บทที่ 43 – เก็บไว้เป่าเองก็แล้วกัน

ลูกวัวน้อยยังคงดุนดันรกที่เหือดแห้ง ร้องเสียงเบาไม่หยุด ฟังดูเจ็บปวดอย่างที่สุด

จ้าวจื่ออวี้มองด้วยสายตาเวทนา ดวงตาแดงช้ำขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ คล้ายมีลางร้ายบางอย่าง “เถ้าแก่หลิน...?”

หลินโจวแหวกเยื่อรกตรงจุดที่ลูกวัวน้อยโผล่ออกมา ร่างซากหนึ่งนอนสงบนิ่งอยู่ด้านใน ไม่ต้องเอ่ยคำใดก็รู้ได้ทันทีว่า

นั่นคือร่างของลูกวัวอีกตัวหนึ่งที่ไม่ทันก่อรูปอย่างสมบูรณ์ ขนตามร่างยังอ่อนนุ่มไม่จางไป

ว่ากันว่าปกติแล้ววัวจะออกลูกครั้งละเพียงหนึ่งตัว แต่อาจมีกรณีแฝดเกิดขึ้นได้ หากเป็นลูกวัวเพศผู้ทั้งคู่ จะต้องมีหนึ่งที่ต้องตาย

หากเป็นเพศเมียทั้งสองตัว หนึ่งในนั้นจะไม่มีมดลูก

ด้วยเหตุนี้ ลูกวัวแรกเกิดจึงถูกเรียกในภาษาดั้งเดิมว่า “วัวเอก” หมายถึงผู้เดียวที่อยู่รอด

ใบหน้าของจ้าวจื่ออวี้เหยียดแน่น น้ำตาไหลลงมาทันทีโดยไม่อาจ

ควบคุม

แม้แต่ใบหน้าของเสิ่นเฟิงและคนอื่นๆ ก็พลันเคร่งเครียด เหลือเพียงหวงต้าซานที่น้ำลายยืดยาวหยดย้อยไม่หยุด

ปากยังคงบ่นพึมพำกับตัวเอง “โธ่เอ๊ย ข้าขาดทุนยับ... ข้าขาดทุนจนถึงบ้านยายเฒ่าเลยทีเดียว!”

ทว่าไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า ‘ป้าหลิน’ ผู้ที่รับหน้าที่ปกป้องจ้าวจื่ออวี้ หญิงชราผู้สูงวัยจนดูคล้ายใกล้สิ้นลมหายใจ กลับแสดงปฏิกิริยาอย่างรุนแรงที่สุด

เสียงร่ำไห้แหลมสูงราวเสียงนกกาเหว่าเรียกเลือดดังลั่น นางทรุดกายลงคุกเข่าร้องไห้ราวกับโลกทั้งใบถล่มทลาย

แต่เพียงไม่นาน ร่างนั้นก็ลุกพรวดขึ้นกระโจนทะยานสูงหลายเมตร แล้วหายวับไปจากสายตาในเพียงไม่กี่ก้าว ราวกับสายลมพัดผ่าน

“กิ๊บๆๆ?”

เจ้าก้อนขนโผล่มายืนอยู่เหนือหัวลูกวัวน้อยไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร มันใช้เส้นใยเห็ดเรียวยาวเส้นหนึ่งขึงเป็นสายริบบิ้น ลูบไล้อย่างเบาบางที่ปุ่มนูนบนศีรษะเล็กๆ ซึ่งกำลังจะงอกเป็นเขา

“มอ…”

ลูกวัวค่อยๆ เดินตามแรงล่อของเส้นใยเห็ด หันกลับมามองสามก้าวต่อหนึ่งย่างก้าว ก่อนจะค่อยๆ เดินห่างไปทางแนวรั้วไม้ไผ่

หลินโจวทอดถอนใจยาว กลบฝังรกและลูกวัวที่ตายตั้งแต่ยังไม่ลืมตาดูโลกไว้ใต้ต้นสน

แล้วจึงหยิบเอาหนังของแม่วัวซึ่งยังหลงเหลืออยู่ขึ้นมาเก็บไว้เงียบๆ

หวงต้าซานมองตาวาว “เถ้าแก่หลิน หนังวัวผืนนั้น...”

จ้าวจื่ออวี้สูดน้ำมูกแล้วแหวใส่ทันที “ฮึ! เมื่อกี้ใครกันนะพูดว่าขาดทุนถึงบ้านยายเฒ่า? หือ?”

นางเบิกตาใส่หลินโจวพลางร้องฟ้องอย่างโมโห “เถ้าแก่หลิน ห้ามไปหลงกลเจ้านี่เชียวนะ! หนังวัวผืนเบ้อเริ่มแบบนี้ ถ้าไม่เก็บไว้ให้ตัวเองเป่า ก็อย่าให้มันเด็ดขาด!!”

เก็บไว้…ให้ตัวเองเป่า?

หลินโจวรู้สึกเหมือนมีสายฟ้าแล่นเปรี้ยงลงกลางกระหม่อม เขาหันหลังไปเริ่มหาจอบกับไม้ถูพื้น เตรียมจะกวาดทั้งตัวเล็กตัวใหญ่สองคนนี้ออกไปพ้นร้านเสียให้สิ้น

“โครม! โครม!”

เสียงคำรามระลอกแล้วระลอกเล่าดังสนั่นก้องดั่งฟ้าถล่มดินทลาย จนทั้งเขาเยี่ยนฮุยสะเทือนเหมือนจะถล่มตามไปด้วย

“แผ่นดินไหวเหรอ?!”

“ไม่มีทาง! ตั้งแต่โลกาวินาศเมื่อสองร้อยปีก่อนก็ไม่มีแผ่นดินไหวแม้แต่ครั้งเดียว!”

หลินโจวหันไปมอง แล้วก็กลายเป็นหินอีกครั้ง

ตีนเขาไม่ไกล หมู่ไม้พุ่มขนาดใหญ่ที่แต่เดิมคือแนวรั้วต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์กลับดีดตัวขึ้นจากพื้นดินราวกับฟืนติดไฟ พวกมันกวัดแกว่งเถาวัลย์และใบปากขนาดยักษ์นับไม่ถ้วนทั่วทั้งฟ้า

รากที่เคยฝังดินกลับงอกออกเป็นแขนขา เริ่มวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปทุกทิศ

“กิ๊บ!”

เส้นใยเห็ดบางเบาเส้นหนึ่งลอยผ่านกลางอากาศ ในพริบตานั้นเอง ต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ต้นหนึ่งที่กำลังวิ่งสุดชีวิตก็ถูกฟาดกระเด็นจนปากสองคู่ขาดสะบั้น เถาวัลย์ยาวหลายสิบเมตรก็หลุดออกไปในชั่วพริบตา กิ่งใบแดงฉานกระเซ็นไปราวกับเลือดพุ่ง

ต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ต้นนั้นปากอ้าค้าง น้ำย่อยใสเหนียวไหลออกมาจากปากราวกับน้ำมูกน้ำตา มันดูเจ็บปวดเสียจนแทบกลั้นสะอื้นไม่ไหว

เจ้าก้อนขนใช้เส้นใยเห็ดพันรัดส่วนที่ยังเหลือของต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ต้นนั้น ค่อยๆ ลากไปใกล้ร่างก้อนขนยักษ์ด้านข้าง

“มอ…”

ก้อนขนใหญ่ร้องเรียกเบาๆ แลบลิ้นเลียเจ้าก้อนขนตัวเล็กจนเปียกโชก จากนั้นก็นอนลงเคี้ยวกินสิ่งที่ลากมาอย่างเอร็ดอร่อย

ในหัวของทุกคนรอบข้าง ลอยผ่านคำศัพท์หลากหลายพร้อมกัน ไม่ว่าจะเป็น “แนบแน่นไม่ห่าง”, “ร่วมทุกข์ร่วมสุข”, “ผูกพันลึกซึ้ง”, “บินเคียงคู่”, “รักแท้ดั่งนิยาย”

และสารพัดคำพรรณนาแบบที่ไม่แน่ใจว่าจะใช้กับสิ่งมีชีวิตประหลาดเช่นนี้ได้หรือไม่

โธ่เว้ย...พวกมันนี่ยังจะสวีทหวานอะไรได้ขนาดนี้อีกหรือวะ!!

“อ๊าก! รั้วข้า! เงินข้า! กระทะแบนของข้าอยู่ไหนกัน?!” หลินโจวแทบกระอักเลือดสามถัง

“วันนี้ข้าจะกำจัดมารคืนความยุติธรรมให้แผ่นดินฟ้าสางกลางวันแสกๆ…ข้า…ข้า!!!”

จ้าวจื่ออวี้รีบโผเข้าไปกอดขาหลินโจวแน่น “เถ้าแก่หลิน! ใจเย็นก่อน! ใจเย็นลงหน่อยเถอะนะ!”

หวงต้าซานยิ่งไม่รอช้า พุ่งเข้ามาเหมือนลูกธนู “พี่น้องเอ๋ย! ถ้าเจ้าไม่อยากได้มันแล้ว งั้นก็ให้ข้าเถอะ! ข้าเคยปฏิบัติกับเจ้าผิดตรงไหนบ้าง? อย่าหุนหันเลย…เดี๋ยวพังแล้วจะไม่คุ้มเอานะ!”

ด้วยอารมณ์กรุ่นกราด หลินโจวผลักหวงต้าซานกระเด็นกลางอากาศ กลิ้งคว้างหนึ่งรอบเต็มกลางอากาศก่อนตกลงพื้นเสียงดัง “โครม” จนแข้งขาเหยียดตรง

หวงต้าซานมึนงงพูดไม่ออก “ข้า…เอ่อ…เจ้า…”

หลินโจวหน้าเจื่อน “เอ่อ…พี่หวง ขอโทษทีนะ...ข้าขอโทษจริงๆ…”

หวงต้าซานลุกขึ้นปัดก้นด้วยสีหน้าเลื่อนลอยเล็กน้อย “ไม่เป็นไร…”

เขาเกาศีรษะครู่หนึ่ง ก่อนสะบัดมือออกอย่างเคยชิน กระบองขวานคู่ขนาดใหญ่ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า เสียงเหล็กเสียดสีกันดังกังวานสะเทือนใจ

“ไม่เป็นไรเลย! ข้ายังถือขวานได้ ข้าก็ยังอยู่ขั้นสอง!”

เหล่าชายฉกรรจ์ทั้งหกของจ้าวจื่ออวี้ บวกกับแรงหวงต้าซานอีกคน ร่วมมือกันขุดหลุมใหม่ฝังต้นไม้ที่วิ่งหนีกลับคืนสู่ที่เดิมให้เป็นระเบียบ

จนถึงยามเย็น จ้าวจื่ออวี้ก็ยังไม่ยอมกลับ ป้าหลินก็ยังไม่กลับมา คนทั้งหกที่ติดตามเขาย่อมไม่มีวันปล่อยให้คุณชายตัวน้อยกลับไปยังเมืองฐานเพียงลำพัง

ที่สำคัญคือ...คุณชายจ้าวเองก็ไม่ได้คิดจะกลับเลยแม้แต่น้อย

เจ้าก้อนขนกับลูกวัวขนปุกปุยถูกหลินโจวแขวนไว้บนกิ่งสนหน้าบ้าน ปล่อยให้ลมพัดแกว่งไกวไปมา

สองก้อนขนกระทบกันเบาๆ ไปมา

“มอ”

“กิ๊บกิ๊บ?”

หลินโจวบรรยายบทเรียนธรรมชาติชุดใหญ่ให้นักเรียนทั้งสองฟังจนปากแห้งคอแห้ง พอหันไปมองก้อนกลมสองตัวที่แกว่งอยู่ตามสายลมก็ยิ่งของขึ้น

เสียง “เพี๊ยะ!” ดังขึ้นเมื่อกระทะแบนฟาดใส่ลำต้นสนจนไม้สะเทือน

“ไอ้สัตว์หายนะ! ข้า…”

จ้าวจื่ออวี้โถมเข้ากอดขาหลินโจวอีกครั้ง “เถ้าแก่หลิน อย่าทำร้ายพวกมันเลย ถ้าจะลงโทษก็ตีข้าแทนเถอะ…”

ชายฉกรรจ์ทั้งหกที่ติดตามคุณชายรีบมองหน้ากัน ก่อนจะเดินตามเจ้านายอย่างพร้อมเพรียงแล้วพูดขึ้นพร้อมกัน “ท่านเถ้าแก่หลิน อย่าทำร้ายพวกมันเลยขอรับ! ถ้าจะลงโทษ ตีพวกข้าแทนเถอะ!!”

“พวกเจ้า…!” หลินโจวชี้นิ้วไปที่จ้าวจื่ออวี้ มือสั่นรัวราวจะเป็นอัมพาตเสียให้ได้

ใบหน้าเขาบิดเบี้ยวเหมือนจะช็อกจนคุณชายจ้าวกลัวจนตัวสั่น “เอ่อ…เถ้าแก่หลิน...”

“ไสหัวไปให้หมด! ไปให้พ้นหน้า!!”

คุณชายจ้าวยิ้มกว้างทันทีแล้ววิ่งจู๊ดออกไป ชายชุดดำหกคนก็ตามเป็น

ขบวนเรียงแถวเป๊ะราวกับฝึกทหารมา

หลินโจวเดินกลับมานั่งหลังเคาน์เตอร์อย่างเหนื่อยล้า นิ้วจิ้มโต๊ะนับโน่นนับนี่ไปมา ยิ่งนับหน้ายิ่งซีด

…บัดซบเถอะ แบบนี้มันล้มละลายชัดๆ

“กิ๊บกิ๊บ?”

เจ้าก้อนขนลอยตัวลงจากขื่อห้อง ลงมามุดเข้ากระเป๋าเสื้อหลินโจวด้วยท่าทางง่วงงุนเหมือนจะเข้านอน

เจ้าวัวขนฟูกลิ้งเข้ามาเหมือนลูกบอล เด้งพรวดเดียวก็กระโจนใส่หลินโจวจนล้มกลิ้งไปทั้งคน แล้วมุดหน้าหาซุกในอ้อมอกอย่างไร้ยางอาย

เสียง “แคว่ก” ดังขึ้น

กระเป๋าเสื้อขาด…

“กิ๊บกิ๊บ?”

“มอ…”

เจ้าวัวขนฟูทำหน้าสลด ดวงตาเปี่ยมความเศร้า เฝ้ามองกระเป๋าเสื้อที่ขาดไปด้วยสีหน้าหม่นหมองและหดหู่

“ตึง ตึง!”

เสียงกระทะแบนสะท้อนขึ้นมาเบาๆ ก่อนจะสงบลงในที่สุด

หลินโจวปีนกลับขึ้นบ้านต้นไม้ไปอาบน้ำอย่างหมดอาลัย ทิ้งเสื้อเชิ้ตที่ถูกเจ้าวัวฟันขาดลงถัง

แล้วเอนตัวลงบนเตียง…ขอแค่ได้พักสักงีบเถอะ.

(จบบท)