บทที่ 49 – สเต๊กโทมาฮอว์ก (1)
บทที่ 49 – สเต๊กโทมาฮอว์ก (1)
หลินโจวลบคำว่า “เครื่องเทศยังไม่สุก” ที่อยู่หลังเมนูสเต๊กโทมาฮอว์ก
บนกระดานไม้ดำ แล้วเติมบรรทัดใหม่ลงไปว่า “บะหมี่เนื้อวัวรสเผ็ดหอมคังซ่วยปัวหมดชั่วคราว ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป จำกัดเพียงวันละสามชุด ขอความกรุณารับทราบโดยทั่วกัน”
หลังจากการรอคอยอันยาวนาน เครื่องเทศก็สุกสมบูรณ์ในที่สุด
“โห ท่านเถ้าแก่หลิน เมนูใหม่มาแล้วเหรอ? คราวนี้คือ...”
หลินโจวพยักหน้า “สเต๊กโทมาฮอว์ก แนะนำให้ผู้วิวัฒน์สายพละกำลังรับประทาน อืม มีผลลัพธ์วิเศษต่อผู้ฝึกยุทธ์”
อีกฝ่ายอึ้งไป “ผู้ฝึกยุทธ์?”
หลินโจวตอบกลับอย่างแน่ใจ “ใช่แล้ว สเต๊กโทมาฮอว์กคืออาหารสำหรับบุรุษโดยแท้ สามารถเสริมความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อ เพิ่มความทนทานให้สูงยิ่งขึ้น”
“อาหารสำหรับบุรุษ?” เสียงเย็นเยียบของสตรีคนหนึ่งดังขึ้น “เจ้าดูถูกสตรีหรือ?”
หลินโจวเหงื่อแตกซิก “เอ่อ เรื่องนั้น ท่านหญิงหลัน…”
คิ้วของหลันหานกระตุกขึ้น รังสีห้าวหาญแผ่กระจาย “เมื่อครู่เจ้าว่าเรียกข้าว่าอะไรนะ?”
“แค่กๆ เอ่อ ท่าน...หลัน...หาน…”
“เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามของข้า!”
เหล่าผู้ล่าที่อยู่รอบข้างกลืนน้ำลายพรวดเดียว แล้วพากันถอยห่างออกไปโดยไม่รู้ตัว
หลินโจวหัวเราะฝืดฝืน “สเต๊กโทมาฮอว์กนั้นทำจากเนื้อแถบกระดูกของวัวเพลิง แม้จะเสริมกล้ามเนื้อและเพิ่มความทนทานได้จริง แต่ก็มีข้อด้อยเล็กน้อยอยู่บ้าง”
ฝูงชนกรูเข้ามาล้อม “ข้อด้อยอะไร? หรือจะมีพิษงั้นรึ?”
“ฮ่าๆ เถ้าแก่หลิน แก้ตัวไม่ทันแล้วล่ะ!”
หลินโจวเบิกตา “เรื่องนั้น...สเต๊กโทมาฮอว์กมีคุณสมบัติบางประการของวัวเพลิง จุดเด่นที่สุดของวัวเพลิงไม่ใช่ความทนทานหรือพลังของมัน หากแต่เป็นการป้องกัน ผิวหนังของวัวเพลิงนับว่าแข็งแกร่งที่สุดในหมู่สัตว์กลายพันธุ์ระดับเดียวกัน ดังนั้น แม้จะนำเนื้อของมันมาทำอาหารก็ยังคงคุณลักษณะนั้นอยู่ ผู้ที่รับประทานเข้าไปจะมีผิวหนังแน่นราวกับหนังกลอง การป้องกันภายนอกจะเพิ่มขึ้นไม่ต่ำกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์”
เหล่านักล่าพากันหัวเราะลั่น “ท่านเถ้าแก่หลิน ท่านเสียสติไปแล้วหรือเปล่า แบบนี้จะเรียกข้อด้อยได้อย่างไรกัน? มันคือของดีระดับเทพชัดๆ!”
หลินโจวกลอกตาจนแทบหลุด “สำหรับพวกท่านชายชาตรีอาจเป็นของดี แต่สำหรับท่านหญิงหลันแล้ว...”
ฝูงชนต่างจินตนาการตามภาพหญิงงามงดงามตระการตาผิวเนียนละมุน กลับกลายเป็นผิวแน่นตึงอย่างวัวเพลิง...
หวงต้าซานถึงกับสั่นไปทั้งตัว
เมื่อหลันหานเห็นสายตาของคนรอบข้างพากันจ้องมาที่นางอย่างมีเลศนัย ใบหน้างดงามถึงกับเปลี่ยนสีทันที “ไสหัวไปให้หมด!”
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
“ท่านพันตรีหลัน ท่านลองสั่งเมนูอื่นเถอะนะ?”
“ใช่ๆ ท่านเถ้าแก่หลินก็แค่หวังดี!”
หลันหานเบ้ปากแล้วนั่งลง “เจ้าต้องชดใช้ให้ข้านะ”
หลินโจวได้แต่ยิ้มแหย...เรื่องมันกลายเป็นความผิดของเขาได้ยังไงกัน? ผู้หญิงนี่ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยากเข้าใจเสียจริง
“โหย โหย พี่หลิน มีเมนูใหม่งั้นเหรอ??”
เจ้าเสเพลจ้าวจื่ออวี้ยังคงปรากฏตัวอย่างโอ่อ่าเช่นเคย ข้างกายมีหญิงวัยหมดระดูหน้าตายับย่น ใบหน้าเรียบเฉยไร้เลือดเนื้อ ยืนปั้นหน้าขึงขัง
ส่วนด้านหลังมีบอดี้การ์ดในชุดสูทดำสวมแว่นกันแดดเรียงแถวหกคน เดินตามมาดั่งขบวนแห่
หญิงแก่ปากซีดเสียงสั่นเอ่ยขึ้นอย่างฝืดเฝื่อน คล้ายเสียงกระดูกเสียดสีกัน “เจ้าหนุ่ม เจ้า...เจ้าพูดจริงหรือ?”
หลินโจวกลอกตา หลันหานมองด้วยแววตาเย็นเยียบ ฝูงชนต่างพร้อมใจกันกลอกตาตามไปด้วย
แม้แต่จ้าวจื่ออวี้เองยังยิ้มแห้งให้หลินโจวอย่างเขินอาย สตรีผู้นี้...คำพูดของนางช่างแสบหูนัก
หลินโจวยังคงรักษากิริยาของเจ้าของร้านไว้มั่น พยักหน้าตอบอย่างสุภาพ
หญิงแก่โยนบัตรจ่ายเงินมาใบหนึ่ง “ข้าขอสั่งเจ้าสิ่งที่เจ้าว่านั่น สเต๊กอะไรนั่นน่ะ!”
หลินโจวหยิบเครื่องตัดแต้มขึ้นมา กรอกตัวเลขลงไป ก่อนกล่าวย้ำ
“เรียกว่า สเต๊กโทมาฮอว์ก”
หญิงแก่ตวาดลั่นด้วยเสียงแหลมประหนึ่งกระดูกกระแทกกัน “ข้าไม่สนว่ามันเรียกว่าอะไร มันใช้ได้กับผู้ฝึกยุทธ์จริงหรือเปล่า?!”
“ไม่พอ”
“ว่าอะไรนะ?”
หลินโจวงุนงงเต็มทน “ข้าบอกว่าแต้มไม่พอ! ได้ยินชัดหรือยัง? สเต๊กโทมาฮอว์ก ชุดละหนึ่งแสนห้าหมื่นแต้ม”
“บึ้ม!”
เหล่าผู้ล่าทั้งห้องระเบิดเสียงออกมาในพริบตา
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”
“ข้าจะขำตายอยู่แล้ว!”
“ไม่มีเงินแล้วยังจะทำอวดเบ่งไปเพื่ออะไร!”
“หุบปาก!” หญิงแก่ตะโกนลั่นด้วยความโกรธ ทว่ากลุ่มนักล่ากลับไม่ยอมรับฟัง ตรงกันข้าม ยังมีบางคนเริ่มขยับตัวราวกับอยากจะสั่งสอนหญิงแก่ผู้ไร้สำนึกผู้นี้ให้รู้สึกเสียบ้าง
หญิงแก่หน้าตึง หันไปพูดกับจ้าวจื่ออวี้ “คุณชายจื่ออวี้ ได้โปรดเถอะ…อาหารจานนี้มีความสำคัญกับข้ามากเหลือเกิน…”
จ้าวจื่ออวี้พยักหน้า “ไม่มีปัญหา พี่หลิน จัดให้คุณป้าหลินหนึ่งชุดเถอะ”
คุณชายตัวน้อยรู้สึกอับอายอยู่บ้าง ป้าหลินปกติไม่ใช่คนแบบนี้เสียหน่อย?
นักล่าทั้งหลายส่วนใหญ่มิได้มาทานอาหารเช้า เพียงแค่แวะมาทักทายกันสักครู่ มีบางคนสั่งเหล้างูสามสีสักถ้วยก่อนจะขับรถออกเดินทาง
ผ่านไปไม่นาน ภายในร้านก็เหลือเพียงกลุ่มของจ้าวจื่ออวี้และหลันหาน
จ้าวจื่ออวี้ร้องขึ้นเสียงหนึ่ง ราวกับเปิดเผยข่าวลับเฉพาะ
“ข้าได้ยินมาว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนลุงต้าซานบุกไปอาละวาดในจิ่วซั่นกง
ชนิดที่สร้างเรื่องใหญ่โต จนมีคนแห่กันคืนบัตรสมาชิกจิ่วซั่นกงกันเพียบ ไม่แปลกเลยที่พี่โจวจะเล่นงานเจ้าหลานชายผู้โด่งดังจนหมอบ น่าชื่นใจจริงๆ!”
หลินโจวเพียงยิ้มรับ ข่าวลือทำนองนี้ไม่รู้ว่าเจ้าหนูนี่ได้ยินมาจากไหนอีกแล้ว
“ช่วงสองสามปีมานี้ จิ่วซั่นกงเริ่มเกินเลยขึ้นทุกที บางครั้งวิวัฒน์คนหนึ่งส่งสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามไปให้ กลับได้อาหารที่ทำจากวัตถุดิบระดับสองออกมาแทน”
จ้าวจื่ออวี้ท่าทางเจ้าเล่ห์เกินวัย พูดด้วยน้ำเสียงคล้ายเข้าใจลึกซึ้ง “เติ้งหยวนแห่งหน่วยรักษาการณ์ทะลวงขึ้นระดับสามตั้งนานแล้ว ตอนนี้กำลังประกาศว่าจะตามไปเคลียร์บัญชีกับหัวโจกอย่างหวงต้าซานกับเกาเสวียน เรื่องราวเลยยิ่งใหญ่โตเข้าไปอีก”
“หมาน้อยรับใช้ของจิ่วซั่นกงเท่านั้นแหละ” หลันหานกล่าวพลางหันไปมองหลินโจว
จ้าวจื่ออวี้หดคอเงียบ ที่พูดเช่นนี้ได้ในเมืองฐาน คงมีแค่ญาติพี่น้องของเขาคนนี้เท่านั้นแหละที่กล้าพูดถึงวิวัฒน์ระดับสามแบบนี้
“หลินโจว ขอซุปเลือดหมูเพิ่มอีกถ้วยนะ”
หลันหานสั่งย้ำอีกครั้ง
“รับทราบ!”
จ้าวจื่ออวี้เอียงคอถามอย่างสงสัย “พี่หญิง ทำไมพี่ถึงชอบซุปเลือดหมูจัง? ข้าเคยลองกินแล้ว มันคาวจะตาย แถมยังดูไม่น่ากินด้วย”
หลันหานทอดสายตามองออกไปนอกโรงอาหาร “ไม่มีอะไรหรอก ข้าแค่ชอบแฮมเท่านั้นเอง”
“เพราะอะไรล่ะ?”
หลันหานถอนใจเบาๆ “ตอนข้ายังเป็นผู้ตื่นรู้ระดับหนึ่ง เคยออกไปสำรวจในถิ่นกันดาร ครั้งหนึ่งถูกฝูงหมาป่าลายล้อมอยู่ในซากปรักหักพังอยู่นานถึงหนึ่งเดือน
ทรัพยากรในมือหมดเกลี้ยง โชคดีที่ซากนั้นเคยเป็นโรงงานแฮมเมื่อสองร้อยปีก่อน พวกข้าสิบกว่าคนก็ได้แต่อาศัยกระดูกแฮมกับเศษเนื้อที่แทบจะเน่าเปื่อยเหล่านั้นประทังชีวิตมาจนรอด ตอนนั้นเองข้าก็ลืมรสชาตินั้นไม่ลง มันเป็นของที่อร่อยที่สุดในโลกนี้จริงๆ”
ในเขตใกล้เมืองฐาน สัตว์กลายพันธุ์ที่พบได้บ่อยที่สุดก็คือหมาป่ากรามเขี้ยว ฝูงหมาป่าลาย และสุนัขป่ากลายพันธุ์ ล้วนดุร้ายและรวมฝูงกันหนาแน่น
จ้าวจื่ออวี้ตาเป็นประกาย เต็มไปด้วยความปรารถนาและความตื่นเต้น “ไม่รู้เมื่อไหร่ข้าจะได้ออกไปผจญภัยในถิ่นกันดารบ้างนะ! อิจฉาพี่หญิงจัง!”
หลันหานมองเขาดุๆ “เจ้าพึ่งจะสิบสองนะ ยังมีสายเลือดต้นตระกูลฉิงชางอยู่ด้วย อีกไม่นานเจ้าก็จะเป็นผู้ตื่นรู้เช่นกัน”
“สายเลือดตระกูลจ้าว…” จ้าวจื่ออวี้ถอนหายใจ “เหมือนหล่อพิมพ์เดียวกันออกมาทุกคน ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นเลยสักนิด”
“พูดแบบนั้นได้ยังไง...สายตรงของตระกูลจ้าวสามารถกลายเป็นผู้ตื่นรู้ได้เกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมด ใครในเมืองฐานไม่อิจฉาเจ้ากัน? เจ้าช่างไม่รู้คุณค่าของโชคชะตาเลย”
จ้าวจื่ออวี้พูดด้วยแววตาเปี่ยมความปรารถนา “ถ้าข้าเป็นเหมือนพี่หญิงได้ก็คงดี กลายเป็นผู้ตื่นรู้ด้วยตนเอง ไม่ใช่จากสายเลือด…”
ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างออกรส ทว่าคุณป้าหลินกลับเริ่มเดินวนไปวนมาอย่างกระวนกระวาย “ยังไม่มาอีกเหรอ ทำไมยังไม่มาอีก”
จ้าวจื่ออวี้หันไปมองด้วยสีหน้าปวดหัว “ป้าหลิน อย่าเดินวนได้ไหม ข้าเริ่มตาลายแล้วนะ”
คุณป้าหลินจำใจนั่งลง แต่ท่าทางเหมือนนั่งบนเข็ม นั่งไม่ติดเสียเลย
(จบบท)