บทที่ 58 – งูมุดฟันดำ

“มีพิษงั้นหรือ?”

หลังผ่านการชำระล้างจากหายนะครั้งใหญ่ และการระเบิดของอารยธรรมใหม่ มนุษย์แม้จะธรรมดาสักเพียงใด ก็ล้วนได้รับการสั่งสมความรู้ด้านการเอาตัวรอดในถิ่นกันดารมากมายไว้ใช้รักษาชีวิต

ทว่าทั้งตำรา ทั้งคู่มือเล่มใดก็ไม่เคยบันทึกไว้ว่า…มีพิษชนิดใดกันที่ทำให้ผมคนเปลี่ยนสีได้!?

สายตาของหลินโจวจ้องเขม็งไปยังมอสเรืองแสงที่แผ่กระจายอยู่บนพื้น แล้วก็ตัดความเป็นไปได้นั้นออกไปในทันที

เพราะบรรดาหนอนกับแมลงนับไม่ถ้วนยังคงขยับเขยื้อน เคี้ยวเคี้ยวกินกินอย่างมีความสุข ร่างกายไร้ซึ่งอาการผิดปกติใดๆ

เขายังเห็นหนูสองสามตัวเดินผ่านอย่างไม่ใส่ใจ ระหว่างนั้นยังหันไปแทะมอสและหนอนบนมอสเข้าไปคำสองคำอีกต่างหาก

เขาจึงกรอกน้ำยาต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ใส่ปากจั่วเฉินไปมั่วๆ สองสามอึก เสริมด้วยเหล้างูสามสีอีกหนึ่งถ้วย หวังว่าอย่างน้อยจะช่วยให้เกิดผลอะไรบ้าง

พูดกันตามเทคนิคแล้ว…เขานับว่าทำหน้าที่ช่วยชีวิตได้อย่างครบถ้วนแล้ว

หลินโจวแบกจั่วเฉินขึ้นบ่า เดินต่อไปตามทางที่มอสเรืองแสงปูพาด ลึกเข้าไปในถ้ำยิ่งกว้าง อากาศภายในเริ่มมีการไหลเวียนชัดเจน

สายลมเบาบางพัดเอาไอความชื้นมาปะทะใบหน้า

“…เสียงน้ำ!”

หลินโจวตาเป็นประกาย ดูท่าว่าทางออกคงจะอยู่ไม่ไกลแล้ว

“แผละ!”

เขาเหยียบลงไปบนโคลนเน่าเปียกแฉะ เท้าแทบจม หลินโจวเพิ่งจะสังเกตว่ารอบกายไม่มีมอสเรืองแสงอีกต่อไปแล้ว

เขาเข้าสู่โพรงถ้ำขนาดมหึมา มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่ขอบของโพรง

พื้นดินกลายเป็นแอ่งโคลนหนืดสีดำ นุ่มยวบ อัดแน่นด้วยฟองอากาศเหม็นเน่า ผุดเป็นจุดๆ กลิ่นคาวคลุ้งปะปนกลิ่นเน่าเจืออยู่ในอากาศ บางเบาแต่ทว่าคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

กลิ่นนี้…คล้ายกลิ่นในโพรงงูหรือแหล่งรวมตัวของพวกมัน

“ฟ่อ…”

เสียงฟองอากาศแตกดังต่อเนื่องจากบึงโคลนเน่า

“แผละ!”

งูตัวหนึ่งความยาวเพียงนิ้วมือดีดตัวกระเด็นจากพื้นหล่นอยู่เบื้องหน้าหลินโจว ร่างใสแจ๋วประหนึ่งผลึกแก้ว

กลมป้อมจนเหมือนลูกบอลคริสตัล เกล็ดรอบลำตัวเรียงกันเป็นวงแหวนซ้อนทับโปร่งแสงทั้งหมด

“ติ๊ด ตรวจพบ ‘งูมุดฟันดำระยะตัวอ่อน’ แนะนำให้จับตัวเต็มวัยเพื่อเก็บข้อมูลมาตรฐาน”

เจ้างูมุดน้อยยกตัวงอเป็นรูปโค้ง งอตัวแล้วดีดไปข้างหน้า “แผละ!”… “แผละ!”… กระดอนต่อเนื่องพุ่งกลับไปยังแนวทางเดินมอสเรืองแสงด้านหลัง

…ดูน่ารักไม่หยอก! หรือว่านี่จะเรียกว่า…แม้อยู่ในเลนโคลน แต่กลับมิเปื้อนโคลนกระนั้นหรือ?

จากบึงโคลนเน่า งูมุดพวกนั้นโผล่ขึ้นมาอีกมากมาย ทั้งใหญ่ทั้งเล็ก

บางตัวยาวเพียงไม่กี่เซนติเมตร บางตัวยาวเท่าแขน ต่างกระโดดเด้งไปด้านหลังราวกับกำลังมุ่งหน้ากลับบ้าน

“งูมุดฟันดำ เป็นสัตว์กลายพันธุ์สายงูระดับสองขั้นต้น สภาพแวดล้อมเฉพาะทำให้ดวงตานอกตัวเสื่อมสภาพ

เม็ดสีในร่างถดถอย กินพืชเท่านั้น ไร้ความสามารถในการโจมตี ทว่า…ทั่วทั้งร่างมีพิษร้ายแรง เนื้อเหนียวจัด ทนความร้อนจัด เป็นสัตว์ธาตุน้ำแข็ง ไม่มีค่าทางโภชนาการ เหมาะสมสำหรับใช้หมักสุรา”

มีพิษงั้นหรือ? แล้วพิษมันอยู่ตรงไหนกัน?

หลินโจวยื่นมือไปหยิบเจ้าตัวใสกิ๊งขึ้นมาหลายตัว หัวเป็นรูปสามเหลี่ยม แตกต่างจากงูทั่วไป เพราะไม่มีขากรรไกรล่างที่แยกออกได้ด้วยเส้นเอ็นแบบงูชนิดอื่น

ปากของมันเล็กจิ๋วน่ารักอย่างเหลือเชื่อ ริมฝีปากป้อมๆ ดูนุ่มนิ่มมีเนื้อ แถมยังมีฟันดำทื่อๆ แค่สองซี่อยู่ข้างในอีกด้วย

เจ้างูมุดในมือเขาสั่นระริกทั้งตัว งงเป็นไก่ตาแตก ปากน้อยๆ อ้าค้างเป็นรูปวงกลมเหมือนอยากร้อง “โอ๊ะ!” ออกมา เรียกได้ว่า…นี่คงเป็นการแสดงความไม่พอใจที่รุนแรงที่สุดที่มันสามารถทำได้แล้ว

กระมัง ดูแล้วเหมือนกำลังพองลมงอนๆ อยู่เสียด้วยสิ

ระบบดูเหมือนจะเก็บตัวอย่างจากเจ้างูมุดแล้วประมวลผลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงดัง “ติ๊ด ภารกิจ ‘งูมุดฟันดำ’ สำเร็จ ได้รับรางวัล: เหล้างูสามสี (ปรับปรุง), วิชาสื่อจิต*2, สติปัญญา +1”

งูมุดทั้งฝูงทิ้งคราบน้ำเหนียวชุ่มบนพื้น ขณะที่สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน คราบน้ำเหล่านั้นก็ค่อยๆ แห้งตัวกลายเป็นลายทางสีขาววาวระยับ คล้ายรอยเท้าทอดยาวนับไม่ถ้วน

ไม่นาน คราบสีขาวนั้นกลับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียว หลินโจวทรุดตัวลงมองดูใกล้ๆ พบว่าพื้นดินเต็มไปด้วยมอสที่แตกหน่อเติบโต แต่อยู่ในสภาพหม่นคล้ำอมเขียวเหมือนตายซาก

หากแต่เมื่อมอสพวกนี้สัมผัสกับของเหลวจากงูมุด กลับเริ่มแตกใบขยายต้น กลายเป็นมอสสีเขียวอ่อนสดใส บนพื้นโคลน

งูมุดตัวหนึ่งกระโดด “แผละ!” ลงบนมอสแผ่นเขียวเบื้องหน้า

แล้วก้มหน้าลงแทะกินทันที พร้อมกับปล่อยของเหลวออกมารัวๆ ใต้ร่าง มอสจึงขยายเติบโตเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

ภาพที่เห็นทำเอาหลินโจวรู้สึกซาบซึ้งใจเหลือเกิน…ดูสิ! แบบนี้แหละ

ถึงเรียกว่าการรีไซเคิลทรัพยากรอย่างยั่งยืน! สามารถเลี้ยงตัวเองได้ด้วยวงจรเดียวเลยทีเดียว!

หลินโจวดึงมอสขึ้นมาหนึ่งหย่อม ยกขึ้นจ่อจมูก สูดดมเข้าไปช้าๆ กลิ่นคาวหวานเฉพาะตัวของงูลอยมากระทบปลายจมูกทันที

แม้จะยังไม่เข้าใจว่าทำไมร่างตนถึงไม่โดนพิษ แต่กระนั้น!

“…ไม่เคยได้ยินหรือไงว่า ‘พิษงูแก้ได้ด้วยน้ำพิษงูเดิม’…”

“อืม…ฟังดูแปลกๆ แฮะ แต่ยังไงเสีย พิษงูกับเซรุ่มก็ต้องมาคู่กันอยู่แล้วไม่ใช่รึไง!”

“แลกเหล้างูสามสีแบบปรับปรุง หนึ่งไห”

หลินโจวจับจมูกเจ้ากระถางต้นไม้ไว้แน่น แล้วกรอกลงคอเธอไปทันทีโดยไม่สนเสียงทักท้วงใดๆ

“แค่กๆ! แค่กกก!!”

“ว้าย!”

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังกระแทกหูคล้ายพุ่งทะลุเมฆกระจายฟ้าผ่า จั่วเฉินยกหมัดฟาดเข้าเปลือกตาข้างหนึ่งของหลินโจวเต็มแรง

“ผัวะ!”

หมัดสายฟ้าแลบอัดเต็มเบ้าตา หลินโจวปลิวกระเด็นชนผนังถ้ำดังลั่น แล้วกลิ้งตกลงมานอนจมโคลน หมอกฝุ่นตลบ เสมหะแล่นทะลุคอสำลักกระอักออกมาอย่างหมดรูป

“แค่กๆๆ…”

ไอ้บ้านี่…แม่งเอ๊ย! ยัยกระถางต้นไม้นี่แรงมหาศาลมาจากไหนกัน!?

จั่วเฉินยันกายลุกขึ้น ดวงตากลมโตเปล่งประกายเลื่อนลอย หันซ้ายหันขวาด้วยแววตาว่างเปล่า “…ข้าเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหน? ข้ากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?”

หลินโจวแทบกระอักตาย เขาเอามือปิดตาพร่ำสบถ “เชื่อไหม…ข้าจะเอาพลั่วนี่ฝังเจ้าไว้ตรงนี้เดี๋ยวนี้เลย!”

จั่วเฉินหัวเราะคิกคัก “อย่าโกรธสิ~ ข้าแค่…ตื่นเต้นไปหน่อยเท่านั้นเอง!”

ตื่นเต้น?

…

ณ เมืองฐานหมิงกวง เขตเมืองบน ศาลาชมคลื่นอาคารจวี่อวิ๋นโหลว

อาคารจวี่อวิ๋นโหลวตั้งอยู่ริมเขาชิงเฉวียน สายธารจากยอดเขารินไหลผ่านซอกผาหินไหลลงสู่ลานหน้าอาคารรวมเป็นแอ่งน้ำใสผืนหนึ่ง

สุราน้ำใสชิงเฉวียนที่หมักจากน้ำบนเขานี้ เป็นสุราชั้นเลิศที่สุดของหมิงกวง กลิ่นหอมละมุน บริสุทธิ์ลึกซึ้ง ติดลิ้นไม่เลือน

ทำเลที่ตั้งของจวี่อวิ๋นโหลวจัดว่ายอดเยี่ยม หากขึ้นไปถึงชั้นห้า ก็สามารถมองข้ามแนวกำแพงสูงดั่งมังกรทั้งสามสายของเมืองฐาน เห็นผืนน้ำดำทะมึนและคลื่นมหาสมุทรที่โถมซัดฟากฝั่ง

ในยามปกติ จวี่อวิ๋นโหลวเปี่ยมไปด้วยแขกชั้นสูงและผู้มั่งมีมากหน้าหลั่งไหลเวียนมาไม่ขาด เป็นดั่งสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในใจของชาวเมืองบนทั่วไป

จนกระทั่ง…หวงต้าซานมา

หวงต้าซานนั่งแผ่กายบนขอบหน้าต่างท่าทางกร่างเต็มที่ ใต้เท้ามีไหดำปี๋วางอยู่ กลิ่นเหม็นเปรี้ยวราวกับน้ำตีนหมักห้าปีปะทุฟุ้งไปทั่ว ไม่รู้ว่าคือกลิ่นเท้าเขาเองหรือกลิ่นเน่าในไหกันแน่

เขาหยิบธนบัตรครามแผ่นแล้วแผ่นเล่าขึ้นโบกในมือ “เห็นไหม!? แบงก์

คริสตัลร้อยต่อแผ่น รวมหนึ่งหมื่น!”

“ก่อนฟ้าจะมืดวันนี้ ถ้าเจ้ายังไม่ลากเจ้าเฒ่าทำน้ำส้มสายชูคนนั้นออกมาให้ข้าเห็นหน้า ข้าจะทุบจวี่อวิ๋นโหลวนี่ให้ราบ!”

ประตูหน้าศาลาเต็มไปด้วยคนยืนจ้องไม่วางตา หวงต้าซานแผดเสียงลั่น

“มองหาอะไร! จะมองหาพระแสงอะไร? ถ้ายังไม่ถอย ข้าจะกระทืบเรียงตัวให้หมด!”

ฝูงชนล่าถอยทันที ต่างคนต่างหนีเอาตัวรอด คนธรรมดาที่มาเสพสุราและหาหญิงงามแก้เหงาจะมีใครอยากก่อเรื่องกับผู้วิวัฒน์กัน?

เหลือเพียงเจ้าของร้านหน้าซีดที่ยืนก้มหัวขอโทษเป็นพัลวัน “ท่านซาน! ท่านซานเชิญท่านลงมาเถิด! ลองลิ้มสุราและอาหารของเรา ถึงจะไม่เลิศเลอ แต่ก็รสชาติเยี่ยมเชียวขอรับ!”

หวงต้าซานตบขอบหน้าต่าง “เปรี๊ยะ!” ไม้กระดานหลุดออกหลายแผ่นปลิวลงไปเบื้องล่าง

“อาหารเจ้าสิ! คนอยู่ไหน!? ทำไมยังไม่โผล่หัวออกมาอีก? หึหึ…แต่ข้าพูดคำไหนคำนั้น!”

เจ้าของร้านหันไปพนมมือร้องขอ “ท่านไป๋! ท่านไป๋โปรดช่วยพูดกับ

ท่านซานสักคำเถิด! ร้านข้านี่ก็เล็กๆ ฐานะก็ต่ำ ลูกหลานก็ยังต้องเลี้ยงดู จะให้พังพินาศก็ใช่เรื่อง!”

แต่หวงต้าซานสะบัดหน้าหึใส่ “ร้องขอใครก็เปล่าประโยชน์! เรื่องวันนี้…เขาก็มีเอี่ยวเหมือนกันนั่นแหละ!”

ไป๋ชงโส่วที่ถูกกล่าวหาเงยหน้าขึ้นอย่างฉุนเฉียว “ไอ้หินเน่าจะโยนความผิดมาให้ข้าอีกทำไม!? นี่มันเรื่องของเจ้าแท้ๆ!”

หวงต้าซานสะบัดมืออย่างองอาจ

“จะยังไงก็ช่าง! ข้ารับปากจะช่วยเขาครั้งหนึ่ง วันนี้หากข้าไม่ได้ไอ้น้ำส้มสายชูบัดซบนั่นมา…ก็อย่าได้หวังว่าจะมีใครอยู่รอด!”

(จบบท)