บทที่ 22 – เมนูจากระบบ: สเต๊กซี่โครงวัวศึก

“สเต๊กซี่โครงวัวศึก: ใช้เนื้อซี่โครงพร้อมกระดูกของเหลยนิว สืบเนื่องจากโครงสร้างกระดูกสันหลังสองชั้นและกระดูกซี่โครงคู่ ทำให้สามารถตัดชิ้นเนื้อสเต๊กสมบูรณ์ได้สูงสุดยี่สิบหกชิ้นต่อหนึ่งตัว

ความยาวมาตรฐานเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร น้ำหนักหกกิโลกรัมต่อชิ้น

เนื้อวัวสดที่ตัดออกมาต้องนำแช่เย็นในชั้นเก็บรักษาอุณหภูมิคงที่ของระบบไม่น้อยกว่าสิบชั่วโมง

ก่อนปรุงให้นำไปหมักด้วยเกลือทะเลเม็ดใหญ่และพริกไทยดำบดหยาบเป็นเวลาสามสิบนาที แล้วนำลงกระทะเหล็กย่างจนผิวทั้งสองด้านเกรียมหอม จากนั้นจึงใส่หอมแดงแห้ง พริก มะกอกใบใหญ่ กระเทียมทั้งหัว และเนยวัวเข้าเตาอบ เมื่อสุกแล้วจึงถือว่าเสร็จสมบูรณ์

ขณะเสิร์ฟ ให้ราดเหล้าเพลิงจุดไฟเผา แล้วโรยผงพริกปีศาจบนเปลวไฟ

อาหารจานนี้เหมาะสำหรับผู้ที่มีพละกำลังกล้าแกร่ง กล้ามเนื้อแข็งแรง ทนทานเหนือมนุษย์เท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ลิ้มรส”

สเต๊กซี่โครงวัวศึก มีต้นกำเนิดตั้งแต่ก่อนวันโลกาวินาศ ในภาษาอินเดียนแดงโบราณเรียกว่า “โทมาฮอว์ก” หรือ “การตัดแบบขวานศึก” เป็นรูปแบบการตัดเนื้อเฉพาะบริเวณกระดูกซี่โครงของวัว โดยมีมาตรฐานเคร่งครัดทั้งอายุวัว อาหารที่เลี้ยง และขนาดของเนื้อที่ตัด

โดยทั่วไปวัวที่ใช้จะมีอายุประมาณหกเดือน หลังหย่านมให้เลี้ยงต่ออีกเจ็ดสิบวันก่อนเชือด ตัดกระดูกซี่โครงพร้อมเนื้อเป็นชิ้นยาวราวสามสิบเซนติเมตร หนักประมาณหนึ่งกิโลกรัม หน้าตาคล้ายขวานจึงได้ชื่อนี้

วัวหนึ่งตัวสามารถตัดสเต๊กขวานศึกได้มากสุดเก้าถึงสิบชิ้น ส่วนกระดูกด้านท้ายสั้นเกินไปและเนื้อไม่หนาพอจึงไม่เหมาะจะนำมาตัดเช่นเดียวกัน

รูปแบบอาหารอันหรูหรานี้เคยได้รับความนิยมอย่างยิ่งในช่วงก่อนโลกาวินาศ โดยหนึ่งจานสามารถแบ่งกันกินได้ถึงห้าหรือหกคน

แน่นอนว่า…หลินโจวรู้ดีว่าเครื่องเทศทั้งหมดที่ระบุในเมนูของระบบนี้ เขาไม่มีวันหาได้

“ช่างมันก่อน จัดการเจ้าเหลยนิวนี่ก่อนเถอะ”

หลินโจวถอนใจอย่างปลงตก ระบบชั่วนี่มันเละเทะขึ้นทุกที…นี่มันใช่

ระบบวันสิ้นโลกเรอะ!?

ก็ใช่น่ะสิ…โดยทั่วไป หากเชฟอยากจะทำอาหารจานเนื้อที่สมบูรณ์แบบ การฆ่าวัวอย่างพิถีพิถันถือเป็นขั้นตอนสำคัญ

ก่อนวันหายนะ คนรุ่นก่อนมักใช้วิธี “กดจุด” เพื่อฆ่าวัว

เพราะวัวเป็นสัตว์รู้ภาษาคน ฆ่ามันโดยมีจิตสังหารให้มันเห็นมีดก่อนตาย ย่อมทำให้เนื้อมีรสฝาดแข็งกระด้าง

เพราะฉะนั้น เหล่าคนฆ่าวัวฝีมือดีจะเลือกเช้าสายอากาศแจ่มใส ลูบไล้บริเวณต้นคอเบาๆ รอจนเนื้อใต้คอพองขึ้นขนาดลูกปิงปอง แล้วกดจุดตรงนั้น วัวจะตายโดยไม่รู้สึกเจ็บสักนิด เนื้อที่ได้จึงนุ่มลิ้นและหอมหวาน

เอาล่ะ…แต่หลินโจวต้องข้ามขั้นตอนนั้นไป เพราะเหลยนิวตัวนี้ตายไปนานแล้ว จะให้มันฟื้นมารอเขาฆ่าใหม่ก็เกินไปหน่อย

เหลยนิวตัวนี้ใหญ่โตจนเกินรับมือ เขาเพียงเปิดท้องออกมาก็แทบหมดแรง ครึ่งวันผ่านไปก็ยังแบ่งซีกไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เจ้าก้อนขนฟูโดดลงจากบ่าหลินโจว “จี๊กูจี๊กู?”

มันพ่นเส้นใยบางๆ ออกมากมาย พันแขนพันขาของวัวเอาไว้มั่น ขณะที่หลินโจวใช้มีดหั่นกระดูกและเนื้อ เส้นใยก็ช่วยพลิกวัวขึ้นนอนหงายให้เขาผ่าซีกได้ถนัด

เขาแยกหนังออกจากร่าง นำไปปูกับพื้น

จัดการลำไส้ออกให้หมด แล้วเริ่มใช้ขวานผ่าโครงซี่โครงด้านซ้ายจากแนวติดกระดูกสันหลังลงมาอย่างสม่ำเสมอ เหลยนิวจึงถูกแยกออกเป็นสองซีก

สองกระดูกสันหลัง สองซี่โครง

ตามที่ระบบระบุไว้ ให้ใช้เฉพาะฝั่งขวาที่ติดกระดูกสันหลังเท่านั้น

แค่ขั้นตอนนี้…หลินโจวก็กินเวลาไปเกือบสามชั่วโมง

แต่ละข้อกระดูกสันหลังมีซี่โครงครบถ้วน พร้อมเนื้อวัวลายหิมะ แบ่งตัดช่วงหนึ่งในสามของซี่โครงออกมาเป็นสเต๊กซี่โครงวัวศึกความยาวเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ชิ้นแล้วชิ้นเล่า…กลายเป็นวัตถุดิบตามสูตรระบบได้ในที่สุด

“แล้วที่เหลือจะให้ทำยังไง?” หลินโจวถามระบบ

ตัวอักษรขาวขึ้นมาทันที “สูตรอาหารที่ระบบนี้ให้ใช้เฉพาะส่วนที่ดีที่สุดของวัตถุดิบ เศษซากอื่นๆ ไม่ควรนำมาใช้ประกอบอาหาร ไม่แนะนำให้เจ้าของระบบนำไปปรุงใดๆ…เวรเอ๊ย!”

หลินโจวแทบอยากตบหัวมันให้ไปหาเทพบรรพกาลเสียเดี๋ยวนั้น อยากรู้จริงๆ ว่าท่านเฒ่าบรรพกาลนั่นจะตบมันคืนสักกี่ที ที่กล้าใช้ภาษาขั้นวิบัติถึงขนาดนี้

ว่ามาเลย ข้ากดฝาโลงอาจารย์สอนภาษารอให้แล้ว!

หลินโจวจัดการแบ่งเนื้อเหลยนิวออกเป็นส่วนใหญ่ๆ แล้วนำแยกเก็บแช่แข็งอย่างดี

ทั้งหัววัว หางวัว เครื่องในต่างๆ เขาก็ไม่ยอมให้เสียเปล่า จัดการล้างให้สะอาดแล้วเก็บเข้าช่องแช่แข็งแยกไว้อีกทาง

เหลยนิวระดับสองเชียวนะ…วัตถุดิบล้ำค่าถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้เสียเปล่าสักเสี้ยวก็เป็นบาปแล้ว

ส่วนระบบเฮงซวยที่กล้าบอกว่า “เศษซาก” ทั้งหลาย…มันจะไปตายที่ไหนก็ไปเถอะ!

ที่ตลาดหมายเลขเจ็ดในเขตนอกเมือง เนื้อของสัตว์กลายพันธุ์ระดับสอง

ราคาขั้นต่ำก็ห้าร้อยแต้มต่อหนึ่งชั่ง

คนในตรอกโกวกู่จะต้องอดข้าวอดน้ำทำงานทั้งปียังแทบซื้อไม่ได้แม้แต่หนึ่งชั่ง

เพราะนอกจากในเนื้อสัตว์กลายพันธุ์จะมีพลังต้นกำเนิดที่จำเป็นต่อผู้พัฒนาแล้ว รสชาติของมันยังอร่อยล้ำเกินห้ามใจผู้ใดได้

แน่นอน…นั่นไม่นับพวกสัตว์กลายพันธุ์ระดับศูนย์อย่างเจ้าไก่หัวอ้วนผู้น่าสงสารทั้งหลาย.

กระแสซอมบี้สลายตัวลง บริเวณเนินเขาใกล้ร้านอาหารเล็กของหลินโจว ศพของซอมบี้และสัตว์กลายพันธุ์ถูกกำจัดจนเกลี้ยงภายในวันเดียว เหลือเพียงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอบอวลในอากาศ ไม่มีแม้แต่ร่องรอยความโกลาหลหลงเหลือ

พุ่มไม้ต่างๆ หญ้าป่า รวมถึงกำแพงหม้อข้าวกลายพันธุ์รอบร้านของหลินโจวกลับยิ่งงอกงามเป็นพิเศษ

เขาโชคดีกว่ามาก เพราะมีฝูงสัตว์กลายพันธุ์คอยช่วยจัดการซากศพเหล่านั้น แต่เมืองฐานหมิงกวงกลับไม่ได้รอดตัวเช่นนั้น

ศพซอมบี้นับหลายแสนถูกทิ้งกองอยู่นอกเมืองฐานหมิงกวง พลเรือน

นับหมื่นรวมตัวกันจัดตั้งกองกำลังเก็บกวาด โดยใช้หอกไม้ดำที่ใช้แล้วจากแนวหน้า ขุดหลุมมหึมาไกลจากตัวเมือง

ทุบกะโหลกซอมบี้ระดับหนึ่งขึ้นไปเพื่อนำผลึกอ่อนออกมา แล้วโยนร่างลงหลุม โรยผงฆ่าเชื้ออย่างหนาแน่น

รัฐบาลเมืองฐานหมิงกวงประกาศจ้างแรงงานพลเรือนด้วยค่าตอบแทนสูง จำนวนสี่หมื่นคนทำงานต่อเนื่องถึงห้าวัน จึงสามารถฝังศพซอมบี้ทั้งหมดได้ทันเวลาก่อนที่จะเริ่มเน่า

แม้ร่างจะยังไม่เน่า แต่กลิ่นเหม็นที่ติดตัวซอมบี้ก็ทำให้ชาวเมืองทนไม่ไหวอยู่แล้ว ใครจะรู้ว่าหากปล่อยให้ร่างเหล่านั้นเน่าต่อไป…มันจะกลายเป็นอาวุธชีวภาพชนิดใดขึ้นมาอีก!

เรื่องนี้ไว้กล่าวภายหลัง

เช้าวันถัดจากคลื่นซอมบี้ หลินโจวก็เข้าเมือง

ย่านนอกเมืองของฐานหมิงกวง เต็มไปด้วยเกษตรกรกรรมกรทั่วไป เด็กฝึกที่รับหน้าที่จัดการของจากสนามรบ ผู้ตื่นรู้ คนกลายพันธุ์ ทหารรักษาความปลอดภัยของหมิงกวง รวมถึงพ่อค้าพานิชหลากหลาย กลายเป็นฉากชีวิตที่ดูราวกับความเฟื่องฟูแห่งโลกาวินาศ ณ ตลาดหมายเลขเจ็ด

ที่นี่ไม่มีอาคารหรู ไม่มีแม่บ้านเดินเลือกผักผลไม้ หรือสินค้าจิปาถะเหมือนตลาดปกติ และไม่มีสิ่งใดที่สื่อถึงความเป็นปกติ

ตลาดหมายเลขเจ็ดของหมิงกวงมีไว้เพื่อนักพัฒนาโดยเฉพาะ พื้นที่ขนาดใหญ่รายล้อมด้วยโครงเหล็กแข็งแรงเป็นเพิงคลุม

หลินโจวปฏิเสธพ่อค้าที่เข้ามาถามหาเนื้อสัตว์กลายพันธุ์ จากนั้นจึงตรงไปยังเขตจ้างงาน

ผ่านมาสองร้อยปีหลังวันหายนะ เมืองฐานหมิงกวงก็ได้สร้างกฎระเบียบของตนเองขึ้นมาแล้ว

ซอมบี้ สัตว์กลายพันธุ์ พืชกลายพันธุ์ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ภัยคุกคามขั้นทำลายเมืองอีกต่อไป ความปรารถนาและความต้องการของมนุษย์ไม่มีที่สิ้นสุด

ห้องวิจัยต้องการใช้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เป็นวัสดุทดลองมากมาย คนธรรมดาบางกลุ่มก็อยากออกไปเห็นโลกภายนอกหลังการล่มสลาย ผู้พัฒนาต้องการทรัพยากรเพื่อเสริมพลัง

ในเงื่อนไขเช่นนี้ วงการทหารรับจ้างจึงกลายเป็นฤดูใบไม้ผลิที่รุ่งเรืองที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์

หากมีแต้มแลกเปลี่ยนเพียงพอ ไม่ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด ที่นี่ก็มีให้เสมอ

หลินโจวมาที่นี่เพราะระบบบัดซบนั่นไม่ยอมให้เขาแลกเครื่องเทศโดยตรง มันกลับบังคับให้เขาต้องนำตัวอย่างของเครื่องเทศเหล่านั้นมาก่อน

เมนูอาหารใดที่ปรุงโดยไม่มีเครื่องเทศครบถ้วน ระบบจะไม่รับรอง และแน่นอน…สรรพคุณวิเศษทั้งหลายก็จะไม่แสดงผล

หลังวันโลกาวินาศเต็มไปด้วยพืชกลายพันธุ์ สัตว์กลายพันธุ์ และซอมบี้ จะมีใครเหลียวแลเครื่องเทศธรรมดาบ้างเล่า?

แม้แต่ย่านบนที่ใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายอย่างยิ่ง ก็ยังไม่คิดริเริ่มปลูกเครื่องเทศขึ้นใหม่เลย หลังจากสำรองเครื่องเทศก่อนวันหายนะหมดไปเมื่อสองร้อยปีก่อน

ระบบให้คำใบ้ไว้เพียงคำเดียว “ทะเล”

จากการสืบเสาะในหลายทาง หลินโจวก็ได้ข้อมูลสำคัญมา…ใต้ผิวน้ำด้านตะวันออกของเมืองฐานหมิงกวง คือซากปรักหักพังของนครนานาชาติที่เคยเฟื่องฟู นามว่า ‘หรงเฉิง’

ที่นั่นมีโรงแรมระดับหลายดาวอยู่มากมาย แค่ค้นเจอคลังเก็บของของโรงแรมสักแห่งก็น่าจะเพียงพอสำหรับรวบรวมเครื่องเทศทั้งหมดที่เขาต้องการ หากว่ายังไม่เน่าเสีย

เรื่องนี้หลินโจวเห็นว่าช่างเหมาะเจาะพอดี ไม่ว่าจะเป็นผักแห้งสมัยไหน แค่มีตัวอย่างให้ระบบตรวจสอบ ระบบก็จะอ่านลำดับยีนแล้วจำลองพันธุกรรมเพื่อผลิตเมล็ดพันธุ์ได้ทันที และนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ

ส่วนเรื่องดำน้ำลงทะเล…หลินโจวไหล่ตกเล็กน้อย ก่อนจะยักไหล่แบบไม่ใส่ใจ หากโยนแต้มแลกเปลี่ยนเข้าไปมากพอ รับรองว่าบรรดาทหารรับจ้างจะต่อคิวถือก้อนหินถ่วงตัวเองลงทะเลให้เขาแน่

หลังวันโลกาวินาศ โลกเข้าสู่ภาวะโลกร้อนอย่างรุนแรง…แม้คำว่าโลกร้อนจะยังไม่พออธิบายได้ด้วยซ้ำ สิ่งที่เกิดขึ้นคือ…ภาวะอุณหภูมิสุดขั้ว

มนุษย์ในเขตเขตร้อนดั้งเดิมแทบไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกต่อไป

ระดับน้ำทะเลทั่วโลกพุ่งสูงขึ้นถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเจ็ดเมตร รูปร่างของทวีปและเส้นชายฝั่งเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง

ทะเลกลายเป็นอาณาเขตที่ขยายตัวออกไปรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตใต้ทะเลกลับกลายเป็นผู้โชคดีในหายนะครั้งนี้

เมื่อเทียบกับเหล่าซอมบี้และสัตว์กลายพันธุ์ที่วิ่งพล่านบนบก สิ่งมีชีวิตในทะเลกลับเปลี่ยนแปลงน้อยกว่ามาก พวกมันจึงยังรักษาความสมดุลไว้ได้ดี

แม้เช่นนั้น เมืองฐานหมิงกวงก็เคยจับสัญญาณของหมึกกลายพันธุ์ตัวหนึ่ง ความยาวเกินเก้าร้อยเมตร ลักษณะเหมือนเกาะลอยน้ำ มีความสามารถในการพ่นน้ำแรงดันสูงทะลวงภูเขาและผ่าโขดหิน เป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายถึงขีดสุด.

(จบบท)