บทที่ 50 – สเต๊กโทมาฮอว์ก (2)

รางวัลและบทลงโทษ: ในฐานะว่าที่เชฟเทพแห่งยุคหลังวันสิ้นโลก เจ้าจะขาดคำชมและคำวิจารณ์ของลูกค้าได้อย่างไร? ภารกิจ: ได้รับทิปจากลูกค้าอย่างเต็มใจ 10 ราย จากลูกค้าทั้งหมด 10 ราย เก็บรวบรวมความเห็นจากลูกค้า 6 จาก 10 ราย รางวัลภารกิจ: ทุกทักษะเลื่อนระดับ +1 ทุกค่าสถานะ +2 โทษเมื่อพลาด: ไม่มี กำหนดเวลา: 5 วัน

จ้าวจื่ออวี้ให้ทิปด้วยเงินเม็ดเงินไปหนึ่งกำ แล้วลูกค้าคนอื่นๆ ที่แค่พูดว่า “ไม่ต้องทอน” ขณะชำระเงิน ก็ถือว่าให้ทิปเช่นกัน จึงนับว่าง่ายดายไม่น้อย

ภารกิจนี้แปะหน้าอยู่กับหลินโจวมานานถึงยี่สิบวันแล้ว นับตั้งแต่เว่ยเทียนเหิงแวะมาทานอาหารนั่นแหละ ที่ได้ความเห็นจากเขาไปสี่ข้อ

ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงห้าวัน แม้จะไม่มีโทษเมื่อพลาด แต่รางวัลที่ว่า “ทุกทักษะเลื่อนระดับ +1” มันช่างยั่วน้ำลายเหลือเกิน

ทักษะของหลินโจวมีอะไรน่ะหรือ? ก็ทักษะเชฟเทพไงเล่า!

เขาถึงกับหลั่งน้ำลายออกมาสองชั่งอย่างไร้ยางอาย

ทุกเมนูที่ระบบมอบสูตรให้ ล้วนเปิดโอกาสให้หลินโจวสามารถปรับ

เปลี่ยนดัดแปลงได้อย่างกว้างขวาง พูดง่ายๆ คือ มีขอบเขตให้ทดลองเล่นได้มากมายมหาศาล

อาหารจีนโบราณที่สืบทอดมายาวนานไม่เคยอิงความแม่นยำเป็นหลักการขาย จุดเด่นของมันคือความยืดหยุ่นและศิลปะการปรุง ในนั้นมีคำอย่าง “เล็กน้อย”, “หนึ่งช้อน”, “ปริมาณบางส่วน”, “นิดหนึ่ง”, “ผัดไฟแรงชั่วครู่”, “ตุ๋นไฟอ่อนหลายชั่วโมง” ปรากฏอยู่เต็มไปหมด จนเรียกได้ว่าเป็นฝันร้ายของมือใหม่สายทำอาหารโดยแท้จริง

หนึ่งช้อนคือเท่าไร? แล้วช้อนขนาดไหน? คำว่าเล็กน้อยแค่ไหนถึงเรียกว่าเล็กน้อย? นิดหนึ่งนี่คือกี่หยดกันแน่? แล้วคำว่าชั่วครู่นี่คือกี่วินาที?

โชคยังดีที่หลินโจวก็ถือเป็นพ่อครัวมากประสบการณ์ ในเมื่อระบบกำหนดขอบเขตให้แล้ว การจะปรุงสเต๊กโทมาฮอว์กจานเด็ดให้ออกมาถูกใจผู้คน เขาเห็นว่าไม่ใช่เรื่องยากเกินตัว

คำประเมินจากเว่ยเทียนเหิงทำให้หลินโจวรู้สึกเหมือนสวรรค์เปิดทาง เขาเพิ่งเข้าใจว่าสิ่งที่เขาเน้นมาตลอด คือคุณสมบัติพิเศษของอาหารแต่ละจาน โดยละเลยแก่นสำคัญที่สุดของอาหารไป นั่นคือ…รสชาติ ต่อให้เป็นอาหารบำรุงพลังสำหรับผู้วิวัฒน์ หากรสชาติห่วยแตก ก็ไม่มีใครอยากกินซ้ำ

สเต๊กโทมาฮอว์กแต่ละชิ้นมีลักษณะเป็นเนื้อติดกระดูก ทรงโค้งคล้ายขวานยักษ์ หนักมาตรฐานชิ้นละหกกิโลกรัม ความยาวเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร

แน่นอนว่าน้ำหนักหกกิโลกรัมที่ว่านี้ หมายถึงเฉพาะเนื้อบริสุทธิ์บนสเต๊ก ไม่รวมกระดูก เพราะเจ้าวัวเพลิงนั้นเป็นสัตว์กลายพันธุ์ระดับสอง โครงกระดูกของมันแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า ไม่อาจวัดค่าด้วยมาตรฐานทั่วไป

สเต๊กโทมาฮอว์กถูกเก็บรักษาไว้ในตู้แช่แบบควบคุมอุณหภูมิพิเศษมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว แต่ยังดูสดใหม่เย้ายวนราวกับเพิ่งหั่นออกมาวันนี้ กลิ่นคาวไม่มีแม้แต่น้อย ระบบเจ้ากรรมนี่แม้จะมีนิสัยเหมือนตัวตลก แต่ในเรื่องที่ต้องจริงจังก็ไม่เคยปล่อยให้ผิดหวัง

เขาใช้กระดาษซับน้ำซับความชื้นบนผิวสเต๊กออก จากนั้นนำพริกไทยดำบดหยาบและเกลือสีเขียวมาบดผสมกัน ก่อนจะลงมือนวดคลึงเนื้อวัวอย่างทั่วถึง ให้เครื่องเทศทั้งสองแทรกซึมอย่างสม่ำเสมอทั่วผิวเนื้อทุกตารางนิ้ว

เมืองฐานหมิงกวงตั้งอยู่ติดกับทะเลดำ และตรงจุดหนึ่งของชายฝั่งมีอ่าวเล็กๆ ที่แสนพิสดาร ทรายรอบอ่าวนั้นมีสีดำอมเขียว เวลาน้ำขึ้นจะจมอยู่

ใต้น้ำ แต่เมื่อน้ำลด จะเหลือเพียงบ่อน้ำเค็มตื้นๆ กลางอ่าว

ภายในบ่อน้ำเค็มแห่งนั้น เกลือทะเลจะตกผลึกเป็นเม็ดสีเขียวอมฟ้าเมื่อแสงแดดระอุลงมาเพียงวันเดียว เม็ดเกลือเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการกลั่นซ้ำก็สามารถนำมาปรุงอาหารได้

กลิ่นของมันสดชื่นแฝงรสฝาดบางเบา ได้รับฉายาว่า “ความรักครั้งแรก” และถือเป็นเกลือชั้นสูงของเมืองฐานหมิงกวง

หลังจากนวดเนื้ออย่างพิถีพิถันเป็นเวลาสิบนาที หลินโจวก็วางสเต๊กลงในตู้ควบคุมอุณหภูมิ เพื่อทำการหมักต่ออีกสามสิบนาที

จากนั้นล้างมือให้สะอาด แล้วพุ่งออกจากครัวราวกับสายฟ้าฟาด

“เถ้าแก่หลิน ข้าขอสั่งสเต๊กโทมาฮอว์กหนึ่ง…”

ยังไม่ทันพูดจบ หลินโจวก็สะบัดปลายปากกาเขียนไม้ไผ่ตวัดข้อความหลังเมนูสเต๊กทันทีว่า “จำกัดจำนวน สัปดาห์ละหนึ่งจานเท่านั้น”

หลินโจวยิ้มบาง แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

ชายผู้มาเยือนถึงกับพ่นเลือดออกมาแทบเต็มผนัง “เถ้าแก่หลิน ข้ากับเจ้ามีแค้นกันหรือไง?”

“แค่กๆ ท่านหัวหน้าทีมเฉิน ขออภัยจริงๆ สเต๊กโทมาฮอว์กของสัปดาห์นี้ขายหมดแล้ว เชิญท่านมาก่อนสัปดาห์หน้าเถอะ!”

“ข้าว่านะ เถ้าแก่หลินนี่มัน…” เฉินถิงยิ้มแหย ขณะกำลังจะเจรจาด้วยเหตุผล

หลินโจวก็เดินกลับเข้าครัวไปพลางโบกมือ “วัตถุดิบมีจำกัด ขออภัยจริงๆ”

ตอนถูกตระกูลเซวี่ยข่มขู่ ร้านทั้งร้านมีแต่ลมกับฝุ่น มาวันนี้พอเว่ยเทียนเหิงออกหน้าเคลียร์เรื่องให้ พวกเจ้าก็โผล่กันมาสั่งนั่นสั่งนี่อย่างกับเป็นเจ้าถิ่นเสียเอง?

ไปต่อแถวซะ!

หลังเปิดตัวเมนูสเต๊กโทมาฮอว์กอย่างเป็นทางการ ระบบเจ้ากรรมก็จัดการเพิ่มเตาอบเข้ามาข้างโอ่งไก่อบเกลือในครัวโดยไม่บอกล่วงหน้า

เตาอบนี้สร้างจากหินสีดำล้วนที่ไม่ทราบแหล่งที่มา เป็นเตาเผาไม้แบบโบราณ ทรงล่างกว้างบนกลม ออกแบบมาเพื่อเก็บรักษาความร้อนอย่างมีประสิทธิภาพ

ตั้งแต่เช้าตรู่ หลินโจวก็ใช้ฟืนผลไม้จำนวนมากอุ่นเตาจนร้อนจัด เวลานี้

ผ่านไปแล้วสามชั่วโมง

ไอร้อนทะลักออกมาจนแทบระเบิด เตาถ่านแดงฉาน กลิ่นไม้ผลผสมกับกลิ่นหินร้อนให้ความรู้สึกเหมือนกลิ่นควันสวรรค์

เมื่อหมักสเต๊กจนได้ที่ เขานำกระทะเหล็กดำหนาหนักขึ้นตั้งไฟ ละลายเนยวัวลงไปจนทั่ว แล้ววางสเต๊กทั้งชิ้นลงบนกระทะร้อนจัด

“ฉ่าาาา”

เสียงนั้น…คือเสียงอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในโลกนี้ ไม่อาจมีเสียงใดเทียบเทียมได้อีกแล้ว

สเต๊กหนากว่าครึ่งฝ่ามือ เมื่อวางบนความร้อนสูง ไขมันที่ซ่อนอยู่ในเนื้อก็เริ่มซึมออกมาทีละน้อย กลิ่นหอมลอยฟุ้งไปทั่วผนังครัว กล้ามเนื้อเนื้อเริ่มเปลี่ยนสีเป็นสุกทีละส่วน ไล่จากขอบเข้าสู่แก่น

ไขมันที่แทรกตัวอย่างประณีตบนเนื้อวัวลวดลายราวเกล็ดหิมะงามวิจิตรเหล่านั้น เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเนื้อชิ้นนี้เป็นเนื้อคุณภาพสูง ไขมันกระจายสม่ำเสมอเป็นชั้นเป็นชั้นงดงาม

เมื่อพลิกกลับอีกด้านก็เหมือนได้เห็นภาพจินตนาการถึงเกล็ดหิมะค่อยๆ ละลายกลายเป็นน้ำมัน ซึมซาบเข้าสู่ชั้นเนื้อ ละลายกลายเป็นสัมผัสนุ่ม

ละมุนแน่นหนึบที่แทบทำให้ลิ้นชาด้วยความหลงใหล

เมื่อย่างจนแต่ละส่วนของเนื้อส่งกลิ่นหอมไหม้ที่เย้ายวนใจ และเกิดรอยไหม้ดำอ่อนประปรายทั่วผิวอย่างพอเหมาะแล้ว เขาก็เทกระเทียมทั้งหัวลงไปในกระทะ

ใส่หอมแดงแห้งซีกครึ่ง พวงใบกระวาน และพริกแห้งรองก้นกระทะ แล้ววางสเต๊กลงด้านบน จากนั้นจึงยกทั้งหมดเข้าเตาอบ

เขาวางแผ่นหินสีดำสนิทหนักอึ้งไว้ปิดปากเตา แผ่นหินนี้เองคือแผ่นกั้นความร้อนซึ่งเมื่อปิดลงแล้ว จะไม่สามารถสังเกตภายในได้อีกต่อไป

นั่นหมายความว่า หลังจากเนื้อเข้าเตาแล้ว การจับเวลาและควบคุมทุกอย่างต้องอาศัยความแม่นยำของหลินโจวเพียงลำพัง

จากนั้นหลินโจวเริ่มปรุงซอสสำหรับราดสเต๊ก ตั้งแต่ได้เหล้าสามสีจากงูพิษมาครอบครอง มันก็กลายเป็นอาวุธลับประหนึ่งเครื่องโกงสำหรับการทำซุป

จนไม่ต้องเสียเวลาต้มน้ำสต็อกยาวนานนับสิบชั่วโมงอีกต่อไป สะดวกจนเกินบรรยาย

เขานำกระทะทองแดงตั้งไฟแรง ต้มกระดูกวัวเพลิงจนเดือด แล้วเติม

เหล้าสามสีที่ผสมเลือดวัวเพลิงเพียงน้อยนิดลงไป เคี่ยวให้น้ำซุปงวดข้น กระดูกกับซุปผสานเข้ากันกลายเป็นน้ำซุปเข้มข้นถ้วยหนึ่ง

เนื่องจากสเต๊กโทมาฮอว์กชิ้นนี้มีขนาดใหญ่มาก หลินโจวจึงต้องใช้จานหินขนาดใหญ่ที่สุดในครัวในการเสิร์ฟ มันเป็นจานหินกลม พื้นหยาบๆ และมีลักษณะเว้าลงไปเล็กน้อย

…

ขณะที่คุณป้าหลินทำท่าจะระเบิดเต็มที หลินโจวก็ถือจานหินกลมขนาดใหญ่ยักษ์ออกมาจากครัว

เปลวไฟแดงฉานพวยพุ่งขึ้นจากจาน สูงกว่าสองเมตร ราวกับอสูรกายเพลิงกำลังอ้าปากหมายจะกลืนกินทุกสิ่ง

เนื้อวัวชิ้นมหึมาปักแน่นอยู่ในเพลิงราวกับขวานสงครามที่เพิ่งสับลงในศัตรู

แป้งพริกเดือดที่โรยบนผิวเนื้อสุกแห้งกรอบเปล่งแสงระยิบราวดวงดาว กระเด็นสะเก็ดไฟทุกครั้งที่เปลวเพลิงพลุ่งพล่าน

ดุดัน แข็งกร้าว เปี่ยมไปด้วยความป่าเถื่อน

“กลืนน้ำลายเฮือก”

คุณป้าหลินถึงกับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

หลินโจวยิ้มเจ้าเล่ห์ “ขอแนะนำให้ทานก่อนที่เปลวไฟจะมอดนะครับ ทั้งรสชาติและฤทธิ์ยาจะได้คงประสิทธิภาพไว้เต็มที่”

จ้าวจื่ออวี้อ้าปากค้างสลับมองหน้าหลินโจวกับสเต๊กโทมาฮอว์กยาวเกือบหนึ่งเมตร หนักไม่น่าจะต่ำกว่าหกจุดเจ็ดกิโลกรัมตรงหน้า

“พี่โจว…นี่ท่านกำลังแก้แค้นป้าหลินอยู่ใช่ไหม?”

เขาคิดในใจอย่างหวาดหวั่น

ทว่าคุณป้าหลินกลับไม่มีท่าทีกังขาใดๆ เลย มือหนึ่งจับส้อม อีกมือจับมีดเฉือนเนื้ออย่างไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย

เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ตรงหน้านั้นราวกับเป็นเพียงอากาศธาตุ สำหรับเธอแล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือ…ต้องกินให้เร็ว!

หน้าของหลันหานซีดเผือดจนแทบไร้สีเลือด การกินอาหารที่ยังลุกเป็นไฟแบบนั้น…มันต่างอะไรกับการกลืนไฟเข้าปากกันล่ะ?!

หลินโจวอธิบาย “แอลกอฮอล์ที่เห็นนั้นคือเหล้าแรงที่ต้มจากกระดูกวัวเพลิง ส่วนอุณหภูมิ…เมื่อเข้าไปในปากก็จะดับลงทันที ข้าคิดว่าไม่น่าจะร้อนเกินไปหรอกนะ”

ทั้งหลันหานและจ้าวจื่ออวี้มองเขาด้วยสีหน้าประเภท “เจ้าโกหกยิ่งกว่าผีสาบาน”

“ถ้าไม่เชื่อ ก็ถามเจ้าตัวเถอะ!”

“…ป้าหลิน?”

ป้าหลินพ่นควันขาวออกมาจากปากเบาๆ แล้วว่า “เขาพูดถูกแล้ว สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ การฝึกฝนจิตใจสำคัญที่สุด หากความเจ็บแค่นี้ยังทนไม่ได้ จะไปหวังอะไรได้อีก? อยู่เมืองฐานหายใจทิ้งไปวันๆ ยังจะมีประโยชน์อะไร?”

จากนั้นก็หันมาทางหลินโจวด้วยแววตาพอใจ “เจ้านี่นะ ถึงจะหน้าตาขี้เหร่ไปหน่อย แต่ฝีมือในการทำอาหารนี่ไม่เลวเลยจริงๆ ตอนนี้ข้ารู้สึกเลยว่ากล้ามเนื้อและผิวหนังกำลังพลุ่งพล่านด้วยพลังหนาแน่นที่เดือดพล่านไหลเวียนอยู่ภายใน”

หลินโจวเกือบสำลักเลือด…อะไรนะ? หน้าตาขี้เหร่?

“เฮ้ย เฮ้ย พี่โจว! ป้าหลินแค่ล้อเล่น อย่า…อย่าหยิบมีดขึ้นมาสิ!”

หลันหานกลั้นไม่ไหวระเบิดเสียงหัวเราะ “คิก คิก คิก”

จ้าวจื่ออวี้นิ่งอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปกระซิบกับหลินโจว “เมื่อกี้…เมื่อกี้พี่หญิงยิ้มใช่ไหม?”

หลินโจวกลืนน้ำลาย กล่องเสียงกระตุกเบาๆ “อืม…น่าจะใช่…”

หลันหานถลึงตามองอย่างดุร้าย แต่ในใจกลับปั่นป่วนเป็นพายุ

“ขายหน้าชะมัด…”

(จบบท)