บทที่ 26 – มุมลับของหลินโจว
บทที่ 26 – มุมลับของหลินโจว
คืนเดือนดับลมแรง...ยามของการฆ่าฟันและวางเพลิง
ยามค่ำในโลกหลังวันสิ้นโลกเงียบสงัดยิ่งนัก เมืองฐานหมิงกวงซ่อนตัวแนบแน่นอยู่ในอ้อมกอดของป่าต้นอาก้าเข็มดำ เฝ้ารอแสงแรกแห่งรุ่งอรุณอย่างอดทน
ไกลออกไป ทะเลสีดำยังคงคลื่นสงบถาโถมอย่างเชื่องช้า มอบความคาดหวังหนึ่งแก่ยามราตรี
บนเนินเล็กข้างช่องเขาธรรมชาติของสันเขาไร้ชื่อสายน้อยซึ่งแยกตัวออกมาจากเขาเยี่ยนหุย ต้นสนยักษ์สีเงินต้นหนึ่งกางกิ่งก้านออกอย่างสง่าผ่าเผย กิ่งไม้เสียดสีกันแว่วเสียงใสสะท้อนก้อง ราวกับกระทบโลหะ
แนวรั้วที่ก่อตัวด้วยต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์กำลังแผ่ขยายอย่างเงียบงัน ใบรูปทรงร่มขนาดยักษ์แผ่ออก พร้อมกับเสียงเสียดหูแผ่วเบาดังแทรก
นี่คือช่วงเวลาที่มันไม่ต้องหวั่นกลัวว่าความร้อนแผดเผาจะระเหยน้ำที่เก็บไว้ในเถาวัลย์ภายใน มันจึงผ่อนคลายอย่างถึงที่สุด สุขสบายอย่างยิ่ง นับเป็นห้วงนิทราที่เงียบงัน
พืชกลายพันธุ์จำพวกหม้อข้าวกลายพันธุ์ที่นอนหลับยามค่ำเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปบนทุ่งรกร้าง หากไม่มีเหยื่อพวกมันมักสงบเสงี่ยมและไร้พิษภัย
หมอกเมฆสีเหลืองลอยปกคลุมทั่วฟากฟ้า ปิดบังแสงดาวและท้องนภา ทำให้ค่ำคืนในยุคสิ้นโลกมืดมิดกว่าทุกค่ำคืนใดๆ
เงาร่างหนึ่งเร้นกายเคลื่อนเข้าใกล้แนวรั้วหม้อข้าวกลายพันธุ์โดยไร้สุ้มเสียง อาศัยความมืดคลุมกาย
ผู้มาเยือนสวมชุดพรางเลียนแบบชีวภาพลายริ้วเข้ม แบกเป้สนามขนาดมหึมาบนแผ่นหลัง
หลังวางเป้ลงกับพื้นแล้วจัดการอยู่ครู่หนึ่ง เสียงแกร๊กเบาๆ ดังขึ้นหลายครา เป้สนามแปรสภาพเป็นกระดานเลื่อนสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดสามคูณสี่เมตร ด้านล่างติดล้อเลื่อนหลายชุด
เธอคลำบางสิ่งจากใต้กระดานออกมา เป็นพลั่วสนามสำหรับทหาร ก่อนจะถ่มน้ำลายสองครั้งใส่มือทั้งสองข้าง ดวงตาทั้งคู่เปล่งแสงทองจับจ้องไปเบื้องหน้า
“เฮ้ เด็กน้อย...ยายมาหาแล้วนะจ๊ะ!”
นางเล็งไปยังโคนต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ต้นหนึ่งที่กำลังหลับใหล แล้วเริ่มขุดอย่างแรง
ยังไม่ทันครบสามจ้วง ใบของหม้อข้าวกลายพันธุ์ต้นนั้นก็หุบวูบลง กลายเป็นก้อนเล็กๆ ในพริบตา หนวดสัมผัสนับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่ใต้ดินผุดทะลุพื้นดินออกมา ราวกับอสรพิษยักษ์ทะมึนหมายกลืนกินผู้คน
ทว่าเงาร่างนั้นหาได้ตระหนกแต่อย่างใด ยืนถือพลั่วนิ่งสงบใต้เงาไม้ที่สูงกว่ายี่สิบเมตร
กลิ่นจากโคนต้นเผยให้มันรู้ว่าเป็นมนุษย์ หม้อข้าวกลายพันธุ์คล้ายลังเล เพราะคำสั่งห้ามมันทำร้ายสิ่งมีชีวิตประเภทนี้ แล้วเช่นนี้...จะเอาอย่างไรดี?
หม้อข้าวกลายพันธุ์ก็เป็นเพียงพืชชนิดหนึ่ง อิงแต่สัญชาตญาณ คิดวิเคราะห์เองไม่ได้ เหตุการณ์เช่นนี้ซับซ้อนเกินจะเข้าใจ
บรรดาหนวดสัมผัสจึงหยุดนิ่งลง
หญิงสาวถอนหายใจอย่างโล่งอก เหงื่อโทรมกาย แล้วลงมือขุดต่ออย่างขะมักเขม้น ไม่กี่นาทีก็เผยให้เห็นระบบรากทั้งหมดของต้นกลายพันธุ์ต้นนั้น
รากหลักของหม้อข้าวกลายพันธุ์คือหนวดสัมผัสเส้นใหญ่พิเศษขดเป็นวงอยู่ใต้ดิน พืชชนิดนี้ไม่ได้พึ่งพาดินมากนัก ต้องการเพียงความชื้นเล็กน้อยเท่านั้น ธาตุอาหารล้วนมาจากการล่าเหยื่อเป็นหลัก
แม้เจ้าหม้อข้าวกลายพันธุ์จะดูเหมือนไม่พอใจนัก แต่กลับไม่ตอบสนองอะไร
หญิงสาวยิ่งได้ใจ ค่อยๆ ม้วนหนวดสัมผัสขึ้นเป็นกอง ม้วนไปม้วนมา ต้นไม้ทั้งต้นก็กลายเป็นกองสูงห้าถึงหกเมตรราวกับภูเขาน้อย
จากนั้นก็อุ้มทั้งหมดขึ้นใส่ไว้บนกระดานเลื่อน ปิดด้วยผ้ากันแสง แล้วดึงรถหายวับไปทางเมืองฐานหมิงกวงอย่างว่องไว
ให้ตายเถอะ...แม่นั่นขโมยต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ไปทั้งต้นจริงๆ!
…
เช้าวันถัดมา ที่ตลาดค้าขายหมายเลขสามของเมืองฐาน
สมาชิกทีมล่าเหยื่อที่พักฟื้นมาทั้งคืนทยอยกันมาจับจ่ายของจำเป็น พร้อมปลอบโยนกระเพาะที่ร้องประท้วงไม่หยุดมาตลอดคืน
“อาสืออา! ไม่เจอกันตั้งนานเชียวนะ!”
“เจ้าไก่ขี้งก! วันนี้มีของดีอะไรอีกล่ะ?”
เด็กสาวผมเขียวขจีซอยสั้นยุ่งเหยิง แต่งกายชุดลายพราง ตัวเล็กเท่าลูกแมว นั่งอยู่บนกองสัมภาระสูงลิบคล้ายเนินดิน ค่อยๆ ขัดรองเท้าบู๊ตหนังทีละข้างจนเงาวับ แล้วพยักหน้าพอใจ เผยรอยยิ้มกว้างดั่งตะวันเช้า ย่นจมูกเล็กน้อยก่อนร้องเรียก
“เชิญชมเชิญดูเจ้าค่า! ท่านทั้งหลายเดินผ่านอย่าพลาดเชียว! วันนี้ยายตัวดีคนนี้มีของหายากมาอวด!”
“แม่คุณเอ๊ย พูดมากแบบนี้ ขายของไม่เป็นรึไง? พวกข้ารีบเปิดประตูเมืองออกไปลุยทุ่ง จะมีเวลามานั่งฟังเจ้าพล่ามเรอะ?”
ชายวัยกลางคนมีหนวดบางสองข้างทนฟังอยู่ครู่ใหญ่ก็อดตะโกนแทรกไม่ได้
“นั่นสิ! เร็วๆ หน่อยสิแม่คุณ! เผื่อข้าถูกใจ จะได้ให้เจ้านังหนูได้แต้มไปกินข้าวร้อนๆ ซะที ฮ่าๆ!”
อีกคนพูดแทรกอย่างไม่ประสงค์ดี
“พูดถูก! น้องสาว...ยังเด็กอยู่เลยนะ ออกมาทำมาหากินแบบนี้ บ้านไม่มีข้าวจะหุงแล้วสินะ? เฮ้อ...พี่อยู่ข้างตลาดนี่แหละ มีห้องว่างอยู่พอดี ขาดแค่คนอุ่นเตียง ลองมานี่สิ เห็นหน้าตาบอบบางแบบนี้ พี่ล่ะสงสารจริงๆ!”
เสียงหัวเราะทะลึ่งทะเล้นดังลั่นตามมา
ตูม!
เสียงระเบิดกึกก้องดังกระแทกพื้นใต้เท้าพวกผู้ชายเหล่านั้น
แรงระเบิดและสะเก็ดหินพุ่งกระจายใส่ทันที ทุกคนปลิวกระเด็นไปคนละทิศทาง เหลือไว้แต่หลุมลึกครึ่งเมตรบนพื้น ลอยควันสีเทาจางกับกลิ่นดินปืนฉุนแสบจมูก…
ไม่มีใครทันสังเกตว่ามือของเด็กสาวปรากฏ “สัตว์ประหลาดเหล็กกล้า” ขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไร มันคือปืนลูกโม่ยักษ์ปากกระบอกดำทะมึน เส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่ถึงเจ็ดสิบมิลลิเมตร ราวกับปืนใหญ่ขนาดย่อม
ผู้คนรอบข้างเผลอกลืนน้ำลายพร้อมกัน แม้แต่ผู้ตื่นรู้ขั้นสาม หากโดนเจ้าปืนลูกโม่…หรือจะเรียกว่าปืนใหญ่…ยิงเข้าใส่ตรงๆ คงได้เดินทางไปพบท่านมาร์กซ์ก่อนเวลาอันควร
เด็กสาวยิ้มหวานราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น มองข้ามสภาพเละเทะเปื้อนเลือดรอบตัวราวกับไร้ความหมาย แล้วเปิดสัมภาระกองโตออกเล็กน้อย
“หม้อข้าวกลายพันธุ์ระดับหนึ่งขั้นสูง โตเต็มวัยผ่านการฝึกเชื่องมาแล้ว ใครอยากได้ไหม? เหมาะสำหรับเฝ้ายามดูแลบ้าน เป็นผู้ช่วยคู่ใจในการเดินทางกลางทุ่งร้าง!”
“ฮึ่ย…”
ชายหนวดบางที่เพิ่งรอดจากการระเบิดสูดลมหายใจแรงจนได้ยินเสียง ก่อนจะเอ่ยทันทีโดยไม่สนใจว่าใครจะมองเขายังไง “สามพัน! ข้าขอซื้อ!”
สายตาทุกคู่หันมามองเขาพร้อมกัน
“เฮ้ย! เจ้าลุง เสียสติไปแล้วเรอะ? ไอ้ต้นประหลาดนี่จะมีประโยชน์อะไรนักหนา?”
ชายอีกคนอดรนทนไม่ได้ถามขึ้น
หนุ่มหนวดบางยิ้มเผล่ “รถถังของข้าทั้งใหญ่ทั้งแข็งแกร่ง แบกเจ้าต้นนี้ติดไปด้วยเวลาออกทุ่งก็ยังไหว!”
แต่หลายคนก็ส่ายหน้าพร้อมกัน “ไอ้นี่มันพืชที่ต้องปักรากลงดินทุกครั้ง จะออกศึกแต่ละทีก็ต้องขุดหลุมปลูกมันก่อนรึไง?”
หนวดบางยังคงยิ้มโดยไม่ปริปากคล้ายรู้ดีในใจ
“ทำไมต้องเป็นหม้อข้าวกลายพันธุ์ที่ดูไม่มีพิษสงอะไรเลย ถ้าเป็นต้นหนามหมาป่ากลายพันธุ์ละก็…”
“เสียดายจริง!”
“ไม่มีใครให้ราคามากกว่านี้หรือไง?” เด็กสาวตะโกนเรียกเสียงใสอีกครั้ง “สาม สอง…”
“เดี๋ยว! ข้าให้ห้าพัน!”
หัวใจของจั๋วเฉินแทบระเบิดด้วยความดีใจ “ท่านผู้นี้เสนอห้าพัน! มีใครอยากสู้ราคาบ้าง?”
หนวดบางมองชายหนุ่มที่เสนอราคาอย่างเย็นชา “ห้าพันห้า!”
แต่ชายหนุ่มหาได้หวั่นไหว ยิ้มตอบกลับ “เจ็ดพัน”
หนวดบางถามขึ้นทันใด
“เจ้าหนุ่ม...หากข้าไม่ผิด เจ้าคงเป็นคนธรรมดา?”
ชายหนุ่มโบกมือเบาๆ “ท่านหัวหน้าหู ข้าแซ่ลู่ เป็นสมาชิกทีมสำรวจชิง
ซาน ต้นกลายพันธุ์ต้นนี้...เราต้องได้มา ขอท่านเปิดทาง...ให้เราหน่อยเถิด”
“ทีมสำรวจชิงซาน?”
“ชื่อคุ้นมากเลยนะ!”
“ก็แน่ละสิ นั่นทีมที่รู้ตำแหน่งของต้นพริกม้ากลายพันธุ์เพียงต้นเดียวของเมืองฐาน!”
“อ้อ!”
ทุกคนพลันเข้าใจทันที ที่แท้ก็พวกกระเป๋าหนัก!
หนวดบางหน้าเจื่อนลง
ชายหนุ่มยิ้มให้จั๋วเฉิน ยื่นบัตรแต้มไปพร้อมกับบัตรเล็กใบหนึ่ง “นี่ที่อยู่ของพวกเรา ถ้าเจ้าหาได้มากกว่าสองต้น ข้าจ่ายเพิ่มทันทีห้าสิบเปอร์เซ็นต์! หาได้เท่าไหร่ เรารับหมด! ถ้าหาได้สิบต้นขึ้นไป...ข้าจ่ายสองเท่าให้เจ้าเลย!”
ดวงตาของจั๋วเฉินเปล่งประกายวาววับราวกับดาวบนฟ้า “จริงเหรอ?”
ชายหนุ่มยื่นมือออกไป
“คำพูดลูกผู้ชาย…”
“ควบสี่ก็ไม่ทัน!”
“ตบมือให้เป็นสัญญา!”
แปะ!
จั๋วเฉินสะบัดผมเขียวขจีสลวยเบาๆ แล้วยื่นนิ้วก้อยออกมา
ชายหนุ่มชะงัก “…หือ?”
“ข้าชื่อจั๋วเฉิน!”
“ข้าลู่โหยวไฉ!”
“เกี่ยวก้อยสาบานร้อยปีห้ามผิดคำ!”
ใบหน้าของลู่โหยวไฉสะท้อนสีผมของจั๋วเฉินจนออกเขียวแทบทั้งหน้า เขาหัวเราะแห้งๆ อย่างอับจนคำ
“ประทับตรา”
“ประทับตรา!”
(จบบท)