บทที่ 56 – ภัยพิบัติแห่งอสรพิษคลั่ง

“ซว้า…”

งูสีเขียวตัวหนึ่งเลื้อยลงมาจากต้นไม้ มันเอียงศีรษะเล็กน้อย แลบลิ้นสองแฉกแผ่วเบา จ้องมองหลินโจวผู้บุกรุกที่ไม่ได้รับเชิญอย่างเงียบงัน

งูตัวนี้หนาเท่าต้นขาของหลินโจว ลำตัวซ่อนอยู่ในพงไม้หนาทึบจนมองไม่เห็นว่ามันยาวเท่าไร ดูเหมือนไม่มีทีท่าจะโจมตี หลังกวาดตามองอีกฝ่ายเล็กน้อย มันก็เลื้อยจากไปอย่างเงียบเชียบ

ก่อนจาก มันยังหันมามองพลั่วบนหลังของหลินโจวด้วยสายตาดูแคลนราวกับเยาะเย้ยว่า “แบบนี้ก็เรียกอาวุธงั้นหรือ?”

หลินโจวเองก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะเจ้าสัตว์นี่ก็แค่งูเขียวธรรมดา ยังไม่คู่ควรจะขึ้นเมนูของเขาด้วยซ้ำ

“ซ่า… ซ่า ซ่า…”

ความเย็นวาบแล่นขึ้นมาตามเรียวขา ความรู้สึกขนลุกชันจนหนังศีรษะตึงราวกับมีใครเอามีดจี้ หลินโจวแทบจะสะดุ้งกระโดดขึ้นจากพื้นทันที งูยักษ์ตัวหนึ่งที่ใหญ่กว่างูเมื่อครู่อย่างเห็นได้ชัด เลื้อยเฉียดต้นขาเขาผ่านไปโดยไม่แตะต้องแม้แต่น้อย ลำตัวยาวเกือบยี่สิบเมตร โค้งงอเลื้อยไปข้างหน้าด้วยความเร็วราวกับมีธุระด่วน รีบหายลับไปในพริบตา เหลือไว้เพียงรอยเลื้อยเป็นทางยาวคดเคี้ยวระหว่างพื้นดินกับพงหญ้า

หลินโจวสูดลมหายใจลึก ดวงตาฉายประกายเคร่งเครียด บนพื้นรอบตัวเขาไม่ไกลไปนัก ปรากฏทางเดินคดเคี้ยวเช่นนั้นนับไม่ถ้วน

ร่องรอยหญ้าที่ลู่ลงเหล่านี้เหมือนถูกหวีขนาดมหึมาสางผ่าน ราวกับฟากดินเบื้องล่างกลายเป็นเขาวงกตของงู

“ซ่า… ซ่า ซ่า…”

เสียงเสียดสีกับพื้นหญ้าดังระงมรอบตัวไม่ขาดสาย หลินโจวเหงื่อซึมเต็มหลัง หันกลับไปมองเบื้องหลัง แล้วก็ต้องยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น

ท่ามกลางเส้นทางนับไม่ถ้วนเหล่านั้น งูหลากสีหลากขนาด ทั้งงูใหญ่ งูยักษ์ งูที่ตัวหนากว่าต้นไม้ กำลังหลั่งไหลรวมกันเป็นกระแสเชี่ยวกรากของหายนะ และเขา…ยืนอยู่ตรงกลางของสายน้ำมหึมานั้นพอดิบพอดี

ที่นี่คือเส้นทางของงูอย่างไม่ต้องสงสัย

งูทุกตัวไม่ใส่ใจต่อการปรากฏตัวของหลินโจวแม้แต่น้อย พวกมันเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังปลายทางอย่างมุ่งมั่น ร่างกายลื่นไหลราวคลื่นไหวพลิ้ว พุ่งผ่านร่างของหลินโจวอย่างไม่คิดหลบเลี่ยง บางตัวเฉี่ยวจนเขาโซซัด

โซเซแทบยืนไม่อยู่

เสียงดัง “เพียะ!”

หางของงูยักษ์ตัวหนึ่ง ซึ่งมีขนาดพอๆ กับร่างทั้งร่างของหลินโจว เฆี่ยนเข้าที่บั้นเอวของเขาเข้าเต็มแรง ร่างของหลินโจวลอยละลิ่วขึ้นกลางอากาศแทบไม่รู้ตัว

เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่ยาวหลายสิบเมตรเช่นนี้ ร่างของมนุษย์ก็ไม่ต่างจากมดที่ไร้น้ำหนัก

โชคร้ายยิ่งนัก หลินโจวดันร่วงไปกระแทกบนหลังของงูยักษ์อีกตัวหนึ่ง ความเร็วของมันนั้นเหนือจินตนาการ แรงเฉื่อยมหาศาลจากการเคลื่อนไหวแทบจะเหวี่ยงหลินโจวกระเด็นหลุดออกไป

เขาจึงรีบคว้าร่องเกล็ดที่อยู่ตรงจุดต่อของเกล็ดงูไว้แน่น เสียงลมพัดกรรโชกผ่านใบหูราวกับเสียงคำราม

งูยักษ์ทะลุทะลวงไปตามพงป่าด้วยความเร็วสูง ใบไม้และกิ่งไม้ตบกระแทกใส่ตัวเขาไม่หยุดแต่ละทีเจ็บจนแทบลืมหายใจ

“แครก”

หลินโจวก้มมองพลางหน้าถอดสี ในอ้อมแขนมีผลไม้สีแดงสดลูกหนึ่ง

ไม่รู้มาจากไหน หล่นมาได้อย่างไรไม่ทราบ แต่ในยามนี้มันช่างไร้ความหมาย

รถโดยสารชมวิวที่ไม่มีใครคาดฝัน…อาจจะเหมาะกับการสำรวจพื้นที่อยู่บ้าง เขาบอกตัวเองให้คิดในแง่ดี

แม้งูเหล่านี้จะตัวมหึมา แต่มันกลับยังคงอยู่ในสภาพของสัตว์ป่าธรรมดา ไม่ปรากฏลักษณะของการกลายพันธุ์แม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าพวกมันมีจุดหมายปลายทางบางอย่างที่ชัดเจน และกำลังเร่งรีบมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของหุบเขางูเป็นฝูง

ภาพตรงหน้าเล่นเอาหนังศีรษะชา

ต่อให้เป็นสัตว์ป่าปกติ หากตัวใหญ่ถึงระดับหนึ่ง และมีจำนวนมากพอ ก็สามารถก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อผู้กลายพันธุ์ระดับสูงได้ง่ายดาย

ยิ่งสำหรับหลินโจว ผู้ซึ่งเป็นเพียงผู้วิวัฒน์ระดับหนึ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

สิ่งที่เห็นรอบตัวเคลื่อนถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว เสียงน้ำไหลที่ลอยมาแต่ไกลยิ่งทวีความดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงครืนคำรามประหนึ่งฟ้าผ่า กลบทุกเสียงจนหูแทบดับ

“ซวับ!”

งูยักษ์ทะลุผ่านแนวป่าออกไปอย่างแรง เบื้องหน้าเปิดโล่งกว้าง

ม่านน้ำสีขาวดุจเส้นไหมร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า เบื้องล่างเป็นแอ่งน้ำลึกกลางหุบเขา ซึ่งเกิดจากกระแสน้ำตกที่กระแทกลงบนพื้นหินและก้อนหินขนาดใหญ่

งูจำนวนมหาศาลนอนสงบนิ่งอยู่ริมตลิ่ง บ้างก็ลอยเลื้อยในสระน้ำเบื้องล่าง ภาพเบื้องหน้าช่างน่าตะลึงเกินกว่าที่ภาษาจะพรรณนาได้

งูยักษ์ที่หลินโจวนั่งมาด้วยก็หยุดลงเช่นกัน มันเลื้อยเข้าสู่หมู่พวกเดียวกัน แล้วขดตัวเคลียเคล้ากับเหล่างูขนาดใกล้เคียงกันอย่างเป็นธรรมชาติ

“ให้ตายเถอะ…”

หลินโจวพุ่งตัวกระโจนลงจากหลังงูทันที เมื่อลงถึงพื้นเข่าทรุดแทบล้ม

เมื่อครู่เกือบถูกงูสองตัวบดขยี้จนกลายเป็นแผ่นเนื้อ…

หลินโจวหาทางแทรกตัวเข้าไปยังพื้นที่โล่งหลังกลุ่มงูยักษ์ ก่อนจะค่อยๆ ทิ้งตัวลงนั่ง จับพลั่วแน่นพร้อมเหลียวมองโดยรอบด้วยสายตาระแวดระวัง จากนั้นก็เริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

…นี่มัน… “งานประชุมหาคู่ระดับโลก” ชัดๆ

งูนับไม่ถ้วนพันรัดซึ่งกันและกัน บางตัวจับคู่กัน บางกลุ่มถึงขั้นพันกันมั่วเป็นกลุ่มก้อนมหึมา

ขดร่างซ้อนทับอัดแน่นอย่างบ้าคลั่ง ม้วนตัวไหลเลื้อยไปมาราวกับกำลังเริงร่าในมหกรรมวสันต์ราตรี

แม้ภาพตรงหน้าจะไม่มีสาระใดต่อชีวิตของหลินโจว แต่เขาก็อดชมด้วยความประหลาดใจไม่ได้ พอดูอยู่สักพักก็เตรียมจะลุกหนีออกไป

แต่แล้ว…

“ฟ่อ ฟ่อ!”

งูยักษ์ทั้งหมดพลันเคลื่อนไหวพร้อมกันอย่างฉับพลัน ชูหัวขึ้นสูงและเปล่งเสียงคำราม “ฟ่อ ฟ่อ” ดังกึกก้องราวเกลียวคลื่น

หลินโจวเงยหน้าขึ้นมอง เห็นบริเวณขอบน้ำตกที่พรมหมอกปกคลุมอยู่ มีเงาร่างผู้หนึ่งห้อยตัวอยู่กับเชือก ลื่นไถลลงมาด้วยความเร็วสูง

ใต้ฝ่าเท้าเขาไม่ถึงร้อยเมตร มีต้นไม้ประหลาดกลุ่มหนึ่งขึ้นอยู่บนหน้าผา และใต้ลงไปอีกร้อยเมตร…ก็คือแอ่งน้ำที่งูทั้งฝูงรวมตัวกันอยู่

สายตาทั้งหมดของเหล่างู ล้วนจับจ้องไปยังเงาร่างนั้น และต้นไม้เบื้องล่างโดยพร้อมเพรียง

“ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ…”

ฝูงงูยักษ์เริ่มเคลื่อนไหวพัลวัน พากันพุ่งตัวกรูกระโจนเข้าหาหน้าผา

แต่น่าเสียดาย หน้าผานั้นทั้งชันและลื่นจากการถูกน้ำตกกัดเซาะมาเนิ่นนาน สูงเกินร้อยเมตรและเกือบตั้งฉากจนไม่มีที่ให้ยึดเกาะ พวกมันจึงได้แต่รวมตัวกันอยู่ที่ตีนเขา เงยหน้ามองขึ้นไปอย่างอาฆาตเคียดแค้น

“แหวะ…”

เสียงลมหายใจและเสียงแลบลิ้นของงูเรือนหมื่นประสานกันเป็นคลื่น เสียงครางราวอาเจียนของสัตว์เลือดเย็นฟังดูชวนสะอิดสะเอียน

กลิ่นคาวสาบลอยตลบไปทั่วหุบเขา หนาแน่นถึงขั้นเทียบได้กับอาวุธชีวภาพ

หลินโจวขมวดคิ้ว งานเริงรักของฝูงงู ที่เห็นเมื่อครู่ว่าบ้าคลั่งแล้ว ยังไม่เท่ากับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องหน้า

“พวกมันมารวมตัวกันที่นี่…เพราะต้นไม้พวกนั้นหรือ?”

ระยะห่างกับม่านหมอกที่บดบังทำให้มองเห็นเพียงโครงร่างเงาต้นไม้และเงาคนอย่างเลือนราง ไม่อาจเห็นได้ชัดว่าต้นไม้บนหน้าผานั้นมีสิ่งใดที่ดึงดูดงูทั้งหุบเขาให้บ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้

ร่างสีดำบนหน้าผานั้นเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงบริเวณโคนต้นไม้ แล้วเริ่มหยิบจับค้นหาอะไรบางอย่างอยู่บนต้นไม้เหล่านั้น

ทันใดนั้น

“ซ่า!”

น้ำในแอ่งกระเพื่อมแหวกออก ร่างมหึมาสีดำกระโจนพุ่งขึ้นจากผิวน้ำราวภูติร้าย ม้วนตัวพุ่งขึ้นสู่กลางอากาศสูงนับสิบเมตร

ร่างนั้นคืออสรพิษเกล็ดดำยักษ์ ความยาวนับร้อยเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงสี่ถึงห้าเมตร ใหญ่โตจนแม้แต่ฝูงงูในหุบเขาทั้งหมดก็ไม่อาจเทียบได้

ปากของมันแยกกว้างประหนึ่งหลุมดำอันไร้ก้น ร่างสีดำบนหน้าผาสะดุ้งเฮือก แต่ไม่นานนักก็คลายใจ

อสรพิษเกล็ดดำยักษ์แม้จะพุ่งขึ้นมาได้สูง แต่ก็ถึงเพียงแค่ใต้ฝ่าเท้าของเขา และเริ่มตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

“ฟึ่บ!”

กระนั้นเอง จู่ๆ อสรพิษกลับบิดตัวกลางอากาศ ใช้แรงบิดมหาศาลสะบัด

หางที่หนาราวถังน้ำเหล็กเฆี่ยนใส่หน้าผาอย่างรุนแรง

เสียง “โครม!” ดังกระหึ่ม

ปลายหางขนาดมหึมาของมันตวัดฟาดเข้าที่หน้าผาอย่างรุนแรงจนหินผาถล่มพรุน กลายเป็นโพรงดำมืดขนาดใหญ่

น้ำสาดกระจายราวพายุ เศษหินแตกกระจายราวกับระเบิด ห่าฝนหินเทกระหน่ำใส่ทุกสิ่ง

เสียงระเบิดสะเทือนไปทั้งหุบเขา หินก้อนมหึมาปะทะน้ำดังสนั่น บดบังเสียงลมหายใจของทุกชีวิต

หลินโจวเห็นภาพเบื้องหน้าดับวูบ ร่างเขาถูกแรงอัดพัดกระเด็นไปพร้อมกับร่างหนึ่งที่กลิ้งเคลื่อนไปในสายลม

“บัดซบ!”

เสียงสบถลอดจากปากหลินโจว เขาแทบหายใจไม่ทัน รู้สึกเหมือนกระดูกจะแตกไปทั้งตัว

ร่างนั้นเป็นผู้หญิง สวมชุดรัดรูปสีดำ ผมยาวสีเขียวหม่นกระเซิง ปิดครึ่งใบหน้า

ส่วนใบหน้าที่ยังพอมองเห็นได้กลับเปื้อนเลือดจนแทบจำไม่ได้ ดวงตาคู่นั้นแจ่มชัด…แต่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและสิ้นหวัง

หญิงสาวคนนั้นทรุดลงกับพื้น อาเจียนโลหิตออกมาไม่หยุด แต่ละคำที่พูดออกมาเต็มไปด้วยเสียงแตกพร่าและหมดเรี่ยวแรง

“…หนี…รีบหนีสิ…หรือเจ้าจะรอให้ตายอยู่ตรงนี้?”

หลินโจวพูดอะไรไม่ออก

…นี่มันเรื่องอะไรกัน? ข้าแค่มาเก็บงูดีๆ ไม่ได้ก่อเรื่อง ไม่ได้ก่อกวนใคร แถมยังให้ความเคารพเว้นระยะทางงูทั้งฝูงอย่างดีแท้ๆ นี่หว่า…

แต่ไม่ทันได้คิดอะไรต่อ เขาก็ย่อตัวคว้าร่างของหญิงสาวขึ้นแบกพาดบ่าทันที

จากนั้น…ก็เผ่น!

“ฟ่อ ฟ่อ!”

“ซวับ ซวับ!”

เสียงเลื้อยดังกึกก้องอยู่เบื้องหลัง เสียงเลื้อยระรัวดั่งสายธารเชี่ยว น้ำหนักมหาศาลของงูนับร้อยนับพันเคลื่อนไหวเป็นแนวคลื่นอันมืดดำ มุ่ง

หน้าติดตามหลินโจวไม่ลดละ

เงาแห่งความตายเบื้องหลัง ช่างหนาวเหน็บจนหัวใจแทบหยุดเต้น

(จบบท)