บทที่ 59 – เหตุสังเวยเลือดน้ำส้มสายชูเก่า

หลินโจวกลับถึงร้านอาหารเล็กในตรอก โดนกระถางต้นไม้จอมหน้าด้านตามติดไม่เลิก แต่ก็ถูกเหล่ารั้วไม้หน้าประตูสะบัดปลิวกระเด็นไปอย่างไม่ใยดี

เหมือนทุกครั้ง และวันนี้กลับขยันขันแข็งเป็นพิเศษ ราวกับไม่ต้องรอให้หลินโจวออกคำสั่งแม้แต่น้อย

“…ใช่แล้ว เห็นไหม? จำกลิ่นของนางไว้ให้ดี นางนั่นแหละตัวร้ายที่เคยคิดจะมาขุดพวกเจ้าทิ้งเมื่อวันก่อน! ขึ้นบัญชีดำ! ห้ามต้อนรับ!”

หลินโจวชี้นิ้วกราดใส่กระถางต้นไม้ เอ่ยกับเหล่ารั้วไม้ด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

หลังจากวุ่นวายทั้งวันทั้งคืน เวลาขณะนั้นคือหกโมงเช้าพอดี เขาเพิ่งได้นั่งพัก กินอาหารเหลือจากเมื่อวานเพื่อรองท้อง

ทว่าเสียงเอะอะก็ดังขึ้นจากหน้าประตูเสียแล้ว

“…ท่านหวง ได้โปรดเถิด! โปรดยกโทษให้พ่อของข้าด้วย! เขาอายุกว่าหกสิบแล้ว ทนลำบากไม่ไหวหรอกขอรับ!”

“…ได้โปรดเถอะท่าน! พวกเราจริงๆ ไม่รู้อะไรเลย!”

เสียงหวงต้าซานตวาดแทรกขึ้นอย่างหยาบคาย “โวยวายอะไรนักหนา! พวกลูกกระจ๊อก เอาพวกมันเข้าไปให้หมด!”

หลินโจวออกมายืนที่หน้าประตู

เห็นพวกพ้องของหวงต้าซานหกคน พร้อมด้วยไอ้หัวโล้น เยี่ยนจื่อ และไป๋ชงโส่ว เดินนำอยู่หน้าขบวนด้วยสีหน้าเหมือนจะบอกว่า ‘เสียหมาเหลือเกิน’ แต่กลับกำลังผลักไสต้อนกลุ่มชาวบ้านสิบกว่าคนขึ้นเขามาด้วยท่าทีขึงขัง

หวงต้าซานกระชากตัวชายชราสองคนที่หนวดยาวขาวจนเกือบโปร่งใสออกมายัดใส่หน้าหลินโจว “นี่! น้ำส้มสายชูเก่าๆของเจ้ามาแล้ว! รสชาติดีพอไหม? หมักมาแล้วหกสิบปีเชียวนะ!”

จมูกของหลินโจวแทบเบี้ยวด้วยความโกรธ…นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน!?

กลุ่มคนที่ถูกจับมามีทั้งชายหญิง เด็กคนชรา หน้าตากระเซอะกระเซิง ร้องไห้สะอึกสะอื้นกันกลุ่มใหญ่…ดูจากสภาพแล้วก็แค่คนธรรมดา!

ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ฝึกฝนหรือวิวัฒน์ ผิวซีดเหลือง

ผอมแห้งแรงน้อย ไม่ต่างจากชาวบ้านตาดำๆ

ชายวัยสามสิบผู้หนึ่งร้องไห้จนแทบขาดใจ คุกเข่ากอดขาหลินโจวไม่ปล่อย เลือดกบจมูกยังเปรอะอยู่ข้างแก้ม หน้าตาบวมเขียวปูดช้ำ

“…ท่าน ได้โปรดเถอะ! ได้โปรดยกโทษให้ครอบครัวข้าด้วย! พวกเราจริงๆ ไม่ได้ทำอะไรเลย! ไม่รู้อะไรทั้งนั้น! ฮือ…ท่านผู้นี้พูดว่าเราแอบซ่อนสูตรลับอะไรบางอย่าง แต่ข้า…ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร!”

หญิงอีกหกคนที่อยู่ต่างวัยพากันทรุดกองลงกับพื้น บ้างก็หมดสติไปแล้วทั้งยืน ร่องรอยบอบช้ำทั่วตัวราวกับเพิ่งผ่านการถูกซ้อมมาอย่างหนัก

“เจ้าบัดซบ! ยังกล้ามาฟ้องความผิดของข้าอีกหรือ!? ข้าจะฉีกเจ้ากินเป็นกับแกล้มเสียเลย!” หวงต้าซานจ้องตาแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน หนวดเฟิ้มกระดิกเหมือนลวดหนาม ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยเกรี้ยวกราด

ใต้คอเขามีรอยเล็บห้าเส้นเป็นแผลยาวเปื้อนเลือด เส้นเลือดปูดโป่งขึ้นมาพร้อมกับเลือดที่ซึมออกช้าๆ

“…เวรจริงๆ เจอครอบครัวแม่เสือตัวเมียเข้าไป!”

หวงต้าซานบ่นพึมพำ หน้าบูดบึ้งไม่หยุด เหล่าลูกน้องที่ยืนอยู่รอบๆ ก็มี

รอยข่วนเต็มตัวเหมือนกัน

ทั้งชีวิตต่อสู้กับอสูรกาย กลับมาโดนสาวชาวบ้านข่วนจนเสียท่าแบบนี้ อับอายเหลือเกิน!

“…คนพวกนี้เป็นแค่ชาวบ้านจริงๆ เราปลูกผักทำไร่อยู่เขตเมืองรอบนอกมาหลายชั่วคน ไม่เคยทำชั่วทำช้าสักครั้ง! ท่าน ได้โปรดปล่อยเราเถอะ! ที่นี่มันกลางป่ากลางดง พวกเราต้องตายแน่!”

หลินโจวลูบหน้าตัวเองอย่างอ่อนใจ “พี่หวง…ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่?”

หวงต้าซานชี้ไปที่ชายชราสองคน “สองคนนี้เป็นพี่น้องกัน พ่อของพวกเขาน่ะ เคยเป็นเจ้าสำนักหมักน้ำส้มชั้นยอด เคยส่งของให้จวี่อวิ๋นโหลวด้วยซ้ำ! แล้วตอนนี้กล้าปิดบังข้า? ทำซอสยังมีได้ แล้วทำไมน้ำส้มสายชูจะไม่มีบ้างล่ะ? คิดว่าข้าไม่เข้าใจชีวิตหรือยังไง?”

ชายชราสองคนนั้นโอดครวญแทบจะเอาหัวชนกำแพง น้ำตาน้ำมูกไหลพราก “แม้ว่าซอสกับน้ำส้มสายชูจะเป็นเครื่องปรุงเหมือนกัน แต่ก็เทียบกันไม่ได้เลย! การหมักซอสใช้ถั่วเหลือง ข้าวสาลี กับเกลือธรรมชาติ แค่นั้นก็ได้แล้ว! แต่น้ำส้มสายชูน่ะ…วัตถุดิบก็ต่างกันลิบลับ แล้วขั้นตอนซับซ้อนมากอีก! เมืองหมิงกวงไม่มีโรงหมักน้ำส้มมาเป็นสิบๆ ปีแล้ว! ต้นทุนสูงเกินเอื้อมด้วย!”

หวงต้าซานหน้าเสียไปชั่วขณะ “ไอ้เฒ่านี่โกหกข้าชัดๆ! ตอนนั้นทำไมไม่พูด!?”

“ก็ท่านไม่ได้เปิดโอกาสให้พวกเราพูดอะไรเลยนี่นา!”

“เพราะพวกผู้หญิงในบ้านเจ้าตะลุมบอนเข้ามาก่อนใช่ไหมล่ะ!?”

ดวงตาชายชราสั่นระริก “พวกท่านสิบกว่าคนพุ่งเข้ามาเหมือนจะฆ่าล้างโคตร คนธรรมดาแบบพวกเราจะไม่กลัวได้ยังไง?”

หลินโจวรีบพยุงชายชราขึ้น “ท่านอาวุโส เชิญลุกขึ้นเถิด หากล่วงเกินสิ่งใดข้าขออภัย ข้าจะชดเชยให้แน่นอน…แต่ว่า…น้ำส้มสายชูมันหมักไม่ได้จริงๆ หรือ?”

ชายชราลูบหัวเบาๆ “…ฝีมือยังไม่ลืมหรอก แต่ก็แค่…”

หวงต้าซานเริ่มหงุดหงิดขึ้นมาแล้ว “ก็บอกมาสิฟะ!”

ชายชราสั่นเทิ้มพลางพูดเสียงเบา “ข้าวเหนียว น้ำตาล เกลือ รำข้าว แกลบ เชื้อหมักเหล้า เชื้อหมักข้าวมอลต์ กากเหล้าข้าวเหลือง…ถ้าหาได้

ครบ ข้าก็หมักได้!”

หวงต้าซานอ้าปากค้าง “โธ่เว้ย นี่มันพวกอะไรบ้างฟะเนี่ย!?”

หลินโจวกลับเข้าใจทันที “ท่านอาวุโส…ต้องใช้ข้าวเหนียวเท่านั้นหรือ? ข้าวธรรมดาใช้ไม่ได้หรือ?”

ชายชราเหลือบตามอง ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ อย่างอึดอัด “รสชาติจะต่างกันมาก…แต่ก็…พอใช้ได้อยู่”

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมบรรพบุรุษของพวกเขาจึงเลิกหมักน้ำส้มสายชูไปเสียแต่แรก ดูแค่รายชื่อวัตถุดิบก็พอจะเข้าใจได้

ข้าวเหนียวหายากจนแทบสูญพันธุ์แล้ว ส่วนข้าวสารธรรมดาราคาถึงสามจุดแลกเปลี่ยนต่อหนึ่งชั่ง น้ำตาลกับเกลือยังพอหาได้ในตลาด แต่เชื้อหมักเหล้าและเชื้อหมักข้าวมอลต์นั้น…แม้แต่ในเมืองฐานก็หายาก ต้องขึ้นเขาชิงเฉวียนถึงจะพอมีให้เห็นบ้าง

เหล้าระดับต่ำสุดหนึ่งไหยังต้องจ่ายหลายร้อยถึงเป็นพันจุดแลกเปลี่ยน แล้วจะหวังหาเชื้อหมักได้ง่ายๆ อย่างไร?

“พูดมากให้เสียน้ำลายอยู่ได้ บอกมาตั้งแต่แรกไม่ดีกว่าหรือไง!? ไอ้ลูกน้องทั้งหลาย พาพวกนี้กลับเข้าเมืองฐานให้หมด โดยเฉพาะไอ้สองคนแก่ ดูแลให้ดี! ถ้ามันหนีไปละก็…ข้าจะเอาเลือดหัวพวกเจ้ามาล้างเท้า! ว่าจะเอาอะไรบ้างก็ตามใจมันเลย ไปซื้อมาให้ครบ!”

“รับทราบ ท่านหวง!”

เมื่อทุกคนพาคนทั้งกลุ่มออกไปแล้ว หวงต้าซานกับพรรคพวกก็เดินเข้าร้านอาหารของหลินโจว

“ว่าแต่เจ้าล่ะเถ้าแก่หลิน หายหัวไปไหนมา? สภาพนี่มัน…” หัวโล้นพูดพร้อมหัวเราะหึๆ สายตามีแววแปลกประหลาด “เมื่อครู่ข้าเห็นหนูน้อยผมเขียวเดินเข้าเมืองฐานไปนะ เจ้าของร้านคนนี้รสนิยม…เอ้อเอ้อ…”

เยี่ยนจื่อเสริมขึ้น “สายตาเถ้าแก่หลินก็ถือว่าไม่เลว เด็กคนนั้นก็น่ารักดี ตาโตเป็นประกาย…แค่ดูยังเด็กไปหน่อยเท่านั้น”

หวงต้าซานเบ้ปาก “อืม…รสนิยมน้องหลินก็ชัดเจนดีนี่นะ แต่เด็กไปหน่อยแล้วจะทำไม? เด็กก็เลี้ยงให้โตได้นี่! แม่ข้าตอนคลอดข้ายังอายุแค่สิบห้าเอง

แถมยังคลอดก่อนกำหนดตั้งสามเดือนอีกต่างหาก! ข้าก็ยังแข็งแรงอย่างกับวัว! ทะลวงถึงระดับสามได้แน่นอน!”

ไป๋ชงโส่วทำหน้าหยัน “ก่อนกำหนดเรอะ? ข้าว่าแม่เจ้าคงโยนเด็กทิ้ง

แล้วเลี้ยงแต่รกให้โตแทนละมั้ง?”

หวงต้าซานฉวยขวานขึ้นมา “ไอ้กระต่ายขาวขนฟูเอ๊ย! วันนี้เจ้าจะต้องมอบชีวิตให้ข้าเสียดีๆ!!”

เจิ้งหวยเพิ่งเปิดประตูเข้ามาก็เห็นแสงวาวจากขวานกับหอกที่กำลังสาดประกายพุ่งใส่หน้าพอดี

รีบเบี่ยงตัวหลบก่อนจะยิ้มแฉ่งเดินมานั่งลงหน้าตาเฉย “เอ้าๆ จะซัดกันตั้งแต่ยังไม่กินข้าวเลยหรือไง? ไอ้หวง ไอ้ขาว เล่นกันก่อนอาหารหรือเปล่า?”

“เล่นบ้านเจ้าสิ! วันนี้ข้าจะส่งมันไปหาความสงบที่แท้จริง!”

“ฝันไปเถอะ!”

เจิ้งหวยเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ตามเว่ยเทียนเหิงมาในตอนแรก เป็นผู้วิวัฒน์ระดับสาม ยศพันโทประจำกองทัพรักษาการณ์ ทำหน้าที่ประจำอยู่ที่ประตูทิศตะวันตกของกำแพงสายที่สาม

“วันนี้ไม่มีภารกิจหรือครับพี่เจิ้ง?” หลินโจวเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

เจิ้งหวยโบกมือ “วันนี้วันจันทร์! ข้าลางานมาเลยนะเนี่ย ก็อยากจะมาชิมสเต๊กโทมาฮอว์กของเจ้าดูสักครั้ง!”

เยี่ยนจื่อ สาวเปรี้ยวร้อนแรงในชุดหนังรัดรูป เหลือบมองนาฬิกา “พี่เจิ้ง แอบโกงนี่นา ตอนนี้แค่หกโมงสิบห้านาทีเอง ถ้านับเวลาดีๆ ตอนเจ้าก้าวออกมา ร้านยังไม่เปิดด้วยซ้ำ!”

เจิ้งหวยหัวเราะเสียงดัง “ข้าเป็นหัวหน้าฝ่ายเวรยามของกองทัพรักษาการณ์ ก็ต้องมีสิทธิพิเศษบ้างสิ! ยาอาหารของเถ้าแก่หลินนี่หายากยิ่งนัก กลัวใครจะแย่งไปหมดก่อน

ข้าจะไม่ร้องไห้ขี้มูกโป่งเลยรึ!?…ว่าแต่พวกเจ้าล่ะ มาที่นี่กันแต่เช้าแบบนี้ จะไม่มองตัวเองบ้างหรือไง?”

เยี่ยนจื่อลดสายตาลง ฮึ่มในลำคอเบาๆ แล้วหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย

(จบบท)