บทที่ 23 – หนึ่งวันท่องโลกใต้ทะเลลึก

เมื่อฟังคำขอของหลินโจวจบ เจ้าหน้าที่สมาคมรับจ้างผู้หนึ่งซึ่งเป็นผู้กลายพันธุ์ระดับหนึ่งเช่นกันก็ไม่กล่าวอะไรสักคำ พาเขาไปยังมุมหนึ่งที่แทบไม่มีใครสนใจ

“…รอตรงนี้”

แววตาที่มองมานั้นเย็นชา เย่อหยิ่งราวกับผู้ใหญ่ที่กำลังมองเด็กไม่ได้เรื่อง

ไม่นานก็มีชายวัยกลางคนในชุดสูทเรียบหรูเดินเข้ามาหาหลินโจว ผมแสกเรียบตึงมันวาวจนมีกลิ่นแชมพูลอยมาเจือเบา เขาก้มศีรษะลงเล็กน้อยอย่างสุภาพ

“…ท่านผู้ตื่นรู้ ข้าขอเป็นตัวแทนจากคณะสำรวจใต้ทะเลลึกหรงเฉิงรุ่นที่ 197 แห่งโลกใต้ทะเลลึก ยินดีต้อนรับท่านเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้”

“…หา?” อะไรกันฟะ อยู่ๆ ทำไมข้าถึงกลายเป็นนักท่องเที่ยวไปซะได้!?

“เป็นเช่นนี้ครับ หัวหน้าทีมโจวจากสมาคมรับจ้างได้แจ้งความประสงค์ของท่านไว้แล้ว ทางเรายินดีตอบสนองความต้องการของท่านอย่างเต็มที่…หลังมหาวิปโยค เราได้เริ่มพัฒนาอาคารพันปีของเมืองหรงเฉิงซึ่งจมอยู่ใต้ทะเล อาคารแห่งนี้มีโครงสร้างปิดผนึกเป็นพิเศษ และระบบปรับอากาศส่วนกลาง ทำให้ชั้นที่ 48 ขึ้นไปไม่มีน้ำทะเลไหลย้อนเข้า เราได้เสริมโครงสร้างเพิ่มจนกลายเป็นอาคารโลกใต้ทะเลแบบพาโนรามา…”

ชายผมเรียบยิ้มขณะกล่าว โดยไม่รู้เลยว่ารอยยิ้มนั้นทำให้เขาดูเจ้าเล่ห์เป็นพิเศษ

“…พอเถอะ พอๆ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?”

“แฮ่มๆ…” ชายผมเรียบยิ้มอย่างเก้อเขิน “คือชั้นที่ 49 ของอาคารพันปีทั้งชั้นเคยเป็นโรงแรมระดับห้าดาวเพียงแห่งเดียวของเมืองหรงเฉิง และพวกเราจัดการชั้นที่ห้าสิบขึ้นไปเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทรัพย์สินในชั้นที่สี่สิบเก้าก็ยังคงอยู่ครบถ้วน!”

หลินโจวแทบอยากยกมือฟาดปากอีกฝ่ายสักฉาด แล้วถามให้รู้ไปเลยว่า

“ไอ้คำประหลาดที่แกพูดเมื่อกี้มันออกเสียงยังไงกันแน่!”

ดวงตาของเขาสว่างวาบทันที “…ดี ข้าร่วมด้วย!”

ชายผมเรียบยกนิ้วโป้งขึ้นมา “ช่างเลือกได้ฉลาดยิ่ง! ขอให้ท่านเที่ยวให้สนุกและกลับมาพร้อมโชคลาภเต็มมือ!”

…

หลินโจวเริ่มรู้สึกเสียใจแล้ว

ไม่ใช่แค่ค่าทริปโลกใต้ทะเลที่แพงอย่างน่าเวทนา ราคาทัวร์หนึ่งวันอยู่ที่สามพันแต้มหมุนเวียน…ยังไม่นับว่าตอนออกเดินทางมีผู้โดยสารแค่สิบคน

คู่สามีภรรยากับลูกสาววัยห้าหกขวบหนึ่งคน คู่รักอีกหนึ่งคู่ที่นั่งกระหนุงกระหนิงอยู่ในมุม แล้วก็…เวรเอ๊ย คู่ลุงสองคนที่ป้อนขนมกันอย่างหวานหยดหยดยังกะซีรี่ส์น้ำตาลเกินขนาด

รวมเขาแล้วก็เป็นสิบเอ็ดคน…ใช่แล้ว เขาคือ “คนนอก” คนเดียวในทริปนี้

หลินโจวฝืนใจกลืนก้อนความหมั่นไส้ลงไปพร้อมกับข้าวหมากหมา ปล่อยให้เรือยอชต์ลอยมาถึงแท่นลอยกลางทะเล ซึ่งมีอาคารรูปทรงหอคอยขนาดหลายตารางกิโลเมตร ตั้งอยู่เป็นศูนย์กลางเชื่อมต่อกับอุโมงค์ทางลงสู่ตึกพันปีใต้ทะเล

หลังเคี้ยวหมากฝรั่งที่แจกไว้ เขาขึ้นรถรางที่วิ่งตามรางเหล็กผ่านอุโมงค์เหล็กมืดมิดสองข้างรายล้อมด้วยสัญญาณไฟสีเขียวกะพริบ

พนักงานขับรถรางกล่าวเตือนสั้นๆ แล้วรถจึงค่อยๆ เคลื่อนออกไป

สามนาทีต่อมา รถรางก็หยุดลง

ทุกคนเดินลงมาจากรถในความร้อนอบอ้าว แล้วพบว่าตัวเองยืนอยู่บนโถงชั้นบนสุดของอาคารพันปี ซึ่งก็คือชั้นที่ 90 อยู่ลึกลงไปใต้น้ำจากระดับผิวน้ำราว 30 เมตร

โถงขนาดใหญ่เป็นโครงสร้างกระจกใสล้วน สามารถมองเห็นท่อเหล็กทรงกลมที่ใช้เดินทางจากผิวน้ำด้านบนได้ชัดเจน

ท้องทะเลสีน้ำเงินใสบริสุทธิ์ ปลาหลากสายพันธุ์แหวกว่ายอยู่เหนือหัว ให้ความรู้สึกตื่นตาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะในโลกหลังวันสิ้นโลกแบบนี้

“ท่านคะ ผู้โดยสารชุดนี้มีเพียงท่านที่เลือกโปรแกรมทัวร์หนึ่งวัน หากท่านพอใจกับวิวทิวทัศน์ใต้ทะเลนี้ เรายินดีจัดหาห้องพักเพิ่มเติมให้ท่านอย่างทันที หลายท่านเลือกอยู่ที่นี่เป็นเวลาหลายวันเพื่อพักผ่อนจากชีวิตตึงเครียดในโลกาวินาศ” สาวที่เคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์ยิ้มแย้มพร้อมกล่าวอย่างสุภาพ

“…ค่อยว่ากันอีกที” หลินโจวพยักหน้า

“ได้เลยค่ะ ทราบว่าท่านต้องการลงไปสำรวจชั้นที่ 49 ไม่ทราบว่าต้องการให้เราจัดคนติดตามไปด้วยหรือไม่?”

“…ไม่ต้อง”

“รับทราบค่ะ ลิฟต์ไปชั้นที่ 49 อยู่ด้านซ้ายมือ ยินดีต้อนรับท่านสู่โลกใต้ทะเลหรงเฉิงแห่งกลุ่มบริษัทเจริญรุ่งเรืองยุคใหม่ ขอให้ท่านมีความสุขค่ะ”

…คุณภาพการบริการนี่มัน

หลินโจวมองวิวทะเลใต้พื้นกระจกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตรงไปขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นที่ 49 เพราะเขาไม่ได้มาเที่ยวจริงๆ…ยังมีเรื่องสำคัญต้องทำ

โลกใต้ทะเลแห่งนี้เป็นทั้งสถานพักอาศัย ร้านอาหาร และศูนย์บันเทิงในที่เดียวกัน

ตามที่พนักงานหญิงกล่าวไว้ มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่เลือกพำนักระยะยาวในสถานที่แห่งนี้ บางคนถึงกับอาศัยอยู่เป็นปีๆ

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ทุกครั้งจะพบเพียงภาพท้องทะเลลึกสีฟ้าคราม…หากไม่นับผู้ที่เมาเรือ เมาทะเลแล้ว สำหรับมนุษย์ส่วนใหญ่ มันคือประสบการณ์ที่แปลกใหม่และเพลิดเพลินอย่างแท้จริง

การลงไปต่ำกว่าชั้นที่ 50 ต้องผ่านช่องทางพิเศษ ซึ่งมีเจ้าหน้าที่เฝ้าแน่นหนา เพราะเป็นเขตที่ยังไม่ผ่านการสำรวจ และอาจมีอันตรายแฝงอยู่มากมาย

หลังตรวจสอบ “บัตรผ่าน” ของหลินโจวแล้ว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจำนวนหนึ่งก็เปิดทางให้เขาอย่างคล่องแคล่ว

เขาเดินผ่านทางเดินเหล็กยาวสายหนึ่ง ลอดประตูนิรภัยหลายชั้น แล้วจึงเข้าสู่เขตหวงห้าม

ตั้งแต่ชั้นที่ 47 ลงไปเริ่มมีน้ำทะเลรั่วไหลเข้า และชั้นที่ 43 ลงไปกลายเป็นทะเลใต้พิภพโดยสมบูรณ์

ชั้นที่ 49 เป็นโถงกว้างที่ยังพอรักษาสภาพอยู่ได้ ตั้งโต๊ะไม้และเก้าอี้สไตล์โบราณที่เคยนิยมเมื่อสองร้อยปีก่อน งานฝีมือประณีตงดงาม แกะลวดลายละเอียดอ่อน

แต่ปัจจุบันกลับกลายเป็นซากรกเต็มพื้นที่ โต๊ะเก้าอี้กระจัดกระจาย โคมไฟระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ตกแตกอยู่กลางพื้น ฝุ่นจับหนาทึบไปทั่วทั้งห้องอาหารขนาดห้าพันตารางเมตร แสงแห่งวันวานยังคงสะท้อนอยู่ในเงาจางๆ

“…ถ้าโรงอาหารวันสิ้นโลกของข้าทำได้แบบนี้ล่ะก็ โคตรเทพเลย”

หลินโจวรำพึงด้วยความรู้สึกของเชฟที่แท้จริง

ทันใดนั้น…

“ติ๊ง… คุณได้กระตุ้นภารกิจหลัก: ในฐานะว่าที่เชฟเทพแห่งยุคสิ้นโลก เจ้าของจะไร้เป้าหมายในชีวิตได้อย่างไร? สร้างโรงอาหารวันสิ้นโลกของเจ้าของให้มีระดับเทียบเท่าโรงแรมห้าดาว! รางวัลภารกิจ: เพิ่มทุกค่าสถานะ +100 สิทธิ์สุ่มรางวัลขั้นสุดยอด 3 ครั้ง เวลากำหนดภารกิจ: 10 ปี หากล้มเหลว ไม่มีบทลงโทษ”

“…ข้าชินแล้ว” หลินโจวเอ่ยเสียงเรียบ สีหน้าไม่สะทกสะท้าน

ว่ากันว่าที่นี่เคยเป็นร้านอาหารฝรั่งเศส ถ้าเช่นนั้น…ห้องเก็บของน่าจะอยู่หลังห้องครัว?

เขาเดินฝ่าครัวที่วุ่นวายรกร้างตรงเข้าไปจนถึงประตูบานหนึ่ง ที่เต็มไปด้วยอักษรฝรั่งเศสสะเปะสะปะราวกับลายแทงขี้เมา

ประตูนั้นฝังอยู่ในผนัง เป็นเหล็กตันทั้งบาน หนาแน่นดุจตู้นิรภัย ถึงเวลาจะผ่านมากว่าสองศตวรรษแต่ยังคงมันวาวแทบไม่มีสนิม ใช้ฝ่ามือปาดเบาๆ ก็ยังสะท้อนแสงเย็นของโลหะ

หลินโจวออกแรงผลักเต็มแรง…ประตูไม่ขยับแม้แต่น้อย

เขาก้มมองดู พบว่ารูกุญแจผุกร่อนจนแทบกลายเป็นเศษเหล็ก แถมกุญแจยังหักคาอยู่ข้างใน

“…” ณ จุดนี้ หลินโจวได้แต่ใช้เครื่องหมายวรรคตอบแทนเสียงสบถในใจ

กลิ่นหอมอ่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องเทศลอยมาติดปลายจมูก

หลังประตูนั้น…ต้องเป็นที่เก็บสมบัติล้ำค่าซึ่งมีความสำคัญถึงขั้นชี้ชะตาการปรุง “สเต๊กซี่โครงวัวศึก” เมนูหลักของระบบ เป็นกุญแจสำคัญที่จะปลดล็อกระบบแลกเปลี่ยน และแน่นอน…เปิดประตูสู่ภารกิจใหม่ของระบบบ้าๆ บอๆ นั่น พร้อมรางวัลก้อนโต และแต้มหมุนเวียนอีกมหาศาล!

พลาดไม่ได้เด็ดขาด หลินโจวเริ่มรู้สึกเสียใจไม่น้อยที่ไม่ได้แบกมีดเหล็กเย็นมาเผื่อสักสองสามเล่ม

มีดนั้นต่างหาก…ที่ควรคู่แก่การตัดเหล็กเฉือนเพชรโดยแท้

เขามองไปรอบห้อง อุปกรณ์ในครัวเกือบทั้งหมดขึ้นสนิมจนใช้การไม่ได้ ยกเว้นค้อนทุบเนื้อสแตนเลสขนาดเล็กที่ยังพอประคับประคองชีวิต

อยู่ได้หนึ่งชิ้น

หลินโจวมองสลับระหว่างประตูเหล็กหนากว้างสองเมตร กับค้อนทุบเนื้อหนักหนึ่งชั่งกว่าในมือตนเอง แล้วก็ได้แต่ถอนใจหนักๆ “…ข้านี่แหละที่เป็น ‘ค้อน’ ตัวจริง”

“…เดี๋ยวสิ! หัวดับเพลิง!”

เขารีบค้นจนเจอตู้กระจกเขียนว่า “อุปกรณ์ดับเพลิง” อยู่ตรงมุมห้อง เมื่อตีตู้จนแตกก็พบขวานดับเพลิงสีแดงที่สีลอกพรุนและขึ้นสนิมหนาเตอะ…แต่ยังใช้งานได้

แม้ประตูห้องเก็บของจะเป็นเหล็กหนา แต่ก็ไม่ใช่ตู้นิรภัยโดยแท้ พอหลินโจวใช้แรงทั้งหมดในร่างฟาดเข้าไปไม่หยุดพัก จุดที่ยึดประตูเข้ากับผนังก็พังถล่มลงมาทั้งแผง เศษฝุ่นและสนิมเหล็กปลิวกระจายทั่วพื้น

“…หึหึ”

เขาเหยียบประตูลงไปสองสามครั้ง เป็นการแสดงความเคารพในแบบฉบับของหลินโจว

เมื่อประตูเปิดออก กลิ่นเหม็นเน่าเก่าก็พุ่งออกมา เต็มไปด้วยฝุ่นผงและกระดูกเนื้อที่เน่าเปื่อย นี่คงเคยเป็นเขตแช่แข็งเนื้อสัตว์

หลินโจวเดินฝ่าประตูอีกชั้นเข้าไป เห็นถุงผ้าหนาแขวนอยู่ตามเพดานนับสิบถุง เมื่อเปิดออกก็พบชั้นไขมันเคลือบกันน้ำ ตามด้วยกระดาษฟอยล์ ภายในพันด้วยเชือกป่านที่อบด้วยกลิ่นสะอาดของสมุนไพร กลิ่นอบอวลไปทั้งห้อง

“…แฮมดอง!” ดวงตาของหลินโจวสว่างวาบ

ในเมืองฐานหมิงกวงที่มีอุณหภูมิสูงตลอดปีและมีความต่างของอุณหภูมิระหว่างกลางวันกับกลางคืนรุนแรง ใกล้ทะเลแบบนี้ การถนอมเนื้อด้วยวิธีรมควันหรือแปรรูปเป็นแฮมถือเป็นทางเลือกชั้นยอด

แม้แต่หลินโจวเองยังเคยทำแฮมและเนื้อรมควันบ้างเป็นครั้งคราว กลิ่นหอมของมันเข้มข้นกว่าเนื้อสด เหมาะกับผักแทบทุกชนิด

ยิ่งเหมาะจะใช้หลอกเด็กเวลาหิว…เรียกได้ว่าเป็นอาวุธประจำบ้านอย่างแท้จริง

แท้จริงแล้ว พ่อและปู่ของเขาต่างเป็นยอดฝีมือด้านการทำแฮม เพียงแต่ว่าพ่อจากไปก่อนวัยอันควร ทำให้ทักษะนั้นสูญหายตามไป

แฮมที่เขาทำทุกวันนี้จึงไม่อาจเทียบกับของบิดาหรือปู่ได้เลย

ตอนเด็กๆ หลินโจวมักจะแอบไปงัดขุมสมบัติของพ่อออกมากินแก้หิว

บ่อยๆ พ่อของเขาเคยเก็บแฮมอายุกว่า 40 ปีที่ปู่ทำไว้ตอนเขาเกิดไว้หนึ่งชิ้น แฮมชิ้นนั้นถูกบ่มในสภาพเหมาะสมจนสามารถเก็บได้นานนับสิบๆ ปีโดยไม่เน่าเสีย

คนโบราณเคยว่า ยิ่งเก่ายิ่งหอม นั่นไม่ใช่คำพูดลอยๆ แฮมก็เหมือนอายุขัยของคน มีวัยเติบโต วัยสุกงอม และวัยโรยรา

แม้กระบวนการนี้จะชะลอได้ด้วยเทคนิค แต่น่าเสียดาย หลินโจวไม่มีทักษะนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาแค่รู้สึกว่า…พ่อนั่นแหละขี้งกนัก ไม่ยอมสอนเขาตั้งแต่เด็ก

ผลลัพธ์ก็คือ…ตอนนี้เรียนก็ไม่ได้เรียนเต็มที่ ฝีมือเลยออกมาครึ่งๆ กลางๆ แบบนี้แหละ

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น ความรักที่เขามีต่อแฮมก็เหมือนเขื่อนแตก…ไหลบ่าไม่มีสิ้นสุด ทุกเซลล์ในร่างกำลังตะโกนว่า…เอาไป! เอาให้หมด! อย่าเหลือให้ใคร!

หากอุณหภูมิในหมิงกวงยังทำแฮมได้ ต่อให้อยู่ใต้ทะเล ก็ไม่ใช่ปัญหาเลย ยิ่งห่อหุ้มด้วยวัสดุดีเยี่ยมแบบนี้…ต่อให้ผ่านไปเป็นร้อยปี ก็ยังเหมือนใหม่ เผลอๆ อาจจะเหมือนชาเก่า…เก็บไปเป็นพันปีก็ยังใช้ได้!

เขานับดู พบว่ามีทั้งหมดสิบแปดชิ้น รูปทรงและวิธีห่อแตกต่างกันไป แสดงว่ามาจากหลากหลายแหล่งผลิต

ตัวอักษรบนฉลากลบเลือนไปเกือบหมดแล้ว แต่เขาพบว่ามีสองชิ้นที่ยังพอมองออกว่าเป็นภาษาแบบที่เขาอ่านออก

เขายกขึ้นชั่งในมือ พบว่ามีเพียงห้าชิ้นที่ยังหนักแน่นอยู่ ราวสิบห้ากิโลกรัม ส่วนที่เหลือเบาโหวง แสดงว่าข้างในน่าจะกลวงไปแล้ว

ในห้าชิ้นนี้ มีสองชิ้นที่เป็นของในประเทศ…ไม่ผิดแน่ คุณภาพเยี่ยมล้ำ!

เขาตัดสินใจวางแฮมไว้ก่อน แล้วเดินเข้าสู่ห้องอีกห้องหนึ่ง

เป็นห้องที่ทำจากกระจกใส ดวงไฟนีออนแตกกระจัดกระจายเต็มพื้น ชั้นวางเรียงรายไปด้วยกระถางต้นไม้ขนาดเล็ก

บางกระถางมีต้นไม้แห้งกรอบร่วงโรย บางกระถางก็เน่าจนไม่หลงเหลืออะไรอีก

หลินโจวถึงกับหัวเราะออกมา “…ว่าละ ต้องมี!”

ร้านอาหารระดับห้าดาว จะใช้วัตถุดิบสดใหม่เท่านั้น เครื่องเทศและผักสดล้วนขนส่งมาทั้งกระถาง มีดินติดรากมาด้วย เก็บปุ๊บใช้ปั๊บ…หรูหราในแบบที่เรียกว่าพิถีพิถันเหนือระดับ

(จบบท)