ว

จากนั้นก็วิ่งอย่างตื่นเต้นไปยังคอกเสือที่พักของพยัคฆ์หางทวนสองสามตัวในร้าน

เตรียมจะลองใช้อาหารวิญญาณชนิดนี้เลี้ยงดูพยัคฆ์หางทวนเป็นครั้งแรก!

[จบแล้ว]