บทที่ 30 – ซุปไร้เกลือไม่ต่างจากน้ำเปล่า

เช้าวันรุ่งขึ้น ที่ตลาดหมายเลขเจ็ด บรรดาผู้วิวัฒน์พากันแปลกใจเมื่อเห็นทายาทคนรองของภัตตาคารจิ่วซั่นกงอย่าง “เซวี่ยหมิงหยาง” ยืนยิ้มแย้มอยู่หน้าแนวรถของตระกูลตัวเอง รอคอยให้ทีมล่าจัดส่งผลผลิตในวันนี้มาถึง

เมื่อก่อน ภัตตาคารจิ่วซั่นกงก็เคยทำแบบนี้เช่นกัน ให้ลูกค้านำวัตถุดิบมาเอง เสียค่าปรุงในราคาสูงลิ่ว แล้วค่อยให้จิ่วซั่นกงนำมาปรุงเป็นอาหารยาหวังผล

ที่มีฤทธิ์เสริมพลังต้นกำเนิดหรือมีสรรพคุณพิเศษเฉพาะตามแต่ชนิดของจาน

บางครั้งลูกค้านำสัตว์กลายพันธุ์ระดับสามมาทั้งตัว แต่สิ่งที่ได้วางบนโต๊ะกลับเป็นแค่จานเล็กจานเดียว ไม่มีใครรู้สึกว่าผิดปกติ เพราะย่อมไม่มีใครกล้าสงสัยพลังของอาหารยาจากจิ่วซั่นกง

วัตถุดิบชนิดเดียวกัน หากเป็นจิ่วซั่นกงที่ปรุงขึ้นมา ผลลัพธ์ย่อมรุนแรงกว่าคนทั่วไปอย่างน้อยสิบเท่า

วัตถุดิบบางอย่าง แม้แต่ผู้ปรุงทั่วไปจะยังไม่เข้าใจคุณสมบัติ จิ่วซั่นกงกลับสามารถดึงประสิทธิภาพนั้นออกมาได้อย่างหมดจด

โดยปกติ ผู้ที่ยืนคัดเลือกวัตถุดิบอยู่หน้าตลาดคือ “หวังโหย่วไฉ” ผู้ดูแลจัดซื้อของภัตตาคารจิ่วซั่นกง ผู้ซึ่งมักจะยืนเชิดหน้าทำตัวเย่อหยิ่ง เลือกแล้วเลือกอีก

แต่วันนี้กลับเงียบงันเป็นพิเศษ ไม่มีหวังโหย่วไฉให้เห็น แม้แต่เซวี่ยหมิงหยางจะยืนจากตะวันขึ้นยันตะวันตก

ก็ไม่มีทีมล่าใดเดินเข้าไปขายสัตว์กลายพันธุ์ให้เลยแม้แต่รายเดียว

ยามค่ำ

ค่ำคืนของเมืองฐานหมิงกวงนั้นมืดมิดยิ่ง

แสงสว่างและอุณหภูมิสามารถล่ออสูรกลายพันธุ์ให้กรูกันมาได้ง่าย โดยเฉพาะดวงตาสีเลือดนับไม่ถ้วนที่ส่องสว่างอยู่กลางท้องฟ้ายามราตรี

เมืองฐานที่มีประชากรกว่าหนึ่งล้านสองแสนคนนี้ ไม่ต่างจากประภาคารอันสว่างไสว

เพื่อแบ่งเบาภาระของกองกำลังต่อต้านทางอากาศ เมืองฐานหมิงกวงจึงออกคำสั่งห้ามออกนอกเคหสถานยามค่ำ รวมถึงการห้ามเปิดไฟด้วย

อีกมุมหนึ่ง…ที่ใดมีแสงสว่าง ย่อมกลายเป็นเป้าหมายให้พวกอสูรจับจ้อง ไม่มีใครกล้ารับรองได้เลยว่าเพื่อนบ้านของตนจะไม่แอบหวังให้เราเปิดไฟมากเข้าไว้

“ท่านพ่อ เรื่องนี้…จะเป็นเพราะมีคนจงใจเล่นงานพวกเราหรือไม่?” สีหน้าของเซวี่ยหมิงหยางไม่สู้ดีนัก

ต้องยืนยิ้มแข็งอยู่กลางแดดร้อนสี่สิบองศาทั้งวัน ต่อให้เป็นใครก็คงยิ้มไม่ออก

“หมิงฟ่าง เจ้าว่ากระไร?” ชายชราเบื้องหลังโต๊ะผู้มีร่างแห้งผอม ดวงตาเฉียบคมดั่งเหยี่ยวจ้องเหยื่อ ถามขึ้นเสียงเรียบ ส่วนเซวี่ยหมิงฟ่างผู้ยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยมเสมือนรูปสลัก ตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางเบา

“ท่านพ่อ ข้าเห็นว่านี่เป็นเพียงความวุ่นวายโดยไร้เจตนา ไม่ควรค่าแก่การวิตก”

เซวี่ยหมิงหยางพลันร้อนรนขึ้น “พี่ใหญ่! ทั้งวันไม่ได้รับแม้แต่ตัวสัตว์กลายพันธุ์สักตัวเดียว ลูกค้าที่จองอาหารยาทั้งหมดก็ไม่มา แม้แต่ลูกค้าเก่าแก่ที่เคยกินกับเรามาหลายสิบปีก็พากันต่อแถวขอเงินคืนยาวเหยียด!”

เซวี่ยหมิงฟ่างส่ายหน้าเบาๆ “หมิงหยาง ผู้ที่ควรร้อนใจ…ไม่ใช่พวกเรา”

ชายชราหลังโต๊ะเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเคาะไม้เท้ากับพื้นดัง “จับตาดูให้ดี…สถานที่ที่หวงต้าซานพูดถึง”

“รับทราบ”

“รับทราบ ท่านพ่อ!”

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ภัตตาคารจิ่วซั่นกงติดป้ายใหม่ว่า “ขอตอบแทนลูกค้าเก่าใหม่ ตั้งแต่นี้ไป อาหารยาทั้งหมดลดราคา 50% และอาหารบางรายการลดปริมาณวัตถุดิบที่ต้องใช้ลงครึ่งหนึ่ง”

พวกที่มักฉวยโอกาสหากำไรเห็นเป็นช่องทาง รีบกลับมาสั่งจองอาหารยากันใหม่ทันที จิ่วซั่นกงยังสามารถดึงดูดลูกค้าใหม่เข้ามาได้อีกไม่น้อย แน่นอนว่ายังมีบางคนที่ไม่สนใจเช่นเดิม เช่น หวงต้าซาน และเกาเสวียน

ส่วนภัตตาคารจะกำไรหรือขาดทุนนั้น…ก็สุดแล้วแต่ว่าใครจะมองอย่างไร

กล่าวอีกทางหนึ่ง…

หลินโจวยังคงกลัดกลุ้มอยู่ไม่น้อย เพราะคนคุ้นเคยที่รู้จักกันบนตึกพันปีได้ตามตัวเขามาเจอจนได้

“น้องหลิน ข้าตามหานานมากกว่าจะรู้ว่าเจ้ามาเปิดร้านอยู่ที่นี่” เสิ่นเฟิงพูดพลางเหลือบมองเมนู “ข้าขอสั่งซาซิมิหมาป่ากรามเขี้ยวหนึ่งจาน กับเหล้างูสามสีหนึ่งถ้วย!”

ติ๊ง

จบเห่แล้ว หลินโจวตระหนักทันทีว่าตนหลีกหนีโชคชะตานี้ไม่พ้นเสียแล้ว

“ภารกิจฉุกเฉิน: วิกฤตวัตถุดิบ? ในฐานะเชฟเทพแห่งยุคสิ้นโลก อาหารที่ลูกค้าสั่งจะขาดสต็อกซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร? ต้องรับประกันว่าทุกเมนูบนร้านอาหารโลกาวินาศมีให้บริการ (ยกเว้นเมนูที่คิดขึ้นเอง) โดยเมนูหายากต้องมีให้บริการอย่างน้อยหนึ่งจานต่อวัน! รางวัลภารกิจ: ค่าสถานะสุ่ม +2, ทักษะพื้นฐาน ‘ญาณสัมผัสจิต’ *1 หากล้มเหลว: สูญเสียอวัยวะสำคัญแบบสุ่ม เวลากำหนด: 7 วัน”

เสิ่นเฟิงเคาะเคาน์เตอร์เบาๆ มืออีกข้างก็แกว่งไปมาต่อหน้าเขา “เฮ้! หลินโจว? น้องหลิน?? เฮ้! เจ้าทำอะไรอยู่?”

หลินโจวเบิกตากลอกไปมา “ซาซิมิหมาป่ากรามเขี้ยวหมดสต็อก ส่วนเหล้างูสามสี…ร่างกายผู้วิวัฒน์ระดับหนึ่งยังรับไม่ไหว!”

เสิ่นเฟิงหัวเราะหึๆ “น้องหลิน เจ้าอย่าดูถูกข้าเชียวนะ ถึงข้าจะเป็นแค่ผู้วิวัฒน์ระดับหนึ่ง แต่ร่างกายของนักสู้ก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว! ต่อให้ประมือกับวิวัฒน์ระดับเดียวกัน ข้าก็มีลุ้น ไม่ต้องเป็นห่วง!”

“เฮ้ย เจ้าของร้าน! ขอไก่อบเกลือหนึ่งตัว!”

คนที่หรูหราถึงขั้นสั่งเมนูนี้ได้โดยไม่ลังเล ก็เห็นจะมีแต่หวงต้าซานเท่านั้น เพราะสำหรับเขาแล้ว

ไก่อบเกลือแทบไม่ให้ผลลัพธ์ใดๆ เทียบกับพลังเดิมของตน เป็นเพียงความสุขบนปลายลิ้นเท่านั้น

“บัดซบ! ไอ้ไก่ไร้กระดูกสูตรลับของจิ่วซั่นกงนั่นน่ะ กินไปก็ไร้ประโยชน์! ยังจะกล้ามาขูดข้าอีกตั้งหลายร้อยแต้มแลกเปลี่ยน!

สู้ไก่อบเกลือของเจ้าหลินไม่ได้เลย! กินแล้วชุ่มคอโล่งอก โล่งใจ โล่งท้อง…เอ้อ เจ้าของร้าน? ข้าขอพริกเกลืออีกจานได้ไหม?”

เจ้านี่มัน…

ไป๋ชงโส่วก็มาถึงเช่นกัน เอ่ยทักหลินโจวด้วยท่าทีเป็นกันเอง “หวงต้าซาน เจ้ากินเกลือมากขนาดนั้น ระวังเส้นเลือดในสมองจะแตกตายนะ! ว่าแต่เจ้าของร้าน นี่ยังไม่มีซาซิมิหมาป่ากรามเขี้ยวใช่ไหม?”

“อืม ยังไม่มี”

เล่าลือกันไปทั่วว่า การกินเกลือมากจะช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง และเพิ่มโอกาสในการกลายเป็นผู้วิวัฒน์ อีกทั้งช่วยให้ร่างกายรับพลังต้นกำเนิดได้ดีขึ้น

จริงหรือเท็จยากจะกล่าวแน่ชัด ไม่มีใครกล้าพิสูจน์

แต่โบราณก็ว่าไว้แล้ว…คนไร้เงินไม่ต่างจากผี ซุปไร้เกลือไม่ต่างจากน้ำเปล่า

ไม่ว่าจะอย่างไร กระแสคลั่งเกลือในเมืองฐานหมิงกวงก็ไม่มีทางระงับลงได้อีกต่อไป

หวงต้าซานไม่สนใจแม้แต่น้อย ช่วงนี้เขาอยู่ในช่วงขาขึ้นสุดๆ ไปที่ไหนก็มีคนรู้จัก ไม่รู้จักก็ยังร้องเรียก “หัวหน้าหวง!” ดูคล้ายเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของเหล่าผู้วิวัฒน์เสียด้วยซ้ำ

“หัวหน้าไป๋ ข้าว่าเจ้าหลังกลายเป็นผู้วิวัฒน์ระดับสองแล้วดูจะเหลิงนิดๆ นะ กล้าดียังไงมาหาเรื่องข้า? ถ้างั้น…ออกไปลองดูกันสักยกไหมล่ะ?”

ไป๋ชงโส่วไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย “ไปสิๆ ไม่ไปถือว่าแม่เจ้ารับเลี้ยงเจ้าไว้เล่นๆ!”

สองทีมถึงกับต้องกรูเข้าไปรั้งตัวกันไว้แทบไม่ทัน

“หัวหน้าหวง ใจเย็นก่อนๆ!”

“อย่าให้ถึงกับมีเรื่องเลย!”

“พวกเราก็แค่คนหาเช้ากินค่ำในแดนร้างเหมือนกันทั้งนั้น!”

ความบาดหมางกันระหว่างหัวหน้าไป๋กับหัวหน้าหวงนี่นับเป็นเรื่องคุ้นตาเสียจนไม่มีใครตกใจอีกแล้ว

คนหนึ่งเป็นผู้ตื่นรู้สายไหวพริบระดับสอง อีกคนคือผู้กลายพันธุ์สายพละกำลังระดับสอง คนหนึ่งวิ่ง อีกคนไล่

ทั้งคู่สามารถทะเลาะไล่ตีกันอยู่ได้เป็นวันๆ คืนๆ ต่อเนื่องโดยไม่เหนื่อย ถ้าไม่ใช่เพราะคนดูเมื่อยคอไปก่อน ก็คงจะยืนลุ้นกันจนเช้า

“ฮึ่ม!” หวงต้าซานเชิดหน้ากล่าวอย่างเบิกบาน “วันนี้ข้าหวงต้าซาน จะ

ไว้หน้าให้พวกเจ้า!”

ไป๋ชงโส่วถึงกับคิ้วกระตุก “บ้าเอ้ย! ระดับสองสู้ระดับสองไม่ได้ ยังจะดีใจไปเพื่ออะไรอีก?”

“เก่งนักก็อย่าหนีนะ!”

“ถ้าเก่งจริงก็อย่าไล่สิ!”

“เจ้าหยุดไล่ข้าก็หยุดหนี!”

ทุกคนเริ่มชินเสียแล้ว แม้แต่ลูกทีมของสองหัวหน้าก็เริ่มจับกลุ่มกันกินข้าวดื่มน้ำ

สนิทสนมกันอย่างกับเป็นพี่น้องแท้ๆ ถึงขั้นคุยกันเรื่องจะไปล่าหมาป่ากรามเขี้ยวมาลองชิมซักครั้ง

“ข้าบอกพวกเจ้าเลยนะ! ซาซิมิหมาป่ากรามเขี้ยวของเจ้าของร้านนี่…ของแท้! หมาป่าหนึ่งตัว เอาแค่เนื้อสันในหนาเพียงสามนิ้วสองเส้นที่อยู่ติดกระดูกสันหลัง ตัดออกมาได้พอดีร้อยชิ้น! บางราวกับปีกแมลง!”

“แล้วเนื้อส่วนอื่นล่ะ?”

“ส่วนที่เหลือทั้งหมดเอาใส่หม้อใหญ่ ใช่ ใช่แล้ว หม้อใหญ่ใบนั้นนั่นแหละ

เคี่ยวทั้งตัวออกมาได้แค่หนึ่งถ้วยซุป! แล้วเอาหัวใจของมันไปคั้นเลือด หยดเหล้างูสามสีลงไป ผสมเข้าด้วยกัน…แค่ได้กลิ่นก็ขนลุกแล้ว!”

ลูกน้องของหวงต้าซานวันนั้นก็อยู่ด้วย เพียงแต่ไม่ได้มีสิทธิ์เข้าไปนั่งในร้าน ได้แต่อยู่ไกลๆ มองจากข้างนอก

แต่พอเขาเล่าออกมาทั้งน้ำเสียงทั้งสีหน้าเต็มไปด้วยความอินจัด ก็ทำให้คนที่ฟังเริ่มอยู่ไม่ติดที่กันแล้ว

(จบบท)