บทที่ 52 – อาการข้างเคียง

“ปัง!”

เฉินถิง ผลักประตูรถปิดอย่างแรง ขว้างกุญแจไปยังพนักงานรับรถหน้าประตูแล้วกล่าวเสียงกร้าวว่า “ไปจอดให้ข้าดีๆ! ถ้ารอยขีดข่วนแม้แต่เส้นเดียว ข้าจะเล่นงานเจ้าคนแรก!”

พนักงานรับรถรับคำอย่างนอบน้อม รีบเก็บกุญแจรถขึ้นมา

เมื่อวานออกมาจากร้านเล็กของสกุลหลิน เขาอัดอั้นจนแทบระเบิด เฉินถิงตะโกนว่า “พวกเจ้า ตามข้ามา! ช่วงนี้ภัตตาคารจิ่วซั่นกงลดครึ่งราคา! กินกันให้เต็มที่! ถ้าใครอัปขั้นได้อีกสักครึ่งก็ถือว่าโชคดีเป็นบ้า!”

เหล่าลูกทีมส่งเสียงเฮลั่น “หัวหน้าข้าแน่ที่สุด!”

“นั่นสิ ไปกินอะไรที่ร้านพังๆ นอกเมือง!”

“วันหลังพวกเรารวมตัวกันไปรื้อร้านมันทิ้งซะเลย!”

ใครเลี้ยง ใครจ่าย ใครใหญ่ ใครคุม บารมีกับการอวยกันไม่เคยเสียหายอยู่แล้ว

เฉินถิงสะบัดหน้าหึหนึ่งคำ แล้วเดินเชิดเข้าไปในภัตตาคารจิ่วซั่นกง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ประตู มีสาวใช้ร่างสูงเพรียว หน้าตางดงามละมุนละไม นุ่งฉีเผาสีเขียวอ่อนปักทอง เดินนวยนาดถือถาดอาหารผ่านหน้าเขาไปด้วยท่าทีสง่างาม มุ่งขึ้นบันไดสู่ชั้นบน

ภัตตาคารจิ่วซั่นกงยึดหลักทองคือที่สุด เขียวคือรอง ถ้าอาหารใดถูกสาวใช้ฉีเผาสีเขียวปักทองนำเสนอด้วยตนเอง นั่นแสดงว่าคือหนึ่งในอาหารชั้นเลิศทั้งเก้าของภัตตาคารแน่นอน แม้จะมีฝาครอบปิดไว้จนไม่อาจเห็นว่าคือเมนูใดก็ตาม

“เมื่อไรข้ากับพวกเจ้าจะได้มีสาวสวยแบบนี้มายืนประนมหัตถ์แนะนำเมนู เสิร์ฟชา รินเหล้าให้ถึงโต๊ะบ้าง…เฮ้อ…”

“ในฝันน่ะสิ!”

เฉินถิงรู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก

เหล่าลูกน้องเห็นสีหน้าเจ้านายเปลี่ยนไปทันตา รีบเร่งกล่าวคำยกยอประจบจนแทบยกเขาขึ้นหิ้ง

มีทั้งดึงเก้าอี้ เสิร์ฟน้ำ วางเมนูสองมือบนโต๊ะต่อหน้าเฉินถิง รอเขาเลือกอาหาร

สาวใช้ประจำโต๊ะที่ถูกแย่งหน้าที่ก็ยังต้องรักษารอยยิ้มอย่างสุภาพ แต่ใน

ใจสาปแช่งไม่หยุด “แย่งทิปกูอีกแล้ว! จะเป็นบริกรในจิ่วซั่นกงได้มันยากนักนะโว้ย! พวกวิวัฒน์ยังจะมาแย่งข้าวคนอื่นอีก!”

เฉินถิงนั่งลงตรงที่นั่งประธานอย่างองอาจ “เอาล่ะ ผัดยอดอ่อน ผัดเห็ดหยางเหยียนใส่เป็ดยุทธจักร ตุ๋นหมีขั้นสองนึ่งซีอิ๊ว…แล้วก็สุราเฉวียนซานหมักสิบปีสองไห เอาแค่นี้ก่อน!”

รายชื่อเมนูพรั่งพรูออกมาอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงทำให้ลูกน้องยิ้มปลื้มแม้กระทั่งสาวใช้ยังยิ้มกว้างแทบมองไม่เห็นตา เพราะเธอได้ส่วนแบ่งจากยอดขายเช่นกัน

อาหารของภัตตาคารจิ่วซั่นกง แต่ละจานล้วนเป็นอาหารเด็ดทั้งสิ้น

ว่ากันว่า ในจิ่วซั่นกง ผู้ที่ได้รับสิทธิ์ใช้ตะหลิวมีเพียงคนเดียวเท่านั้น เมื่อสั่งแล้วก็ทำได้แค่รอ

แต่วันนี้กลับรอนานผิดปกติ สาวใช้ฉีเผาสีเขียวเดินไปมาอยู่สี่รอบ กว่าที่สาวใช้ทั่วไปจะเริ่มทยอยนำอาหารไปเสิร์ฟโต๊ะอื่นจากครัวเบื้องหลังห้องโถงหลัก

ห้องโถงเงียบสงัดจนผิดปกติ ไม่มีผู้ใดแสดงความไม่พอใจใดๆ เพราะในโลกของผู้วิวัฒน์ กฎแห่งป่าไม่เคยเปลี่ยน ผู้แข็งแกร่งได้ก่อนเสมอ

อาหารของโต๊ะเฉินถิงจึงถูกนำมาเสิร์ฟครบถ้วนในที่สุด เมื่อเปิดไหสุราเฉวียนซาน กลิ่นหอมใสบริสุทธิ์ลอยออกมาประหนึ่งผลึกน้ำบริสุทธิ์

เฉินถิงมองเกล็ดสุราระยิบระยับอย่างพอใจแล้วพยักหน้า “ยกจอกนี้ขึ้นมา วันนี้พวกเราจะเมามายไปด้วยกัน!”

“เมาให้สุด!”

เฉินถิงยกจอกขึ้นเตรียมดื่มอย่างสำราญ แต่ในขณะนั้นเองกลับมีเสียงต่ำลึกของแข็งขนาดใหญ่แหวกอากาศดังขึ้นจากด้านหลังโดยไม่ทันตั้งตัว เขารีบเอียงตัวหลบโดยสัญชาตญาณ

“โครม!”

“เพล้ง!”

เงาดำมหึมาพุ่งเข้าใส่ด้านข้างของเขาอย่างจัง แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขาสำลักโลหิตออกมาคำใหญ่

ตั้งแต่แขน หน้าอก เอว เสียงกระดูกแตกกระจายแน่นขนัดไปทั้งร่าง แต่ประหลาดที่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บแม้แต่น้อย

“ตู้ม!”

เศษชิ้นส่วนปลิวว่อน แม้เฉินถิงจะโชคดีป้องกันไว้ทันจนกระเด็นออกมาได้ แต่ทั้งโต๊ะถูกเงาดำกวาดล้างสิ้น

วัตถุนั้นมีแสงแวววาวสะท้อนกับแสงไฟจนปรากฏเป็นเงากึ่งโปร่งแสง สง่างามและโหดเหี้ยม รูปร่างแหงนหน้าลำพอง ตาโตขุ่นกร้าว มันคือสิงโตหินหยกหน้าทางเข้าจิ่วซั่นกง!

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้องก็ตามมา “เจ้าเฒ่าเซวี่ย! ออกมาเดี๋ยวนี้!!”

จิ่วซั่นกงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ติดตามระดับวิวัฒน์กรูออกมาเป็นขบวน

“ใครมันกล้าบุกมาป่วนจิ่วซั่นกงของข้า?!”

“บังอาจนัก!”

ก่อนที่เฉินถิงจะหมดสติ เขาเหลือบเห็นร่างหนึ่งในชุดเทาสกปรกเดินเข้ามาอย่างสงบ สายตาเย็นเยียบเยี่ยงคมดาบ ไล่ล่าความตายไปทุกทิศทาง เขาพึมพำออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา “แค่…สเต๊ก…”

หญิงคนนั้นสวมชุดคลุมผ้าหยาบสีเทา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น แต่ท่าทีกลับเยียบเย็น เสมือนพญายมไร้ใจ

บรรดาผู้ร่วมโต๊ะหน้าซีดเผือด ต่างร้องโวยวายโดยไม่มีผู้ใดกล้าออกไปทางด้านหลัง เพราะจิ่วซั่นกงไม่มีประตูหลัง

ยิ่งเมื่อหันไปเห็นสิงโตหยกหน้าประตูที่หนักกว่าหลายตันถูกถล่มจมหายลงในพื้นลึกไปครึ่งเมตร พวกเขาก็รีบหุบเสียง หัวต่ำไม่กล้าแม้แต่จะลุกหนี

เซวี่ยหมิงฟ่างผู้เป็นบุตรคนโตของตระกูลเซวี่ย เดินเหงื่อแตกพลั่กเข้ามาช้าๆ พูดเสียงประจบ “ท่านหญิง…ข้า…ข้าเซวี่ยหมิงฟ่าง แห่งตระกูลเซวี่ยผู้ดูแลจิ่วซั่นกง ข้าไม่ทราบว่าเราได้ล่วงเกินสิ่งใดหรือไม่ ถ้าเช่นนั้น…”

“เพี๊ยะ!”

เสียงฝ่ามือดังสนั่น เซวี่ยหมิงฟ่างลอยกระเด็นออกไปหลายเมตร ฟันสองซี่ที่เปื้อนเลือดกระเด็นกลิ้งบนพื้น

เสียงหายใจเข้าอย่างพร้อมเพรียบดังระงมทั่วทั้งห้อง โอย…นั่นมันคุณชายใหญ่แห่งตระกูลเซวี่ยเลยนะนั่น!

“เซวี่ยเจิ้น! เจ้าเฒ่าเซวี่ย! ข้าได้ยินมาว่าลูกชายเจ้ากลายเป็นคนไร้ความสามารถไปแล้วหนึ่งคน ตอนนี้ เจ้าคิดจะเสียอีกคนด้วยหรือไม่?”

“อาหลิน…ผ่านมาหลายปี เจ้าก็ยังคงไม่เปลี่ยนนิสัยแม้แต่นิดเดียว…”

ร่างกายผอมแห้งของเซวี่ยเจิ้นดูราวกับไม่อาจแบกรับเสื้อคลุมยาวได้อีกต่อไป ใบหน้าเขาประดับด้วยรอยยิ้ม สายตาอ่อนโยนและสงบนิ่ง

“เหอะ! เจ้าเฒ่าเซวี่ย เจ้าจะพูดอะไรก็ไร้ประโยชน์ทั้งนั้น หลังตายไปแล้ว…อย่าลืมให้ลูกเจ้าหาผ้าห่อศพที่ดีหน่อยมาให้ล่ะ!”

ผู้ที่มาเยือนผู้นี้ ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือท่านป้าหลินที่อยู่ข้างจ้าวจื่ออวี้เสมอมา

เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อ เงาดำสายหนึ่งพุ่งวูบออกไปข้ามระยะสิบกว่าก้าว ฟาดตรงเข้าใส่ใบหน้าของเซวี่ยเจิ้นอย่างรุนแรง

เซวี่ยเจิ้นหัวเราะเบาๆ มือขวายื่นรับเงานั้นไว้อย่างง่ายดาย ก่อนจะสะบัดแรงๆ

แต่สิ่งที่ควรจะเป็นความรู้สึกเบาโหวงกลับไม่เกิดขึ้น ตรงกันข้าม กลับมีแรงมหาศาลจากปลายแส้ยาวสิบกว่าก้าวดึงรั้งเขาขึ้นสู่กลางอากาศในทันที

“โฮก!!”

เสียงคำรามกึกก้องหลุดออกจากปากของเซวี่ยเจิ้น เสื้อคลุมยาวของเขา

ระเบิดกระจาย กลายเป็นเศษผ้าปลิวว่อนทั่วทั้งห้อง

ผิวหนังที่แห้งเหี่ยวเต็มไปด้วยกระด่างดำกลับพองตัวขึ้นอย่างฉับพลัน ส่องประกายสีเงินบริสุทธิ์ประหนึ่งโลหะศักดิ์สิทธิ์

“เจ้าเฒ่าเซวี่ย! ไปตายซะเถอะ!”

“ตูม!”

เสียงระเบิดสนั่นราวกับภูเขาทั้งสองลูกกระแทกเข้าหากัน ทุกผู้คนในห้องโถงล้วนรู้สึกราวกับหูแทบอื้อ

แรงกระแทกที่ตามมาเหมือนพายุเฮอริเคนระดับแปดซัดกระหน่ำจนภัตตาคารทั้งหลังสั่นสะเทือน

“เปรี๊ยะ!”

พื้นหินสีฟ้าแตกร้าวเป็นเส้นใยแมงมุม รอยร้าวกระจายออกเป็นวงกว้าง

“แค่ก!”

ป้าหลินกระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง แต่สายตาของนางยังดุดันราวกับหมาป่า

เซวี่ยเจิ้นร่อนตัวลงพื้นอย่างเบา “อาหลิน…ฟังข้าพูดให้จบก่อน…”

“ถุย!”

ป้าหลินถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้น สั่นเทาไปทั้งตัวแต่ก็ยังฝืนลุกขึ้นยืน ก่อนจะหันหลังเดินออกไปช้าๆ

ขณะที่เหล่าผู้ติดตามของจิ่วซั่นกงกำลังจะกรูกันเข้าใส่นาง เซวี่ยเจิ้นก็กล่าวเสียงเข้ม

“หยุด! ปล่อยให้นางไป…”

เขามองตามแผ่นหลังของนางด้วยแววตาดุดันและเจ็บปวดปะปน

“ท่านพ่อ! ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า? ท่านพ่อ!”

เซวี่ยหมิงฟ่างคลานขึ้นมาจากกองฝุ่นด้วยสีหน้าตื่นตกใจ

เซวี่ยเจิ้นสะบัดแขนเสื้อ “ลุกลี้ลุกลนเช่นนี้ ดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลย!”

เขาหันไปทางห้องโถงชั้นบน ค้อมตัวลงเล็กน้อย “วันนี้สร้างความเดือดร้อนให้แขกผู้มีเกียรติทั้งหลาย เซวี่ยผู้นี้ขอน้อมรับผิด”

เสียงตอบกลับดังกังวานแต่เรียบเย็น “ไม่เป็นไร”

เซวี่ยเจิ้นยิ้มบางเบา หันไปกล่าวกับเหล่าแขกที่ยังคงนั่งนิ่งรอบบริเวณ “ขออภัยทุกท่าน สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข้าขอรับผิดชอบเต็มที่ มื้อนี้ขอถือว่าเป็นข้าชำระให้ทั้งหมด หากท่านใดแวะมาในวันหน้า ขอมอบส่วนลดพิเศษแปดสิบเปอร์เซ็นต์! ส่วนคนเจ็บ…หมิงฟ่าง เจ้าจัดการให้เรียบร้อยด้วย”

จากนั้นจึงกล่าวเสียงเรียบ “หมิงฟ่าง พยุงข้ากลับ”

“ครับ ท่านพ่อ”

ณ ห้องด้านใน

เซวี่ยหมิงฟ่างถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง “ท่านพ่อ…นางเป็นใครกันแน่? มีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลเซวี่ยหรือ?”

ยังไม่ทันจบคำ เซวี่ยเจิ้นก็พ่นเลือดสีดำออกมาหนึ่งเมตรเต็ม ใบหน้าแดงก่ำ

ประกายสีเงินอ่อนที่ไหลเวียนอยู่บนผิวค่อยๆ จางหาย มัดกล้ามที่พองบวมกลับแฟบลงอีกครั้ง

ทันใดนั้นเอง

“เปรี๊ยะ!”

เสียงกระดูกเสียดสีกันที่ต้นขาดังขึ้น เซวี่ยเจิ้นทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับเสาหัก

เซวี่ยหมิงฟ่างเบิกตาโพลงจนแทบฉีก

“ท่านพ่อ!!”

(จบบท)