บทที่ 36 – เลียนแบบเสือจากแมว ยากนักจะได้กระดูกมันมา
บทที่ 36 – เลียนแบบเสือจากแมว ยากนักจะได้กระดูกมันมา
นครฐานที่มั่นหมิงกวง คฤหาสน์สกุลจ้าว
จ้าวจื่ออวี้กำลังรู้สึกกระวนกระวายอย่างหนัก ถูกท่านทวดเรียกตัวเช่นนี้ เขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะปฏิเสธ
แต่ปัญหาคือ...นับตั้งแต่ท่านทวดกลับมาจากเขตนอกเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อน สีหน้าก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวตลอดเวลา มองใครก็ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
เมื่อวานคุณอาหมิงกลับมาจากงานเลี้ยงยังไม่ทันเดินถึงประตูบ้าน ก็ถูกท่านทวดถีบกระเด็นออกไป ตำหนิเสียงดังว่ากลิ่นเหล้าเหม็นเกินทน
จนคุณอาหมิงต้องคุกเข่าอยู่หน้าประตูทั้งคืน ไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วยแม้แต่คนเดียว
ได้ยินสาวใช้ที่ช่างซุบซิบพูดกันว่า ตอนที่ท่านทวดกลับมา เหมือนจะคลุมร่างด้วยหนังสัตว์...แต่ข้างในไม่ได้ใส่อะไรเลย…
จ้าวจื่ออวี้ตัวสั่นสะท้าน รีบสลัดภาพในหัวออกไปทันที
หรือว่า...จะเอาไก่อบเกลือแห้งกรอบในสต็อกไปถวายท่านทวดดี? ท่าน
ทวดต้องชอบแน่ๆ!
ว่าทำก็ทำเลย จ้าวจื่ออวี้ลงมือเอง ชำแหละไก่อบเกลือออกเป็นชิ้นโต แล้วแอบคว้าขวดเหล้าหมักเก่าจากภูเขาชิงเฉวียนในครัวใส่ถาดใหญ่ยกออกจากบ้าน
คฤหาสน์ใหญ่ของตระกูลจ้าวตั้งอยู่ตรงประตูตะวันตกของเมืองเขตล่าง บนเนินเขาทั้งลูก ครอบครองพื้นที่เพียงผู้เดียว
ล้อมรอบด้วยสิ่งปลูกสร้างแบบเรือนพักผ่อนสไตล์สวนจีนที่ดูวิจิตรอลังการ แม้แต่ต้นไม้บนเขาก็ล้วนเป็นพืชกลายพันธุ์ระดับหนึ่งและสอง
โดยปกติจ้าวจื่ออวี้จะบ่นว่าเรือนเก่ากว้างเกินไป ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วโมงเดินจากบ้านตัวเองไปบ้านลุงหรืออา แต่วันนี้เขากลับอยากให้ระยะทางนี้ยาวไปอีกเป็นวัน
บรรดาคนรับใช้และสาวใช้มองคุณชายจ้าวผู้มักทำตัวซุกซนด้วยสายตาประหลาด เขากลับเดินอย่างเคร่งขรึม ก้มหน้าแบกถาดใหญ่ท่าทีหดหู่ยิ่งนัก
“คุณชาย ให้ข้าช่วยถือเถอะ?” คนรับใช้คนหนึ่งพูดขึ้น
“ไปๆๆ ถอยไปเลย!” จ้าวจื่ออวี้หงุดหงิดโบกมือไล่ สีหน้าเคร่งเครียด
หนักเข้าไปอีก
“โครม!”
จ้าวจื่ออวี้รู้สึกว่าตัวเองชนเข้ากับอะไรบางอย่างอย่างจัง ศีรษะสะท้านเจ็บ มือปล่อยถาดในทันที
“ใครกันเดินไม่ดูตาม้าตาเรือ! กล้าชน…แค่กๆ ทะ…ท่านทวด…”
จ้าวชิงชางรับถาดไว้ได้อย่างมั่นคง มืออีกข้างไพล่หลัง ชุดฝึกสีขาวสะบัดตามลม ดูภายนอกก็ไม่ต่างจากคุณปู่ใจดีที่อยู่ข้างบ้าน
“อืม จื่ออวี้ นี่เจ้าจะรีบไปไหนกันล่ะ?”
จ้าวจื่ออวี้รีบยิ้มกว้างสุดใจ แววตาส่องประกายไร้เดียงสาดุจเด็กน้อย
“ท่านทวด! ข้ามาหาท่านนี่ไง! นี่ข้าตั้งใจหอบไก่อบเกลือจากร้านดังมาฝากท่าน รับรองว่าในนครฐานหาไม่ได้อีกแล้ว!”
สีหน้าของจ้าวชิงชางคล้ำลงเล็กน้อย…นี่มันใช่ไก่จากร้านเจ้าหมอนั่นที่ชื่อ “ภัตตาคารโลกาวินาศ” หรือเปล่านี่?
“ได้ยินว่าที่เจ้าเอายาของอาเจ้าไป…แลกกับเหล้ากิน?”
จ้าวจื่ออวี้หน้าเหี่ยวลงทันที แววตาเว้าวอนสุดชีวิต “ข้า…ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ…”
จ้าวชิงชางมองใบหน้าขาวนวลของเด็กชายตรงหน้า ริมฝีปากยังมีไรขนอ่อนจางๆ “จื่ออวี้ ปีนี้เจ้าอายุสิบสองแล้วสินะ?”
จ้าวจื่ออวี้รู้สึกเหมือนมีแสงสว่างส่องมาที่ตนเอง เขาตกใจจนแทบอยากกราบ ความจริงแล้วท่านทวดจำอายุเขาได้ด้วย? คนในรุ่นเขามีตั้งเป็นสิบๆ คนเชียวนะ! “ใช่ครับท่านทวด!”
จ้าวชิงชางพยักหน้าแผ่วเบา ดวงตาฉายแววชื่นชม
“ดี…มีเค้าเงาของข้าสมัยหนุ่มๆ อย่าไปเลียนแบบพี่ชายรองของเจ้า หมอนั่นไม่ใช่ลูกหลานข้าหรอก พูดตลกให้ยังไม่เคยหัวเราะเลย ไร้สำนึก!”
คำพูดนั้นทำให้มุมปากจ้าวจื่ออวี้กระตุกเบาๆ
เพราะพี่ชายรองที่ท่านทวดว่าคือแบบอย่างสูงสุดของคนรุ่นใหม่ในตระกูลจ้าว อายุสามสิบเอ็ด เป็นผู้กลายพันธุ์ระดับสี่ขั้นกลาง มียศทหารพันตรี เป็นหนึ่งในไม่กี่คนของทั้งนครฐานที่มั่น
ส่วนมุกตลกของท่านทวด…อืม…ไม่พูดถึงจะดีกว่า
จ้าวชิงชางหยิบขาไก่ท่อนหนึ่งขึ้นฉีกแล้วโยนให้หลานชาย
มืออวบใหญ่เปิดขวดเหล้าหมักจากภูเขาชิงเฉวียนอย่างง่ายดาย ดื่มพรวดเดียวครึ่งขวด พลันเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้จึงเอ่ยว่า
“ภัตตาคารโลกาวินาศนั่นแหละ ไอ้ร้านประหลาดของสกุลหลินนั่น ถ้ามีเวลาก็แวะไปสักหน่อย คนอาจจะไม่เข้าท่า...แต่อาหารนั่น...ฝีมือไม่เลวเลย ยังดีกว่าพวกคนครัวของเจ้าเฒ่าเซวี่ยเสียอีก”
จ้าวจื่ออวี้กำขาไก่แน่น พยักหน้ารับรัวเร็วราวกับลูกไก่จิกข้าวสาร
เมื่อท่านทวดเดินจากไปแล้ว จ้าวจื่ออวี้ก็หันหลังกลับ มุ่งหน้าสู่เรือนของตนด้วยหัวใจเบาลงกว่าเดิมหลายส่วน
จ้าวจื่ออวี้เดินเข้าครัวไปล้างมือ
แม่ของเขาอายุราวสามสิบต้นๆ กาลเวลาแทบไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้บนใบหน้า
ขณะนี้นั่งอยู่บนเก้าอี้สูงอย่างสง่างาม ถือแก้วไวน์แดงในมือแสนอ่อนช้อย “จื่ออวี้ ลูกถืออะไรน่ะ? สกปรกเชียว รีบไปล้างซะ”
“ครับ”
“ว่าแต่ ท่านทวดบอกอะไรกับลูกหรือเปล่า?”
เมื่อผู้เป็นแม่เอ่ยถาม พ่อของเขาที่นั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ด้านข้างก็เหลือบตาขึ้นเล็กน้อย
จ้าวจื่ออวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านทวดบอกว่าผมคล้ายกับเขาตอนหนุ่มๆ แล้วก็ให้ไปแวะร้านอาหารนอกเมืองบ่อยๆ ถ้าว่าง”
แม่ของจ้าวจื่ออวี้หันไปมองจ้าวเสียนเลี่ยงผู้เป็นพ่อ เขาวางหนังสือพิมพ์ลง พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “คำของท่านทวด…ต้องเชื่อ”
“ครับ”
เมื่อจ้าวจื่ออวี้เดินจากไป จ้าวเสียนเลี่ยงก็ลุกพรวดขึ้นทันที “ท่านปู่ใหญ่บอกว่าจื่ออวี้เหมือนกับเขา? ฮ่าๆๆๆ!!”
แม่ของจ้าวจื่ออวี้ยักคิ้วอย่างยั่วยวน พร้อมกรอกตาใส่เบาๆ “ดูเจ้าดีใจเข้าเถอะ ไม่มีฟอร์มเอาซะเลย”
จ้าวเสียนเลี่ยงเดินไปยืนข้างหน้าต่าง “อ้ายฉี เจ้ายังจำจ้าวเจิ้ง แห่งสายที่สี่ของตระกูลได้ไหม?”
“จะลืมได้ยังไง จ้าวเจิ้งผู้นั้น อายุสามสิบเอ็ด กลายพันธุ์ระดับสี่ขั้นกลาง เป็นบุคคลระดับธงของนครฐานที่มั่น ใครๆ ก็เกรงใจ คำพูดมีน้ำหนัก คนรุ่นเดียวกันอย่างเจ้าหรง จ้าวอวี้ จ้าวฝง ไม่มีใครกล้าเงยหน้าใส่เขาเลยสักคน”
“ก็เพราะจ้าวเจิ้งนี่แหละ สายที่สี่ของตระกูลถึงกดพวกเราสายนี้มาตลอดสิบกว่าปี เจ้ารู้ไหม ท่านปู่ใหญ่เคยพูดถึงเขาว่ายังไงบ้าง?” แววตาของจ้าวเสียนเลี่ยงมีอาการกระตุก
“คงจะยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษรุ่นเยาว์? มังกรกลางหมู่คน?”
จ้าวเสียนเลี่ยงส่ายหัวรัวๆ สีหน้าแดงก่ำ ก่อนจะตะโกนด้วยความตื่นเต้น
“ในวันที่ท่านปู่ใหญ่ออกจากการปลีกตัวฝึกฝน ท่านเรียกผู้นำตระกูลจ้าวทั้งหมดประชุมลับในศาลบรรพชน แล้วพูดถึงจ้าวเจิ้งว่า ‘เลียนแบบเสือจากแมว ยากนักจะได้กระดูกมันมา!’ เลียนแบบเสือจากแมวเลยนะ! แล้วนั่นมันจ้าวเจิ้งเชียวนะ!”
อ้ายฉีมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้ยังไง...”
“จะเป็นไปไม่ได้ได้ยังไง? วันนั้นท่านปู่ใหญ่ยังเล่ามุกให้ฟังอีกด้วยนะ! ถึงจะ...ไม่ขำก็เถอะ...แค่กๆ แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่กล้าคาดเดาความคิดของท่านหรอก…แต่สำหรับจื่ออวี้แล้ว นี่มันโอกาสทองชัดๆ!!”
อ้ายฉีพยักหน้าเบาๆ มองประตูห้องที่ลูกชายเพิ่งปิดลงอย่างอ่อนโยนเต็มเปี่ยมด้วยความเอ็นดู
“ลูกชายของข้า จะต้องเจริญรุ่งเรืองในอนาคตแน่นอน ว่าแต่…ร้านอาหารนอกเมืองที่ท่านปู่พูดถึงคือที่ไหนกันนะ?”
“ก็ไก่อบเกลือที่ลูกเอากลับมานั่นไง เจ้าก็กินไปตั้งหลายชิ้นแล้วไม่ใช่เหรอ อร่อยไม่ใช่น้อยเลย”
“อ้าว ข้านึกว่าเป็นเมนูใหม่ของจิ่วซั่นกงเสียอีก ผลลัพธ์ดีใช้ได้เลยนะ”
“เดี๋ยว...ผลลัพธ์ที่ว่าหมายถึงอะไร?”
“ผลของยาไง! ไก่อบเกลือจานนั้นมีพลังต้นกำเนิดซ่อนอยู่ ขนาดข้าที่เป็นผู้กลายพันธุ์ระดับสองยังรู้สึกถึงพลังเพิ่มขึ้นนิดหน่อยเลย”
“เป็นไปไม่ได้...” จ้าวเสียนเลี่ยงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ “ข้าได้ยินลูกชายพูดว่ามันทำจากไก่มุกกลายพันธุ์ระดับศูนย์!”
ดวงตาของอ้ายฉีเบิกกว้าง แววตาสดใสดุจหยาดน้ำ “ไก่มุกกลายพันธุ์ระดับศูนย์ยังให้ผลกับผู้กลายพันธุ์ระดับสองได้งั้นหรือ?!”
จ้าวเสียนเลี่ยงว่า
“ถ้าเป็นจิ่วซั่นกง ข้ายังพอเชื่อว่าอาจมีสูตรลับขนาดนั้น...”
อ้ายฉีจ้องหน้าสามีด้วยสายตาจริงจัง “เสียนเลี่ยง จากนี้ไปต้องเพิ่มเงินค่าขนมลูกเป็นสามเท่า ให้เขาไปกินที่ร้านนั่นทุกวัน...ว่าแต่ร้านนั้นชื่ออะไรนะ?”
“ภัตตาคารโลกาวินาศ! ร้านของสกุลหลินนั่นแหละ ชื่อนี้แหละ...หรือว่า...เราสองคนจะลองไปด้วยกันดี?”
แววตาอ้ายฉีสว่างวาบ “ไม่ได้ เสียนเลี่ยง เจ้าเป็นคนธรรมดา ออกนอกเมืองมันอันตรายเกินไป”
สีหน้าของจ้าวเสียนเลี่ยงแปรเปลี่ยนไปทันใด เขาหัวเราะเยาะหยัน มองออกไปยังแนวกำแพงสูงตระหง่านของเขตเมืองบน ซึ่งสูงจนบดบังท้องฟ้า
“อันตราย...ไม่ใช่อยู่ข้างนอกหรอก ที่อันตราย…คือตัวคนที่เดินตามเราต่างหาก”
อ้ายฉีถอนหายใจแผ่วเบา “อาการของพี่รองเป็นอย่างไรบ้าง?”
จ้าวเสียนเลี่ยงนิ่งไปครู่หนึ่ง “ยังมีหัวเชื้อมวลสารจากพืชกลายพันธุ์ระดับสามช่วยพยุงไว้ ตอนนี้ยังไม่เป็นไร...ส่วนฝั่งจื่ออวี้…”
“หลันหานเข้าสู่การพัฒนาแล้ว หายหน้าไปหลายวันแล้วเหมือนกัน ช่วงนี้มีป้าหลินดูแลใกล้ชิด ปลอดภัยแน่นอน”
จ้าวเสียนเลี่ยงพยักหน้าอย่างแผ่วเบา
“เด็กหญิงอย่างหลันหาน...เพียงแต่มั่นใจในตัวเองมากเกินไปสักหน่อย ต่อไปควรให้เธอทุ่มเทกับหน้าที่ในกองทัพเถอะ ส่วนจื่ออวี้...แค่มีป้าหลินดูแลก็พอแล้ว”
(จบบท)