บทที่ 31 – ความสัมพันธ์

“หลันหานนังตัวเล็กนั่น ทะลวงถึงขั้นสามจริงหรือ?” มีคนคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

ไป๋ชงโส่วถอนหายใจเฮือกหนึ่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง

“แค่ขั้นสามอย่างนั้นหรือ? พันโทหลันตอนนี้อยู่ขั้นสามระดับกลางแล้ว อีกไม่นานก็มีโอกาสทะลวงถึงระดับสูงได้แน่ ข่าวคำสั่งโยกย้ายตำแหน่งก็ออกมาแล้ว

เพียงยังไม่ประกาศต่อสาธารณะ หากปล่อยข่าวเมื่อใด คราวหน้าเจอหน้าเกรงว่าคงต้องเรียกเธอว่าพันเอกหลันแล้วล่ะ!”

“แม่สาวนั่น...เพิ่งจะยี่สิบหกเองไม่ใช่หรือ?”

“ยี่สิบห้า!”

“พันเอกตั้งแต่อายุเท่านี้?”

“ตำแหน่งพันเอกไม่ใช่ประเด็นหลักหรอก! ในเมืองฐานทั้งเมือง ผู้ตื่นรู้ขั้นสี่มีไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำ ส่วนผู้กลายพันธุ์แม้จะมีมากกว่า ก็ยังนับได้แค่สองฝ่ามือเท่านั้น…”

“นี่แหละ ตัวเต็งอย่างแท้จริง! ตัวเต็งที่มีแต่จะทะยานขึ้นสูง!”

เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นอย่างออกรส

หวงต้าซานหันมองหลินโจวด้วยสายตาร้อนแรง “เจ้าของร้าน ข้ากินซาซิมิหมาป่ากรามเขี้ยวได้แล้วใช่ไหม?”

หลินโจวพยักหน้า “ได้”

พลางชี้ไปยังป้ายที่เขียนคำว่า “สินค้าหมด” เอาไว้ แสดงให้เห็นว่าเขาเองก็จนปัญญา

หวงต้าซานย่นหน้าเคืองใจแล้วบ่นพึมพำอย่างน้อยใจ “ข้าว่าเจ้านะ เจ้าของร้าน ไปทำอะไรถึงเล่นงานหมาป่ากรามเขี้ยวจนราบไปทั้งฝูงแบบนั้นเล่า? มันไปทำอะไรให้เจ้า?

กระต่ายขาวตายน่ะก็ตายไปแล้ว เจ้าไปสอดเรื่องชาวบ้านทำไม? หรือว่าเจ้าได้ค่าจ้างจากเจ้าเฒ่าไป๋มาเท่าไรกันแน่?”

ไป๋ชงโส่วหันขวับมาถลึงตาใส่หวงต้าซาน ขณะที่หัวโล้นกับหญิงสาวสวมเสื้อหนังในทีมที่ชื่อเยี่ยนจื่อก็หลบตาลงอย่างรู้สึกผิด เพราะตอนนั้นพวกเขาเองก็ไม่เชื่อใจหลินโจว

เสิ่นเฟิงซึ่งเพิ่งได้ลองชิมเหล้างูสามสีเป็นครั้งแรก ต้องออกไปอาบน้ำที่

หลังเขาเสียหนึ่งรอบ พอกลับมาก็เอาแต่ฟังคนอื่นเล่าราวกับกลายเป็นนิยายไปแล้ว

หวงต้าซานตะโกนออกไปที่หน้าประตู “เฮ้! ไอ้พวกลูกเต้าด้านนอกนั่น ถ้าเห็นร่องรอยของฝูงหมาป่ากรามเขี้ยวล่ะก็ รีบแจ้งข้าตาซานด้วย! ถ้าข้อมูลแม่นยำล่ะก็ มีให้เลย สามร้อยแต้มแลกเปลี่ยน!”

บนเนินนอกประตูยังมีทั้งรถและคนจอดรอชมบรรยากาศอยู่ไม่น้อย ยังไม่เคยพบหม้อซุปที่สามารถทำให้หมูป่ากลายพันธุ์นิ่งได้

ยังไม่เคยเห็นผู้วิวัฒน์มากหน้ารวมตัวกันในร้านอาหารประหลาดกลางทุ่งร้างเพื่อคุยโม้โอ้อวดกันเช่นนี้

คนที่สามารถออกนอกเมืองได้ ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะเป็นผู้วิวัฒน์ หากคนธรรมดาฉลาดสักหน่อยก็จะรู้ว่า โลกภายนอกนั้น…ไม่ได้อันตรายดั่งที่จินตนาการไว้เสมอไป

แม้จะเป็นอสูรกลายพันธุ์ แต่ก็ยังคงสัญชาตญาณดั้งเดิมเอาไว้ แบ่งเขตแดนของตน รับแดดในเวลาว่าง ออกล่าตามเวลาที่คุ้นเคย

เมื่อเข้าใจหลักการเหล่านี้แล้ว ประตู่สู่แดนร้างก็เริ่มเปิดต้อนรับคนธรรมดาทีละน้อย

คนธรรมดาแม้จะไม่เก่งเรื่องการต่อสู้ ไร้พลังโจมตี แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะพวกเขาตั้งชื่อให้ตัวเองว่า “ทีมสำรวจ”

สำรวจข้อมูล เก็บเกี่ยวทรัพยากร

ตรงไหนมีสัตว์กลายพันธุ์อะไรอาศัยอยู่ ต้นไม้แปรสภาพสูงเท่าไร มีผลกลายพันธุ์อยู่กี่ลูก พวกเขาอาจจะรู้ดียิ่งกว่านักล่าด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าทีมสำรวจเหล่านี้ก็รวบรวมทั้งพืชป่าธรรมดาและพืชกลายพันธุ์ที่สามารถรับประทานได้ บางครั้งยังล่าได้สัตว์กลายพันธุ์ระดับต่ำกลับมาด้วย

อย่างเช่นพริกหอมกลายพันธุ์ที่มีราคาสูงลิ่ว ว่ากันว่ามีแค่ทีมสำรวจทีมเดียวที่รู้แหล่งปลูกของมัน แถมปิดปากเงียบสนิท

ไป๋ชงโส่วถึงกับตาโต “จริงด้วย! ข้าขอแจมด้วยคน ถ้าข้าล่าหมาป่ากรามเขี้ยวได้ ข้าเพิ่มให้อีกสามร้อย!”

ชาวบ้านในโรงอาหารต่างเริ่มเข้าใจ ตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว หมาป่ากรามเขี้ยวตัวหนึ่งอย่างมากก็แค่ราคาระดับสามถึงห้าร้อยแต้ม

“ใช่เลย! ใครพบฝูงหมาป่ากรามเขี้ยว ข้าเพิ่มให้อีกสามร้อย! ไม่ต้องล่าเองก็ได้!”

คนด้านนอกแม้ไม่รู้ว่าร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้ทำอาหารอะไรถึงแพงลิบลิ่วระดับหลักร้อยหลักพันไปจนถึงหมื่น แต่คนที่เอาตัวรอดในแดนร้างมาได้ไม่มีใครโง่

โอกาสดีแบบนี้ ถ้าพลาดไปก็หมดสิทธิ์ ทุกคนรีบวิ่งกลับขึ้นรถ สื่อสารกับทีมตัวเองผ่านวิทยุ

บางคนถึงขั้นขับรถตรงดิ่งเข้าเมือง

ไป๋ชงโส่วเกิดอาการลังเลขึ้นมา “เจ้าของร้าน ถ้าเป็นหมาป่ากรามเขี้ยวตัวเล็กล่ะ ได้ไหม?”

“ไม่ได้”

ไป๋ชงโส่วถึงได้ถอนหายใจโล่งอก หมาป่ากรามเขี้ยวเด็กๆ ที่เขาขายให้แก่ฟันทองเมื่อวันก่อน ตอนนี้คงถูกส่งไปผ่าศึกษาในห้องทดลองของสถาบันวิจัยแล้ว

หากหลินโจวตอบว่า “ได้” เขาคงได้ทุบตัวเองสักที แล้วหันไปด่าหัวโล้นว่าเหลือสมองแค่ไม่กี่ก้อน

“ว่าแต่เจ้าของร้าน เจ้าบอกว่าอยากทำสเต๊กซี่โครงวัวศึก มันต้องใช้วัตถุดิบอะไรเหรอ?”

หลินโจวคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “เมล็ดเครื่องเทศชุดหนึ่งเพิ่งปลูกไป ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน อีกครึ่งเดือนก็น่าจะเก็บได้”

ไป๋ชงโส่วตาวาวทันที “แล้ว...ราคาล่ะ?”

“ยังไม่กำหนดแน่นอน แต่คร่าวๆ ก็น่าจะอยู่ระหว่างห้าพันถึงสองแสน” หลินโจวคิดอีกทีแล้วเสริม “แต่สเต๊กซี่โครงวัวศึกนี่ไม่เหมาะกับเจ้า มันช่วยเพิ่มพลังกล้ามเนื้อและความอึด แต่เจ้าเป็นผู้กลายพันธุ์สายความว่องไว อาจกระทบความเร็วโดยรวมได้”

ไป๋ชงโส่วถึงกับอึ้ง “สองแสน? แล้วยังมีผลข้างเคียงอีก?”

“ลดความเร็วโดยรวมประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ รวมถึงการตอบสนองของประสาทด้วย แต่หากฝึกฝนและปรับตัว ก็สามารถฟื้นฟูได้บางส่วน เมนูนี้เหมาะกับผู้วิวัฒน์สายพลังโดยเฉพาะ ยิ่งแรงเยอะ ยิ่งได้ผลตอบแทนมาก”

เสิ่นเฟิงกลืนน้ำลายเอื๊อก “น้องชาย ข้าไม่ได้หูฝาดใช่ไหม? สเต๊กซี่โครงวัวศึกนี่มันเกิดมาเพื่อเหล่านักสู้โดยแท้! ต้องรีบแจ้งข้านะ! ต้องให้ข้าเป็นคนแรกที่ได้ชิมเลยล่ะ!”

หวงต้าซานหันไปทางอื่น ทำปากพึมพำอย่างเดาได้ว่า “พวกกระจอก ไป

ให้พ้น”

หลินโจวเป็นเพื่อนของเจ้าของร้าน ยังไงเสียหวงต้าซานก็ยังรู้สึกว่าควรไว้หน้ากันบ้าง ไม่ควรพูดจาแทงใจดำให้เสียบรรยากาศ

ในแดนร้าง การมีโอกาสใดๆ ที่จะทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นได้ ไม่มีใครยอมปล่อยผ่านง่ายๆ ทว่าครั้งนี้ ไป๋ชงโส่วกลับรู้สึกลังเลจริงๆ

จะแลกความเร็วที่เป็นหัวใจหลักของการเอาชีวิตรอดไปถึงครึ่งหนึ่ง เพื่อแลกกับความอึดที่เพิ่มขึ้นหนึ่งส่วนเต็ม...มันคุ้มค่าหรือไม่?

เสิ่นเฟิงก็รู้สึกอึดอัดใจไม่แพ้กัน สเต๊กซี่โครงวัวศึกนั่น...เมื่อไหร่จะได้กินเสียที?

ส่วนหวงต้าซานยิ่งกลุ้มหนักกว่าใคร เขารู้สึกสังหรณ์ไม่ดีเอาเสียมาก หากหาเจ้าหมาป่ากรามเขี้ยวไม่ได้ คงอดลิ้มรสสเต๊กในตำนานจานนี้เป็นแน่

...

เหล่านักล่าก็ไม่ได้มีโชคทุกวัน วันไหนไม่ได้ล่าสัตว์กลายพันธุ์ก็ต้องตระเวนหาเป้าหมายไปทั่วทุ่งร้าง ต้องพึ่งพารถยนต์และเชื้อเพลิงอย่างหนัก ไหนจะภาระบรรทุกที่ต้องขนพะรุงพะรัง และในแดนร้างนั้นไม่มีแม้กระทั่งจุดเติมเชื้อเพลิง กลายเป็นวงจรที่ยิ่งลำบากก็ยิ่งสิ้นเปลือง

เมื่อหวงต้าซานเอ่ยปากว่าอยากฝากเสบียงสำรองกับรถออฟโรดไว้ภายในรั้วกั้นของหม้อข้าวกลายพันธุ์ในคืนนี้ บรรดาผู้วิวัฒน์ทั้งหมดถึงกับลุกพรวดหูผึ่งทันที

ถึงแม้ร้านอาหารแห่งนี้จะอยู่ห่างจากเขตชั้นนอกของเมืองฐานหมิงกวงไม่ถึงสองร้อยกิโลเมตร แต่ก็ช่วยย่นระยะได้มหาศาล

รถออฟโรดที่ทีมล่าใช้นั้นแต่ละคันล้วนถูกดัดแปลงจนกลายเป็นยานพาหนะอสูร ขุมกำลังเต็มเปี่ยม แกร่งทนทาน

แต่กินน้ำมันราวกับมังกรกระหายไฟ บางทีมถึงขั้นอยากแบกรถเดินแทนจะได้ประหยัดกว่า

“ได้” หลินโจวพยักหน้าอย่างง่ายดาย “จะจอดรถไว้ในรั้วก็ได้ ล็อกรถให้ดี แล้วกลับไปด้วยรถคันอื่นก็แล้วกัน ข้าจะไม่รับผิดชอบเรื่องการดูแล”

ทุกคนทั้งดีใจทั้งกลอกตาไปมาในเวลาเดียวกัน เจ้าของร้าน เจ้าจะดูแลอะไรล่ะ? แค่รั้วที่สร้างจากหม้อข้าวกลายพันธุ์นั่นตั้งตระหง่านอยู่ ต่อให้มีอสูรหลงเข้ามาสิบตัว มันก็กลายเป็นอาหารค่ำของเจ้าต้นไม้นั่นไปหมดแล้ว ถ้าเกิดเคราะห์ร้ายบังเอิญมีอสูรระดับสูงวิ่งทะลวงเข้ามาได้ก็ถือว่าโชคร้ายสุดขีดเถอะ

“ข้าว่าท่านเจ้าของร้านนี่ต้องเป็นพวกตื่นรู้สายพืชแน่นอน คล้ายๆ กับดรูอิดยังไงชอบกล! พวกเจ้าเคยเห็นหม้อข้าวกลายพันธุ์

ที่เชื่องขนาดนี้ไหม? เฮ้ เจ้าของร้าน ที่กระเป๋าเจ้าคืออะไรน่ะ? ลูกบอลไหมพรมเหรอ?”

หลินโจวเบี่ยงตัวหลบแทบไม่ทัน เจ้าเถาวัลย์มีหนามกลายพันธุ์นี่แหละ เห็นมันโกรธขึ้นมาทีไรไต่ขึ้นร่างได้ไวกว่าไฟลามทุ่ง ข้าขนลุกทุกครั้งที่มันขยับ ยังจะกล้าเอามือลูบมันอีกหรือ?!

ความเห็นนี้ได้รับเสียงสนับสนุนจากหลายคนทันที

“ไม่อยากจะเชื่อเลยแฮะ! ต้นสนยักษ์ที่หน้าประตูนั่นก็กลายเป็นโลหะสมบูรณ์แบบแล้ว นั่นมันต้นสนกลายพันธุ์ระดับหนึ่งเชียวนะ

หรืออาจจะเป็นสนเงินก็ได้ ข้าว่าเจ้าของร้าน เจ้าไปสร้างบ้านต้นไม้หลายหลังอยู่บนนั้นไม่มากไปหน่อยเหรอ? ต้นไม้กลายพันธุ์มันก็มีศักดิ์ศรีนะ!”

“ฮ่าๆๆ”

ผ่านมาไม่กี่วัน แต่หม้อข้าวกลายพันธุ์และต้นสนเหล็กทั้งสองดูเหี่ยวเฉาไปพอสมควร เพราะไม่ได้ “ให้อาหาร” เลยแม้แต่ครั้งเดียว เห็นแล้วก็รู้ทันทีว่าพืชพวกนี้ต้องการปุ๋ยทุกวันจริงๆ

ถังเลือดหมูสองถังที่เตรียมไว้สำหรับทำซุปเลือดหมูดูท่าจะมีเจ้าของใหม่เสียแล้ว กำลังเหมาะสำหรับใช้ปรุง “อาหารเลือด” เพิ่มพลังให้ต้นไม้เหล่านี้ นี่มันของมีราคาทั้งนั้น!

น่าเสียดายที่ตัวอย่างพืชที่ขนกลับมาจากตึกพันปีเป็นเพียงพืชธรรมดาทั้งสิ้น ใช้เทคนิคเร่งโตแบบพืชกลายพันธุ์ไม่ได้

หลินโจวยังคงคาดหวังกับการรังสรรค์ทุกจานอาหารด้วยความตั้งใจ เพราะสำหรับเขาแล้ว…เขาสามารถได้รับผลลัพธ์จากอาหารนั้นแบบเต็มร้อยบวกพิเศษอีกสองส่วนเสมอ

สเต๊กซี่โครงวัวศึก…เขาแทบอดใจรอไม่ไหวอีกต่อไป

วันนี้แขกมากันครบถ้วน ไอ้หนุ่มจอมอวดเงินเดินเข้ามาด้วยท่าทางหงอยๆ สั่งไก่อบเกลือหนึ่งตัวกับซุปเลือดหมูหนึ่งถ้วย แล้วก็เอาแต่นั่งกินเงียบๆ ด้วยใบหน้าหม่นหมอง

“คุณชายจื่ออวี้นี่เป็นอะไรไปล่ะ?” ไป๋ชงโส่วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มบาง

โดยปกติแล้วเจ้าเด็กช่างพูดนี่คงจะพล่ามไม่หยุดตั้งแต่เดินเข้าประตูมา แต่วันนี้กลับถอนหายใจเบาๆ

หน้าหล่อเหลาดูเศร้าหมองเป็นพิเศษ ท่าทางแบบนี้สาวน้อยวัยรุ่นคงพากันละลายแน่นอน เสียแต่ว่าลูกค้าหญิงวันนี้ไม่มีเลยสักคน เว้นแต่เยี่ยนจื่อ สาวเสื้อหนังลูกน้องของไป๋ชงโส่ว

“โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย หน้าแบบนี้ให้ลุงต้าซานคนนี้ดูหน่อย ใครกันบังอาจรังแกคุณชายจ้าวของพวกเรา?” หวงต้าซานกระดกเหล้าไปหนึ่งอึกก่อนจะหัวเราะพลางล้อ

จ้าวจื่ออวี้ถลึงตาใส่ “เรื่องธุรกิจของข้า ต่อให้บอกเจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก!”

“ฮ่าๆๆ”

เสียงหัวเราะในร้านดังขึ้นทันที

หวงต้าซานไม่ถือสา กลับยิ้มกว้าง “เหล้างูหนึ่งถ้วย ข้าเลี้ยงคุณชายจ้าวเอง แค่ไม่รู้ว่าคุณชายยังมีน้ำยากลั่นจากพืชกลายพันธุ์ระดับสามเหลืออยู่อีกหรือเปล่า?”

จ้าวจื่ออวี้หน้าแดงขึ้นมาทันที พยายามแถ “มีสิ! ใครว่าไม่มีล่ะ?!”

ไป๋ชงโส่วส่ายหัวยิ้ม “พอได้แล้ว เจ้านี่ชอบจี้จุดอ่อนคนอื่นอยู่เรื่อย!”

ข่าวลือในเมืองฐานไปไกลแล้ว คุณชายจ้าวถึงขั้นเอาน้ำยาพืชกลายพันธุ์ระดับสามที่ลุงเก็บไว้ใช้รักษาชีวิตมาหมักเหล้าเพื่อให้ได้ลิ้มรสเหล้างูของร้านอาหารนอกเมือง

สุดท้ายโดนพ่อจับได้ ถูกฟาดด้วยเข็มขัดกลางถนน แล้วโดนขังอยู่บ้านนานเป็นสัปดาห์

หวงต้าซานหัวเราะลั่น “เจ้าของร้าน เจ้าต้องขอบคุณคุณชายจ้าวเลยนะ! ตอนนี้ในเมืองฐานอย่างน้อยหนึ่งในสามของผู้วิวัฒน์กำลังตามหาเหล้างูนั่นอยู่ เหล้าที่ใช้พืชกลายพันธุ์ระดับสามเพื่อรักษาชีวิต บ้าหรือเปล่า ฮ่าๆๆ”

“ว่าแต่…คุณชายจ้าวคนที่สองนั่น ยังไม่หายดีหรือ?”

หวงต้าซานส่ายหน้า สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างหาได้ยาก “แผลแบบนั้น ไม่มีทางหายขาดง่ายๆ หรอก ยังดีที่คุณชายจ้าวยังสามารถฉีดน้ำยาพืชกลายพันธุ์ได้อยู่ทุกสิบวันครึ่งเดือน ยังพอเดินเหินได้ตามปกติ แค่ต้องทนเจ็บน่าดูเท่านั้นเอง”

“โอ้โห น้ำยาพืชกลายพันธุ์ฉีดเข้าหลอดเลือดโดยตรงเลยหรือ?”

ทุกคนในร้านถึงกับอ้าปากค้าง สูดลมหายใจเฮือกใหญ่…ความเจ็บปวด

ระดับนั้น มิใช่ใครก็ทนได้!

(จบบท)