บทที่ 2 เถ้าแก่มือใหม่

บทที่ 2 เถ้าแก่มือใหม่

◉◉◉◉◉

"ระบบเหรอ?" จี้ผิงใจหายวาบ สิ่งที่รอคอยมาสิบแปดปีกลับไม่ปรากฏ แต่มาปรากฏขึ้นในสถานการณ์เช่นนี้ของพ่อแม่ ความรู้สึกของจี้ผิงในตอนนี้ยากที่จะบรรยายได้

"มาช้าไปแล้ว" จี้ผิงส่ายหน้า

"ระบบนี้มีประโยชน์อะไร?" จี้ผิงคิดในใจ พลางเอ่ยถามอย่างเงียบๆ

"ระบบนี้มีเป้าหมายเพื่อฝึกฝนสัตว์อสูรวิเศษ สัตว์เทวะ และสัตว์ขี่ของเซียนให้แก่โฮสต์"

ยังไม่ทันที่จี้ผิงจะได้ถามต่อ เสียงของพ่อแม่ก็ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

"ผิงเอ๋อร์ เหม่ออะไรอยู่?"

"เปล่าครับ ไม่มีอะไร พ่อพูดต่อเถอะครับ"

"เมื่อกี้พูดถึงไหนแล้วนะ?"

"อ้อ อีกไม่นานน้องสาวเจ้าก็จะไปบำเพ็ญเพียรที่สำนักศึกษาเมฆาครามแล้ว ร้านสัตว์อสูรวิญญาณแห่งนี้คงต้องพึ่งเจ้าดูแลแล้วล่ะ"

"ไม่มีปัญหาครับ วางใจมอบให้ผมได้เลย" จี้ผิงตบอกรับประกัน

เดิมทีเขาไม่ค่อยมีความมั่นใจนัก แต่เมื่อมีระบบอยู่ด้วย จี้ผิงเชื่อว่าปัญหาทุกอย่างจะคลี่คลายไปได้ด้วยดี

"ท่านพ่อ ท่านแม่ อาการบาดเจ็บของพวกท่านเป็นอย่างไรบ้างครับ?" จี้ผิงถามถึงเรื่องที่เขากังวล ยังไม่รู้ว่าอาการของพ่อแม่เป็นเช่นไร

จี้จ้งถอนหายใจยาวอย่างแผ่วเบา "พ่อกับแม่ของเจ้าเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง เพื่อรักษาชีวิตไว้ ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสและพลังปราณหมดสิ้น ทั้งสองจึงจำต้องใช้เคล็ดวิชาต้องห้าม พลังปราณทั่วร่างปั่นป่วนโดยสิ้นเชิง ตำหนักม่วงแตกสลายอย่างสมบูรณ์..."

เมื่อจี้ผิงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไป

แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญกาย ไม่ได้บำเพ็ญพลังปราณ แต่ก็รู้ดีว่าตำหนักม่วงของผู้บำเพ็ญปราณคือสถานที่สำหรับหลอมรวมและกักเก็บพลังปราณ ด้วยเหตุนี้ส่วนนี้จึงถูกเรียกว่าทะเลปราณ เมื่อตำหนักม่วงแตกสลาย ผลลัพธ์ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด

ไม่พ้นการสูญสิ้นพลังบำเพ็ญเพียรทั้งหมด กลายเป็นคนธรรมดาสามัญโดยสิ้นเชิง

นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่มีแนวคิดของคำว่า "คนธรรมดา" แม้ไม่มีรากวิญญาณก็ยังสามารถก้าวสู่เส้นทางบำเพ็ญกายได้

ดังนั้น ความหมายของ "คนธรรมดา" ก็คือ "คนไร้ค่า"

และการจะซ่อมแซมตำหนักม่วงนั้น ยากแสนยากยิ่งกว่าการเหยียบย่างขึ้นสู่สวรรค์

แม้จะกลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว แต่จี้จ้งก็ยังฝืนทำใจดีสู้เสือปลอบใจว่า "ไม่เป็นไร อย่างน้อยพ่อกับแม่เจ้าก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้ ต่อจากนี้ไปก็อยู่ในเมืองเมฆาคราม ก็ปลอดภัยไร้กังวลดี"

"ห่างไกลจากความขัดแย้งในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป"

"ใช่แล้ว ต่อไปลูกชายก็เป็นเถ้าแก่ของร้านสัตว์อสูรวิญญาณแห่งนี้ พ่อกับแม่คอยดูร้านให้ ไม่ใช่ว่าสบายใจดีหรอกหรือ" ฉินหลานก็ปลอบใจเช่นกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเมตตา

แม้จี้เสวี่ยจะฉลาดเกินวัย แต่ถึงอย่างไรก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบสองขวบที่เพิ่งผ่านโลกมาไม่นาน ในที่สุดก็อดกลั้นน้ำตาไว้ไม่ไหว ร้องไห้ออกมา หยาดน้ำตาราวกับสายสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้นร่วงหล่นลงมา ซบหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ในอ้อมกอดของฉินหลาน "ฮือๆๆ ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรในสำนักศึกษาเมฆาครามให้ดี วันหน้าจะต้องล้างแค้นให้พวกท่านให้ได้! ใครทำร้ายพวกท่าน วันหน้าข้าจะฆ่าพวกมันให้สิ้นซาก!"

"จะถลกวิญญาณพวกมันออกมาแขวนไว้บนโคมน้ำมันศพเผาเป็นเวลาห้าร้อยปี!"

"พ่อกับแม่จะรอวันนั้น" จี้จ้งและฉินหลานมีสีหน้าปลื้มใจ

แม้พวกเขาจะไร้ค่าไปแล้ว แต่พรสวรรค์ของลูกสาวนั้นเหนือกว่าพวกเขามากนัก ทั้งยังถูกสำนักศึกษาเมฆาครามเล็งเห็นและรับเป็นศิษย์

ในอนาคตอาจจะสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ หรืออาจจะทะลวงผ่านขอบเขตที่เหนือกว่าการสร้างรากฐาน เพื่อล้างแค้นในวันนี้ก็เป็นได้

ส่วนคำพูดโหดเหี้ยมที่ลูกสาวเสริมเข้ามาทีหลังนั้น พวกเขาก็ถือว่าเป็นเพียงความคิดของเด็กน้อยและไม่ใส่ใจ

แต่หากลูกสาวมีฝีมือไม่พอ พวกเขาก็ไม่กล้าบอกเด็ดขาดว่าศัตรูคือใคร

จี้ผิงแอบเสริมในใจอย่างเงียบๆ "เรื่องล้างแค้นยังมีข้าอีกคน!"

แม้พรสวรรค์ของเขาจะเทียบกับน้องสาวอัจฉริยะไม่ได้เลยสักนิด แต่เขามีระบบ แม้ตอนนี้จะยังไม่รู้ว่าระบบมีประโยชน์อะไรก็ตาม

เดินผ่านประตูหลังของร้านนี้ไป จะเชื่อมต่อกับเรือนพักอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง นี่คือมรดกที่คุณปู่ทิ้งไว้ให้ และเป็นสถานที่ที่จี้ผิงเติบโตมาเป็นเวลาสิบปี

หลังจากต้มยาบำรุงเลือดรักษากระปุกหนึ่งป้อนให้พ่อแม่ดื่มแล้ว ก็พาทั้งสองไปพักผ่อนที่เรือนด้านหลังร้าน ส่วนน้องสาวก็คอยดูแลพ่อแม่อยู่ในเรือนด้านใน

จี้ผิงนั่งเฝ้าร้านสัตว์อสูรวิญญาณ พลางศึกษาระบบสัตว์อสูรวิญญาณไปด้วย

เมื่อจี้ผิงจดจ่อความคิดไปที่ระบบสัตว์อสูรวิญญาณ

ตัวอักษรทีละตัวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าจี้ผิง

[ขายสัตว์อสูรวิญญาณตัวแรกให้ได้อย่างสมเหตุสมผล]

[รางวัล: รากวิญญาณชั้นเลว]

เพียงอักษรสองแถวนี้ กลับทำให้จี้ผิงสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาจ้องเขม็งไปที่คำว่า "รากวิญญาณชั้นเลว" สามคำตรงหน้า ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่อาจละสายตาไปได้

ที่เรียกว่ารากวิญญาณชั้นเลว คือพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณที่ต่ำต้อยที่สุด

แม้จะต่ำต้อยที่สุด แต่สำหรับจี้ผิงที่ไม่มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณเลยแม้แต่น้อย มันก็เป็นสิ่งที่ปรารถนาจนแทบไม่อาจเอื้อมถึง

ถ้าหากได้รากวิญญาณชั้นเลวมาล่ะ? ตัวเองก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้วไม่ใช่หรือ?

และภารกิจก็ดูเหมือนจะง่ายดายถึงเพียงนี้!

จี้ผิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปรารถนาขึ้นมาในใจ เขานั่งตัวตรงอยู่หลังเคาน์เตอร์ที่หันหน้าไปทางประตูร้าน รอคอยลูกค้ารายแรกของร้านในวันนี้

แม้ร้านสัตว์อสูรวิญญาณสี่ฤดูจะตั้งอยู่ในที่ห่างไกล อยู่ลึกเข้าไปในตรอกไทรวิญญาณ

แต่ในฐานะร้านเก่าแก่ที่เปิดกิจการมานานกว่าร้อยปี สืบทอดมาจากคุณปู่ ก็ยังมีชื่อเสียงอยู่บ้างในแวดวงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วทั้งเมืองเมฆาคราม

นานๆ ครั้งก็จะมีลูกค้าแวะเวียนมาบ้าง

อีกทั้งสัตว์อสูรวิญญาณก็เป็นของมีค่า บ่อยครั้งที่ขายได้เพียงตัวเดียวก็ทำกำไรได้ไม่น้อย

แม้จะพูดไม่ได้ว่า "สามปีไม่เปิดร้าน เปิดร้านทีเดียวกินไปสามปี"

แต่ขอเพียงเดือนหนึ่งสามารถขายได้เป็นครั้งคราว ก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรของทั้งครอบครัวแล้ว

ประกอบกับร้านและเรือนพักก็เป็นของตัวเอง ไม่มีความกดดันเรื่องค่าเช่า

และสัตว์อสูรวิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็เพาะพันธุ์ขึ้นมาเองในร้านเล็กๆ แห่งนี้ จึงไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม

ต้นทุนการดำเนินงานของร้านเล็กๆ แห่งนี้ ก็คือค่าอาหารและเครื่องดื่มของสัตว์อสูรวิญญาณที่อยู่เต็มร้านเต็มเรือนนี่แหละ

หักค่าใช้จ่ายส่วนนี้ออกไป ก็เท่ากับเป็นกำไรสุทธิ

แต่จี้ผิงรอมาทั้งวัน กลับไม่เห็นลูกค้าสักคนมาที่ร้าน

ปกติอย่างน้อยทุกวันก็จะมีคนแวะมาดูที่ร้านบ้างไม่มากก็น้อย แม้จะไม่ซื้อ ก็จะมาสอบถามข้อมูลก่อน

คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกค้าที่มีศักยภาพในอนาคต

แต่วันนี้กลับมีเรื่องแปลกประหลาด ทั้งวันกลับไม่มีใครมาเลยสักคน

ทั้งร้านเงียบเหงาวังเวง

มีเพียงคางคกน้ำแข็งที่หมอบอยู่ข้างเคาน์เตอร์ ยังคงพ่นไอเย็นออกมาไม่หยุด เพื่อขับไล่ความร้อนอบอ้าว

ปกติแล้ว ร้านเล็กๆ แห่งนี้มักจะปิดร้านในตอนเย็น

แต่วันนี้ จี้ผิงตั้งใจว่าจะรออีกหน่อย รอให้ฟ้ามืดแล้วค่อยปิดร้าน

ในฐานะผู้บำเพ็ญปราณก็ต้องกินต้องดื่มเช่นกัน

มีเพียงเมื่อบรรลุถึงขอบเขตตัดขาดธัญพืชหลังจากการสร้างรากฐานแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถทำได้โดยไม่ต้องกินไม่ต้องดื่ม ใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยการกินลมปราณ

ผู้ที่กินลมปราณจะมีจิตวิญญาณที่สูงส่งและอายุยืนยาว ขอบเขตนั้นไม่ใช่คนธรรมดาจะเทียบได้

มิฉะนั้น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ยังต้องกินยาตัดขาดธัญพืชเพื่อรับประกันความต้องการของร่างกาย

เพียงแต่ ผู้บำเพ็ญปราณไม่จำเป็นต้องเหนื่อยยากเพื่ออาหารสามมื้อต่อวันเหมือนคนธรรมดาในชาติก่อนของจี้ผิงอีกต่อไป

ผู้บำเพ็ญปราณระดับล่างก็ต้องการเพียงมื้อเดียวต่อวันเท่านั้น แน่นอนว่าผู้บำเพ็ญปราณกินข้าววิญญาณ ผักวิญญาณ และเนื้อสัตว์อสูร ไม่ใช่ธัญพืชห้าชนิดทั่วไป

อย่างผู้บำเพ็ญปราณระดับสูงในช่วงปลายและสมบูรณ์อย่างพ่อแม่นั้น ถึงกับสามารถทำได้สามถึงห้าวันต่อหนึ่งมื้อ

จี้ผิงยังคงเฝ้าร้านอยู่ น้องสาวจี้เสวี่ยได้ใช้หม้อห้าปราณซึ่งเป็นศาสตราวุธประจำตระกูลทำอาหารเย็นเสร็จเรียบร้อยแล้ว

หม้อห้าปราณนี้ถือเป็นศาสตราวุธที่ค่อนข้างน่าอัศจรรย์ เพียงแค่นำข้าววิญญาณ ผักวิญญาณ เนื้อสัตว์อสูรใส่เข้าไป แล้วใช้พลังวิญญาณกระตุ้น ก็จะสามารถทำอาหารรสเลิศที่ถูกใจคนได้ ดีกว่าลงมือทำเองมากนัก

อีกทั้งยังสามารถรับประกันพลังวิญญาณและสารอาหารที่สมบูรณ์ที่สุดของวัตถุดิบได้อีกด้วย

ใช้เวลาไปถึงสองเค่อเต็มๆ จี้ผิงจึงจัดการกับอาหารเย็นเสร็จสิ้น

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญปราณ ในฐานะผู้บำเพ็ญกายอย่างจี้ผิง ความต้องการอาหารวิญญาณของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่า

แม้จะต้องการเพียงมื้อเดียวต่อวันเช่นกัน แต่หนึ่งมื้อของจี้ผิงนั้น เทียบเท่ากับสิบเท่าของน้องสาว

เมื่อสัมผัสได้ว่าอาหารวิญญาณที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณได้ลงท้องไปแล้ว

จี้ผิงก็ฝึกกายในร้านที่กว้างขวางอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อส่งเสริมการย่อยอาหารวิญญาณ

จากนั้นก็ไปดูพ่อแม่ที่เรือนด้านใน พบว่าอาการบาดเจ็บของพวกเขาทรงตัวโดยสมบูรณ์แล้ว จึงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

เพียงแต่พลังบำเพ็ญเพียรบนร่างกายของพวกเขานั้นได้สูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

ถอนหายใจในใจ จี้ผิงกลับมาที่ร้าน พบว่าท้องฟ้าข้างนอกมืดสนิทแล้ว

เขารู้ว่าวันนี้คงไม่มีลูกค้าแล้วเป็นแน่ จึงตัดสินใจปิดร้าน

แต่ขณะที่เขากำลังเดินไปที่ประตู สองมือเพิ่งจะวางลงบนกรอบประตูข้างหนึ่ง ร่างหนึ่งที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำก็ก้าวเข้ามาในทันใด เผยให้เห็นครึ่งตัว

"มีแขกมาเหรอ?" นี่คือปฏิกิริยาแรกของจี้ผิงที่รอคอยมาทั้งวัน

[จบแล้ว]